— Детка, не уверен, что хоть кому-то понравится, что о нем будут знать всё. Вплоть до самых низких и тёмных мыслишек, даже если они не стали реальными действиями.
— О да, приятного мало. У любого есть что-то, в чем лучше не признаваться даже самому себе. Не бывает в нас или одно белое, или одна чернота. Даже в тех, кто кажется безгрешными. Увы, наши личные демоны всегда вылезают на свет в самый неподходящий момент.
Блондин снова активировал хитрый амулет и не удержался от соблазна: впился в губы девушки с такой страстью, словно проживает свой последний миг.
— Хол, держи себя в руках! Сделай одолжение! Если Гораю даже просто покажется, что у нас наклёвывается роман… — в изумрудных глазах вампирши плескался такой ужас, что Холен предпочёл не тягать смерть за усы.
Кейсинн отошла подальше и раскрыла тетрадь с домашним заданием с таким видом, словно от этого зависело всё в её судьбе. Впрочем, это было недалеко от истины.
Брат новоиспечённой адептки насторожился, но быстро успокоился, когда увидел молодую пару, ведущую себя строго в рамках строгих приличий Высших. Он с недоверием рассматривал глазами сестры породистое лицо Второго Наследника империи Акросс. Племянник действующей императрицы всегда вызывал в чёрной душе этого мужчины только приступы неконтролируемой ярости, зависти и злобы.
«Я — не я буду, если не погублю тебя вместе с погаными Эринэлем и Рэннем! И не точи зубы на мою сестру! Она никогда не будет твоей женой! Скорее отправится в Изгнание без права на прощение когда-либо! Ненавижу эту сопливую выскочку! У неё все шансы получить сытую и привольную жизнь только потому, что как две капли похожа на мерзавку Магнолию!» — и тут в его голове возник, как ему показалось, гениальный план.
Он собирался погубить меня настоящую, зачаровать сестру с помощью толковой тёмной ведьмы, сделав так, чтобы никто не догадался. Она — совсем не та, за кого её выдают. Потом подсунуть своему господину в жены. Откуда бедолаге было знать, что все уже в курсе, откуда и куда дует чёрный ветер? Поэтому были начеку. Допускать досадных промахов на радость врагам совсем не входило в наши планы.
Потом Холен проводил девушку к порталу в Академию, где будут проходить занятия. Сам же отправился в собственную комнату, отчаянно соображая, как свести риск для всех к минимуму. К тому же, запускать собственную учёбу не имел права. Вылетев с курса, утратил бы даже тот призрачный шанс получить благословение отца возлюбленной, что у него ещё был.
Я никак не могла понять, что меня гложет. Учитывая, что грифона надо было периодически выпускать на волю, чтобы осваивать и дальше собственные весьма специфические способности, покои, где разместилась, выходили на приличных размеров поляну. Амулет, подаренный Холтой перед тем, как отправилась сюда, делал меня для всех, кто не знал мою маленькую тайну, обычным любимцем императрицы Виктории.
Учитывая, что по столице и академии поползли слухи о том, что у вдовы императора Тення появился очень редкий питомец, следовало поддержать «реальными» доказательствами, могла себе позволить чуть развлечься. Рядом со мной сейчас была Виккетти, что, согласно той же сплетне, заботилась о величественном и почти разумном звере тогда, когда государственные дела мешали правительнице сделать это самой.
— Посмотри, чтобы никто не увидел, что мы тут творим, — шепнула я подруге, мы обменялись проказливыми взглядами и кривоватыми ухмылками.
Так бывало всегда, когда были готовы реализовать очередную дерзкую и слегка гаденькую проделку.
Викки лёгкой тенью выскользнула за порог и заметила сидящих на резной деревянной скамье магистра Рэння и Эринэля. В ответ на немой вопрос Наследницы империи Акросс Габриэль тихо проронил:
— Любимице императрицы Виктории давно пора размять лапы и крылья. Через час тут будут первокурсники. Мы должны сделать всё, чтобы ни у кого из непосвящённых в наши дела не возникло и тени подозрений в том, что им попросту дурят голову.
Величественно кивнув, целительница вернулась в мою комнату, которая была настолько огромной, что в центре было абсолютно пустое место. Ровно с тем расчётом, чтобы при обороте ничего не испортить и нечаянно не пораниться самой. Всё ещё до конца не привыкла к необычным ощущениям, что возникают, когда человеческое тело словно плавится как кусок солнечного масла на солнце, перетекая в другую ипостась.
Сначала меня словно засунули с мороза в жаркую парную. Потом точно миллионы маленьких электрических разрядов-молний пронзили каждую клеточку моего тела. После чего словно океанская волна омыла, полностью избавляя от всегда возникающего в такие моменты дискомфорта. Потом приятное ласковое тепло дало понять, что трансформация завершилась. То, что, казалось, длилось целую вечность, после многочисленных тренировок требовало лишь несколько вздохов. Поэтому не совсем приятные ощущения можно было и перетерпеть.
Викки, почувствовав, что я немного нервничаю, ласково погладила меня по перьям на крыльях и потрепала роскошную гриву. В ответ я благодарно потёрлась щекой об ладонь подруги, точно большая и очень опасная кошка. Потом позволила одеть на себя специальную сбрую для полёта и седло. Через пару вздохов встала около небольшого подиума, чтобы Наследница заняла место, где ей, вряд ли, хоть кто-то сможет безнаказанно навредить. Такого количества защитных заклинаний и заклятий мы ещё ни разу в жизни не видели. Как и причудливых амулетов.
