После обеда, как и было обещано, под раскидистым кленом их поджидал русоволосый богатырь.
Он вежливо поздоровался с Аленой, кивнул Настюшке (виделись, мол) и повел девушек в ближайшую деревеньку. Именно в ней девушки закупались продуктами для изумительных славянских роллов.
– Кстати, – зашептала Настя, едва заметив знакомый рынок. – А ты со своим Буреем встречалась, как договаривались?
– Встречалась, – ухмыльнулась Аленка.
– И?
– Что «и»?
– Как встреча прошла?
– Нормально.
– Это все? Просто «нормально»? – Настин шепот посуровел. – Неужели он такой неинтересный человек, что в памяти от общения осталось только слово «нормально»?
– А что делать? – пожала плечами Алена. – Я обычно не фонтанирую эмоциями, как ты. Нормально встретились: немного погуляли, поговорили.
– Жениться обещал?
– Настюха, я современная женщина! Мне не нужны свадьба и пеленки.
– Женщина-то ты современная, но в здешнем мире именно свадьба и пеленки свидетельствуют об искренности чувств. А если их в планах нет, то…
– Да есть они в планах. Есть. – Алена поморщилась. – Только в очень далеких. Так сказать, в наидальнеших.
– Все с тобой ясно, – усмехнулась Настя и, покосившись на идущего впереди Ратмира, вдруг вспомнила о Лукьяне. Хотела поинтересоваться про записку, что тот подбросил под дверь, но решила промолчать. Это была не ее тайна, а значит, обсуждать ее не стоило.
Наконец Ратмир остановился возле невысокого дома, стоявшего в самой середине деревни.
Окруженный со всех сторон высоким забором, дом выглядел внушительно и добротно. Жить в таком, наверное, одно удовольствие.
– Ох! – Аленка вдруг заволновалась.
– Что случилось? – удивилась Настюша.
– Это же дом Бурея…
Подруга закусила губу, явно не ожидая от сегодняшнего задания ничего хорошего. Настя ее понимала. Во-первых, «работать с домовыми», как выразился Ратмир, значит снять маскирующий амулет и предстать в истинном обличье нечисти (как уж люди понимали, кто именно перед ними, Настасья до сих пор не разобралась, на ее взгляд, разницы не было), и если Бурей такой увидит свою возлюбленную, то вряд ли обрадуется; а во-вторых, раз Ратмир привел их в этот дом по велению Змея Горыныча, значит, тот знал об Аленкином самовольстве и вполне мог как-либо наказать. А на что способен рассерженный дракон, проверять не хотелось.
– Ну вот, – Ратмир толкнул калитку и вошел во двор. – Нам сюда. Ну же, красавицы, не медлите, чем раньше начнем, тем раньше закончим.
Девушки переглянулись и нехотя сделали несколько шагов.
Калитка со скипом захлопнулась.
– Идите в дом, – сказал мужчина. – Остановитесь в сенях и снимите амулеты.
Настя с Аленой сделали так, как он велел, и замерли. Воздух вокруг вдруг потяжелел, а перед ними вдруг появились очертания несуразных фигур.
Два существа невысокого роста: один с кудрявой бородой и небольшим брюшком, весь такой окладистый и благообразный, а второй – худощавый, молоденький, с едва прибивающимися над верхней губой усиками. От людей их отличали странные, будто затянутые паутиной глаза.
Незнакомцы взирали на девушек с пристрастием, но без враждебности.
– Знакомьтесь, – выступил вперед Ратмир. – Вот, Настасья и Алена. Из-под крыла Змея Горыныча к вам в помощь прибыли. А это местные домовые.
При этих словах Настасья глянула на Аленку, памятуя, что та вроде тоже как домовушка, хоть глаза у нее и чистые, без всяких неестественных примесей. Но подруга с таким же удивлением рассматривала новых знакомых, явно не понимая, что происходит.
– Хорошие помощницы, – одобрительно кивнул старший. – Справные.
– Справные, – эхом откликнулся младший домовой. – Хорошие.
– Одна, гляжу, нашей породы, – старший уставился мутным взором на Алену. – А вторая чужачка.
– Она русалка, – пояснил Ратмир.
– Зачем привел?
– Девица особой науки требует. Вот Змей Горыныч и решил: пусть на жизнь изнутри посмотрит. Как известно, житейский опыт – самое ценное знание.
Домовые согласно покивали и пригласили в комнаты.
– Вот тут, значит, сегодня прибраться надобно, – младший потыкал пальцем в углы. – Окна протереть, воды наносить, белье замочить, посуду помыть, ужин подогреть, одежду проветрить, дыры заштопать, рубахи разгладить, дрова нарубить, грядки прополоть, урожай собрать. Потом, как с первостепенным управитесь, обойдите дом кругами, гляньте, где подправить надо, а то ставни скрипят, крыша прохудилась, дверь заедает, в подполе мыши, на крыше вороны, в огороде кроты. Дел на сегодня немного.
Настасья оторопело сглотнула. Если это немного, то что происходит, когда работы действительно немерено? М-да, нелегок быт простого домового… Почти всю работу за жильцов делают.
– А что сами хозяева? – спросила она. – Почему все так запущено? Неужели ни к чему не приспособлены?
В какой-то момент Настя даже забыла, что дом принадлежит тому самому Бурею, пленившему Аленкино сердце, но, вспомнив, решила, что подруге полезно посмотреть на избранника с другой стороны. Тем более сама Алена так же оторопело рассматривала окружающую обстановку.
