— Нет. И… — тут сделала глубокий вдох и заставила себя успокоиться. Умолчать об этом нюансе считала себя не вправе, но было очень страшно, что любимый маг отвернется от меня навсегда. — Желательно без лишних ушей. Пожалуйста.
— Если госпожа Холта не возражает, можно пройти в её рабочий кабинет, — моя названная мать тут же увела нас вглубь дома, пропустила в уютное помещение для работы и размышлений и тут же вышла.
Она не желала ненароком вмешаться в принятие решений, что могут кардинально изменить нашу жизнь.
— Я внимательно слушаю тебя, Магни. Давно заметил, что что-то явно гложет твою душу. Очень рад, что собралась с духом и решила сама всё рассказать, — эльф ободряюще улыбнулся и замолчал.
— Ты знаешь, почему я работаю и провожу так много времени именно в «Смертельном Укусе»? — ответом мне стал проницательный взгляд, он, казалось, видел меня насквозь.
— Это все знают. Семейство Бад приняло тебя в свою семью. Это, конечно, менее радикальный способ устроиться тут для Призванной, если она не собирается спешить с замужеством.
— Не совсем так, Эринэль. Холта Бад, как это произошло в своё время с ней, приняла меня в свой род. Со всеми вытекающими последствиями.
— Что ты изменила свою суть, это я сразу учуял. Так вот почему те два грифона на нас не напали? Только словно наблюдали именно за мной. Ты стала бы идеальной спутницей для любого боевого мага. Честно говоря, во дворце тебя совсем не могу представить, а вот полосующую даже принцам наглые морды острыми когтями вполне. Знаешь, приятно сознавать, что любимая считается с твоим мнением. Их счастье, что они не смогли застать меня врасплох. Боюсь, запрет приёмной матери не спас бы их от твоего гнева. Ты что думала, глупая девчонка, что только из-за того, что ты и мне способна уши надрать, я откажусь от своего предложения? Будь очень осторожна. В столице назревает что-то недоброе.
— Знаю, Эри, — на душе у меня стало немного легче, но совсем ненадолго. Позвала родителей и подробно пересказала свое видение. — Не знаю, кто это был. Кроме одного: змеиные руны нанесли те две женщины. Чутьё у меня после того, как стала оборотнем, обострилось неимоверно. Вот на счет мужчин ничего не могу сказать, кроме одного. Они, так или иначе, связаны с возней вокруг трона. Именно эти дамы и накачивают с какой-то целью молодую ведьму чужой колдовской силой. Сначала выпьют, кого смогут, в предместьях Акросса. Потом примутся за Призванных и местных адепток. Магианны и целительницы им, по понятным причинам, не годятся.
— Надо предупредить ректора Орхидею, — хозяйка дома была мрачна и встревожена не на шутку. — Только поговорить с ней так, чтобы никто и не узнал, что мы встречались. Мне тоже совсем не нравятся настроения в городе. У моего народа обостренный нюх именно на неприятности, которые могут повернуться неприглядной стороной кровавой и тёмной изнанки жизни.
Тут я вспомнила, что мой тыкворр может позвать Главную ведьму столицы через её помощницу — очаровательную черную сову, которая понравилась и мне, и моему весьма придирчивому компаньону. Зубик просто прикрыл огромные глаза, в них, казалось, клубилась первозданная тьма, и издал звук, напоминающий бульканье воды, когда та ключом бьет в колдовском котле.
Через минут двадцать в дверь деликатно постучали. Ректор Орхидея, не скрывая тревоги, переступила порог. Брюнетка вытянула из нас даже те подробности, на какие мы и внимания не обратили.
Взяв меня за левую руку, ректор активировала какое-то хитрое заклятье, и в тазу с водой появилось изображение. Его по просьбе гостьи принесла Холта. Всё, что было сказано, ушлая колдунья записала на специально обработанную для подобных целей пластину из горного хрусталя.
Немного помолчав, явно анализируя добытую столь необычным способом информацию, поделилась с нами собственными неутешительными выводами:
— Императорская чета, ясное дело, не желает, чтобы произошла смена династии. Чтобы замять скандал с внебрачной дочерью мужа, Виктория завела сына видимо от того, за кого ей следовало бы выйти. Защита у навестивших тебя преступников продумана до мелочей. Задействованы уловки в этой области, которые в ходу и у магов, и у целителей, и у ведьм. Причем у каждого они свои. Не могу сказать точно, кто это был, но ты права, Магнолия. Именно эти две поганки и наложили змеиные руны на порог в тот первый день, когда всех адепток этого года Призыва принесло в столицу. Ты в самой большой опасности из-за твоего Зубика. Видимо, это связано с тем, что Наследники предпочитают брать в жены тех иномирянок, у кого в наличии такой помощник и благословение фолианта…
Немного помолчав, видимо, ей требовалось собраться с мыслями, Орхидея продолжила прерванный рассказ:
— Холта, вы обе поступили мудро, утаив, к какому виду Двуипостасных относитесь. Оборотни-грифоны свирепы сверх всякой меры, когда дело касается долгов перед родом, ставшей домом страной и теми, кто им по-настоящему дорог. От вас могли пожелать тихо избавиться. Насчет неприятностей с колдуньями в окрестных деревушках можете больше не беспокоиться. Всем им будет оказана помощь. Ещё не попавшим в беду выданы не только охранные амулеты. Я навешу на каждую ведьму, даже ту, дар в ком ещё не проснулся, защитные плетения. Тому, что попробует провернуть это грязное дело снова, крепко не поздоровится! — отчего-то никто и нас и на краткий миг не усомнился, что так оно и будет. — Адептка Магнолия, благодарю за ценную информацию. Будьте предельно осторожны. Немедленно сообщайте мне обо всех странностях, какие заметите. Никто не знает, где, как и когда будет нанесен следующий удар, — царственно распрощавшись со всеми, кто сейчас был в кабинете хозяйки дома, Орхидея вернулась в Академию, чтобы тайно начать дотошное внутреннее расследование.