Эринэль зашёл за нами, когда пришло время поразить двор и первокурсников роскошью и грацией молодого и полного сил, а поэтому очень свирепого грифона. Императрица Виктория попросила, несмотря на наши с ректором Орхидеей сомнения, просто отпустить своего внутреннего зверя на волю. Она со смехом проронила:
— Ты — не животное, а тренированный должным образом оборотень. Поэтому не причинишь вреда никому. Если не возникнет серьёзной угрозы тем, кого обязана защищать. Для нашего плана тебе придётся пробыть в таком виде две недели.
Учитывая, что не выполнить приказа, даже высказанного в довольно мягкой форме, не имела права, молча подчинилась. Несколько ошарашенный взгляд моего возлюбленного сразу дал мне понять, что он только сейчас понял, что ему досталась совсем уж необычная пара.
— Холен и Кейсинн уже на месте?
— Не только они! Даже Горай припёрся! Моё чутьё нашёптывает, что не просто так. У него какие-то планы не только на нашу тёплую компанию, но и на собственную сестру.
Я издала возмущённый клёкот при упоминании приближенного кукловода. Острые ушки, кокетливо украшенные белоснежными пёрышками, ни на миг не замирали. Слишком уж раздражал меня коварный брат молодой вампирши. Хвост с ухоженной кисточкой недовольно хлестал по лоснящимся бокам.
Глава 31. Козырный туз в рукаве
— Тише, тише. Успокойся, любимая, — Эри не на шутку испугался. Если я не возьму себя в руки, все наши планы могут так ими и остаться. Из моего клюва вырвались звуки, сильно напоминающие довольное кошачье мурлыканье. — Вот и умница. Потерпи. Это надо и для нашего безопасного будущего тоже, — игриво провела кисточкой хвоста по щеке своего эльфа, давая понять простую истину. Никогда не отпущу его и никому не отдам. — Тебе надо сделать круг над Водопадом Рока. Императрица Виктория сегодня лично прибудет в Поющую Долину, чтобы наградить подданных за особые заслуги перед Империей Акросс. На гербе рода Теннь именно грифон. Поэтому и понадобилось твоё присутствие в таком экзотическом виде, Магни, — каюсь, не удержалась от откровенно проказы: шершавый язычок очень ласково прошёлся по щеке магистра Эринэля.
Потом расправила орлиные крылья и, убедившись, что Викки, как положено, закрепила страховочные ремни, заложила крутой вираж над заповедной поляной. Сразу заметила правительницу, рядом с женщиной стоял магистр Рэннь. Все уже знали, что он — Истинная Пара Виктории. Свадьба — лишь дело времени. Мать Линнарра всегда ответственно относилась к собственным обязанностям. Даже если душа и сердце пененной условностями птицей рвалась к единственному мужчине, лишь его она желала видеть рядом до последнего вздоха.
Заметное сходство сына императрицы и боевого ведьмака сразу дали понять всем, что шепотки ушлых придворных кумушек оказались истинной правдой. Как и то, что ни у кого не возникало и тени сомнений в родстве адептки Виккетти с прежним властителем империи Акросс.
— Где вы добыли такое чудо?! — поражённо ахнул Горай и что-то достал из кармана сюртука.
Только раздавить небольшую хрустальную сферу он так и не успел. Я спикировала прямо на Хранителя Кейсинн и опрокинула его на землю, точно кеглю. Причём чисто грифоньи чары не дали ему выпустить на волю смертоносные плетения или ещё какую опасную гадость. Моя лапа прижала грудную клетку вампира к земле с такой силой, что у того даже ребра затрещали. На благородном лице появилась странная гримаса. В воздухе повисла угроза и странная недосказанность.
— Закуйте его в заговорённые антимагические кандалы! — в голосе императрицы Виктории не было и тени эмоций.
В глазах не отразилось ни тени упрёка или гнева. Больше она не обратила на одного из заговорщиков ни малейшего внимания. Сейчас у неё по плану были более приятные моменты.
«Звёзд Луннары» оказалось, как и каждый год, всего тринадцать. Чтобы не было претензий, магистров Эринэля, Рэння и обоих ректоров среди получателей такой высокой награды не оказалось. Мой клюв периодически угрожающе щёлкал, заставляя тело брата Кейсинн содрогаться в тщетной попытке избежать заслуженной кары. После окончания праздничной церемонии, когда все гости разошлись, Горая заковали в кандалы и замкнули на щиколотках колодки. Проходя мимо правительницы, пленник плюнул ей под ноги и что-то рассерженно прошипел. Увы, разобрать, что он хотел сказать, никому не удалось.
Виктория никак не отреагировала на откровенное оскорбление. Вместо этого она ласково погладила меня по крыльям. Я в ответ довольно замурлыкала и потёрлась щекой о плечо своей «любимой хозяйки». Потом мысленно попросила Викки, чтобы с меня сняли сбрую и седло. После чего плюхнулась на землю, по-кошачьи перебирая львиными лапищами в воздухе, точно ласковое домашнее животное. В результате рука императрицы осторожно погладила мой живот, а я в ответ довольно сощурила круглые глазищи.