– Почему же не приспособлены? – удивился старший домовой. – Хороший тут хозяин. Умелый. Сам все делает, нам лишь мелочи остаются. И жена у него бережливая, и сын рукастый, постоянно в огороде копается, овощи да ягоды выращивает.
Настасья мысленно сделала пометку: значит, Бурей неплохой огородник. В следующий раз, если понадобится что-то приготовить, можно будет у него продуктов закупить, пусть ради Аленушки скидку сделает.
– Да, рукастый у них сын, – утвердительно покивал молоденький домовой и добавил: – Вырастет, совсем молодцом станет!
– В смысле – вырастет? – удивилась Алена.
– Так мал еще для великих дел, всего шесть годочков крохе.
– Кому шесть?.. Бурею шесть?!
– Сыну! А Бурей – отец его, хозяин, стало быть, здешний. А что, знакомы, что ль?
Аленка дернулась, Настя едва успела ее придержать за руку.
– Знакомы немного. Совсем чуть-чуть, – кивнула русалка. – Я правильно понимаю, уважаемые, что в этом доме живут Бурей, его жена и их шестилетний сын?
Домовые кивнули.
– Какая прелесть, – пробормотала Настасья. – И правда, житейский опыт во всей своей красе.
Аленка сидела на бревне и мрачно смотрела на улицу.
Новости оказались неприятными, Настя это прекрасно понимала – так же, как понимала те чувства и эмоции, что сейчас испытывает подруга.
– Не грусти, – шепнула Настюшка, присаживаясь рядом.
– Я не грущу, – вздохнула Алена. – Я просто мечтаю его кастрировать.
– Ну… Он это заслужил, наверное.
– Конечно заслужил. Он мне клялся в вечной любви! Знаешь, Настюх, я ведь даже подумала, что Бурей и есть тот самый суженый, что еще немного – и домой вернусь, обратно в наш мир. Думала, что повезло! Жених такой перспективный нарисовался: любит, на руках носит, обещает в скором времени к венцу повести… А я, дура, уши развесила! – Аленка хохотнула. – Ждала бы этого венца до седых волос! Вот умора-то!
Настюша приобняла подругу и вздохнула: все мужики сволочи.
Как раз в этот момент из дома вышел еще один представитель этой самой сволочной группы и, наткнувшись на два хмурых женских взора, обещавших вечную кару только из-за половой принадлежности жертвы, приподнял брови.
– Ну, что сидим? – вопросил Ратмир. – Пора делами заниматься. Домовые ушли обряд очищения проводить. Нездоровы они, хозяева благодарностей не высказывали, молоком не поили, а без этого любой домовой хворым становится. Так что пока наши друзья в форму приходят, надобно их заменить. Давайте, девицы-красавицы, не тяните время. Вам же описали, что делать и как… Алена! Ты, как истинная домовушка, займешься жилищем изнутри, а ты, Настасья, со мной в огороде поработаешь, вдвоем быстро управимся.
– Но…
– Я сказал, иди сюда.
Настасья неохотно встала и подошла к Ратмиру.
– Проводи подругу в дом, – тихо сказал он.
Сделав, как он велел, Настя вернулась на улицу и хмуро уставилась на колющего дрова мужчину.
– Что? – обернулся он, утирая пот. – Бери грабли – и вперед. Или тоже хочешь погрустить? Так вроде причин нет, не ты с чужим мужем шашни крутила.
– Она не знала, что он женат! Ой… А откуда ты знаешь, что Алена с ним встречалась? – удивилась девушка.
– Знаю, и все. Хватит болтать, лучше делом займись.
Дел и правда было много, но Настасья почти не устала. Волшебным образом самые трудоемкие обязанности взял на себя Ратмир. В его руках перебывали все инструменты, какие только нашлись в пределах видимости. Мужчина не только привел в порядок сад-огород, но и починил все двери, оконные ставни и даже чем-то постучал на крыше.
Настя буквально лишь пару раз граблями по траве провела…
Аленушка тоже не скучала, из дома постоянно слышались какие-то звуки. Настасья разок заглянула, удостоверилась, что с подругой все хорошо, и успокоилась.
Да и что сильно переживать, в самом деле? Будто свет клином сошелся на этом Бурее! Вон сколько вокруг мужиков разных… Настя скосила глаза в сторону Ратмира. А что? Русоволосый богатырь тоже вполне подойдет на роль жениха. Может, это Настасья не в его вкусе, а Алена очень даже понравится? Не просто же так он ее с ними на обучение позвал.
Настя отложила грабли и подошла ближе к Ратмиру. Тот как раз закончил что-то мастерить у покосившегося забора и уселся на завалинку, подставив лицо жарким лучам солнца.
– О, Ратмир! – воскликнула она, растягивая губы в своей самой ослепительной улыбке. – Ты уже все закончил? Ну надо же! Не мужчина, а золото!
– Тише, – он поморщился. – Какая же ты горластая…
Настя замерла. Неужели правда? Уже второй раз ей намекают, что неплохо бы уменьшить громкость. То Горыныч горластой обзывался, то теперь вот Ратмир.
– Чего хотела-то? – Мужчина чуть подвинулся и кивнул, мол, присаживайся.
Решив, что в ногах правды нет, Настюша села.