Глава 13. По морям, по волнам…
Дни мелькали один за другим, а странная пятёрка словно затаилась. Поток пострадавших от отъёма дара ведьм иссяк к концу первого летнего месяца. У меня появилось время на то, чтобы более подробно изучить Ключ Гадиарр. Вопрос, кем была создательница кинжала, точно сделанного неведомым способом из окаменевшей морской волны, всё сильнее не давал мне покоя. Своим предчувствиям привыкла доверять, как и тому, что со многими проблемами придётся разбираться исключительно самостоятельно.
Посоветовавшись с Холтой, отправилась в тайный дворик, где названная мать приняла меня в свой род. Повертела в пальцах странный магический артефакт и присела прямо на согретую солнцем траву. Потом зажала Ключ между ладонями, прикрыла глаза и выпустила дар во всю силу.
Совершенно не ожидала оказаться нос к носу с другим грифоном. Правда, через миг изображение пошло рябью, и я увидела незнакомую брюнетку. Чёрные как глухая полночь глаза внимательно изучали меня.
— Императрица Лангирра была хранительницей ключа, но не могла выпустить наружу заключённые в нём силы. Чтобы магия подарила право призывать её, нужно принадлежать к нашему роду. Добрый вечер, дочь моя. Я — Гадиарр. Когда-то была простой человеческой колдуньей. Жила в те далёкие времена, когда империя Акросс ещё только расправляла крылья. Первая императрица была моей старшей сестрой. Только, увы, мы столкнулись с врагами. Осилить более могучих соседей без посторонней помощи мы бы не смогли. Поэтому мне пришлось обратиться с просьбой к богам. Они не оставили нас, но потребовали свою цену за проявленную милость.
— Произошло добровольное изменение сути, как у меня?
— Да. Я получила Ключ и вторую ипостась, новые способности, усиление врождённого дара. Только все женщины входят в наш род извне. У нас никогда не бывает дочерей. Оборотней нашего вида немного, потому что далеко не всегда можно найти тех, кто готов принести такую жертву. У наших мужчин могут рождаться дочери, но они… — тут ведьма замолчала и вопросительно посмотрела на меня, предлагая самой найти очевидный ответ.
— Они никогда не наследуют таланты своей матери.
— Да. Я была Хранительницей империи Акросс. Представительницы нашего рода не имеют права на трон. Мы — защитницы, но не правительницы. Связываться с адептом Холеном Кэллом не посоветую никому. Счастья второй принц, как и Наследник, не принесёт никому.
— Мне это уже не грозит. Моё сердце занято. Только мы вынуждены скрывать сам факт помолвки. — Холта — Хранительница империи Акросс, как старшая в роду?
— Да. В свой срок ты сменишь её. Ситуация в столице опасна. Лангирра прожила очень несчастную жизнь и отказалась от новой, чтобы получить право вмешаться, если очередной император или императрица наделают роковых глупостей. Будь осторожна. Никто не должен узнать, кто ты на самом деле. Иначе от тебя постараются избавиться любыми способами.
— Кроме моей семьи в курсе только магистр Эринэль. Скорее всего, ректор Орхидея тоже догадывается, но не чувствую, что она представляет опасность.
— Нет, но не вздумай слишком откровенничать с ней. Она чересчур давно варится в котле придворных интриг. Поэтому, не задумываясь, использует любую возможность, чтобы с помпой усадить все своих врагов в лужу. Даже если это может поставить твоё благополучие под угрозу.
— Почему призрак Лангирры отдал Ключ мне, а не Холте?
— У тебя больше возможностей влиять на события. Просто основная интрига касается Призванных ведьм и разворачивается именно в Академии.
— Что я должна делать?
— Следить, чтобы все твои сокурсницы и остальные ведьмы не стали жертвой козней пары. С их тёмными и злыми делами ты столкнулась в тот день, когда появилась в Акроссе. Расследование Орхидеи обречено на провал. Следующий виток заговора начнётся осенью, когда адепты снова вернутся к учёбе. За оставшееся время придётся освоить все таланты грифона-оборотня в полном объёме. Ключ поможет делать это постепенно. Твоё чутьё подскажет, что и как сделать, и в какой момент. Это — дар богов и наше проклятье. Мы нередко гибнем, выполняя свой долг перед теми, кого поклялись защищать, не смотря ни на что.
— Ты умерла, спасая свою сестру. Она в это время ждала ребёнка, — ужасная картина не охладила мою решимость идти именно этой тропой. Видимо, какие-то особенности менталитета и воспитания откликались в глубине моей души на безмолвную просьбу первой женщины в нашем роду.