– В эту ночь пригляда никакого нет, – пояснил он осторожно. – За весельем и смехом многие суженого ищут. Пробуют…
– Чего пробуют?
– Суженого найти, я же говорю. Издеваешься, да?
Алена опешила. Вот так вопрос!
– Вроде не издеваюсь… С чего решил?
– Не отвечаешь нормально, – богатырь сдвинул брови.
– А что отвечать-то? Ты еще ни о чем не спросил.
– Я же прямо все сказал, а ты непонятливость строишь!
– Да ничего я не строю!
– Тогда отвечай! – не унимался богатырь.
– Вопрос нормально задай, отвечу!
– Нормально задать, значит?
Он вдруг разозлился, побагровел, а потом прильнул к Аленкиным губам – и тут же отпрянул.
– Вечером жду ответа, – отводя взгляд от ошарашенного лица девушки, сказал Лукьян, поднялся и ушел.
– Он что сделал? – Настюшка прижала ладони ко рту, пытаясь сдержать смех.
– Поцеловал.
– А ты?
– А что я? – Аленка нервно расхаживала по комнате. – Я ничего.
– Совсем ничего?
– Совсем! Насть, в самом деле, а что могла сделать? Он так внезапно впился, что даже вдохнуть не успела.
– Бедный Лукьян…
– Эй, это я пострадавшая сторона! – возмутилась Алена. – Я морально обесчещена!
Настюша хмыкнула. Конечно, подругу было жаль, но влюбленного богатыря было жаль еще больше. Тем более в его влюбленности сомневаться не приходилось, тогда как Аленкино возмущение выглядело слишком уж интенсивным.
– А ты точно пострадала? – уточнила Настя.
– Без сомнений.
– Неужели так плохо целуется?
– Может, и неплохо, но определенно не вовремя. Сама посуди: кто я – и кто он! Мы не созданы друг для друга.
– Ну, как знаешь…
Старый лес только выглядел мрачным, на самом деле Настя каждой частицей своей души ощущала, как он дружелюбен и открыт каждому, кто имеет хоть какое-то отношение к нечисти. Именно сегодня, в эту волшебную праздничную ночь, Старый лес принимал гостей.
Настюша прибыла одной из последних. Змей Горыныч будто специально ее задержал, в сотый раз повторяя о необходимости сначала думать, а потом что-либо делать.
– Да поняла я, поняла, – сухо отвечала Настя.
– Лес не покидать, к простым людям не выходить, – продолжал поучать драконище.
– Не покину, не выйду.
– С петухами сразу домой.
– Хорошо. Когда все пойдут, тогда и я, – кивнула Настюша и, подумав, добавила: – Честное слово.
– Веди себя как полагается приличной девице!
– Можете даже не сомневаться, буду самой приличной из всех.
– И почему в это не верится? – пробормотал Змей Горыныч, скептически разглядывая подопечную. – Ладно, иди… Хотя нет, стой! Понадобится помощь – найди Ратмира. Да и вообще, старайся держаться с ним рядом.
Наконец драконище переместил Настасью в обозначенное место и испарился. Девушка вздохнула с облегчением.
– Свобода! – обрадовалась она, разглядывая верхушки вековых деревьев.
– Можно подумать, в Погорынье ты в темнице сидела, – тут же в ответ послышался мужской голос, и из-за дерева вышел Ратмир.
Настя поморщилась.
Никакого уединения… А если ей в этом лесочке не только пляски плясать захочется, Ратмир следом увяжется? Даже за кустик?
– Вот скажи мне, добрый человек, – хмуро глянула на него Настюша. – Ты всегда в точности исполняешь все веления Змея Горыныча? Неужели не хотелось хоть разочек сделать по-своему? Например, провести праздничную ночь так, как сердце просит, а не как велено?
– Не хотелось.
Мужчина расправил плечи и спокойно выдержал Настин взгляд. Даже немного ухмыльнулся, словно говорил: «Ну давай, девица-красавица, ляпни еще что-нибудь, испорти настроение…» Но Настя сдержалась.
– Идем, горемыка. – Ратмир протянул ей руку. – Праздник, значит, надо веселиться. Идем, идем! – Видя, что Настюша не двигается, он сам схватил ее за ладонь. – Тем более Леший тебя жаждал увидеть. Говорит, соскучился.
– Леший?
– О как с места сорвалась! Тоже, что ли, скучала?
– Просто хочу узнать, почему он меня Змею Горынычу спровадил, не удосужившись ни спросить, ни предупредить, – пробурчала девушка, направляясь вперед по тропинке. – Знаешь, как испугалась, когда дракон меня подхватил? Думала, что сожрет или когтями раздерет в клочья!
– Не выдумывай, он аккуратно тебя нес…
– А ты откуда знаешь? – остановилась Настя.
Ратмир пожал плечами.
– Из окна видел.
– Не мог видеть. Змей Горыныч приземлился за горами, а дальше мы по туннелю пешочком шли. – Она прищурилась.
– Правда? – Мужчина вздернул брови. – Значит, перепутал с кем-то. В любом случае уверен, Змей Горыныч тебя нес осторожно, а ежели нет, то он определенно извиняется.
Леший нашелся возле лесного озера.
Сидел на берегу, смотрел на водную гладь и отгонял комаров, которым было все равно, кого кусать: простого человека или уважаемую нечисть. Настя на мгновенье даже пожалела старичка, уж больно страдал от голодных кровопивцев.
– Чего не отгонит-то? – шепнула она удивленно.
– Добрый слишком, – ответил Ратмир. – Всякую животинку жалеет. Говорит, что иначе помрут от голода.
М-да… Настя, конечно, тоже любила животных, но не до такой степени.
– Да чтоб вас! – вдруг рявкнул Леший и повел рукой, заставляя насекомых отлететь метра на три в сторону. – Все, хватит! Уже сытые! Ты посмотри, какие наглые, чуть до костей не съели… Брысь, брысь, окаянные!
Удивительное дело, но комары послушались: роем взлетев вверх, замерли на самых верхушках деревьев.
– Вот там и сидите, пока вновь не проголодаетесь. – Леший сурово погрозил им кулаком. – Не брюшко, а бездна.
Настюша была полностью согласна: в этом мире комары вообще чувствовали себя слишком вольготно. Даже Ратмир изредка стряхивал с рукава особо наглую кровососущую особь.
– Леший! – мужчина позвал старика. – Не помешаем?
– Ратмир? – Леший растянул рот в улыбке. – И Настенька с тобой! Иди сюда, русалочка, поведай, как твое житье-бытье отныне? Постигаешь высшую науку али бездельем маешься? Садись рядышком, девонька, садись скорее.
Невысокий старичок был так рад видеть бывшую ученицу, что Настя тоже разулыбалась, забыв о желании предъявлять претензии. Усевшись рядом, она воззрилась на серебряную рябь озера и отчетливо поняла, как соскучилась по лесной прохладе. В Погорынье, конечно, тоже неплохо, но тут Настюша чувствовала себя по-настоящему привольно.
– А ты иди, Ратмирушка, поздоровайся с заморскими гостями, из дальних краев к нам пожаловали, – Леший повернулся к мужчине. – А мы с русалкой пока побеседуем.
– Приглядеть за ней надобно…
– Пригляжу, пригляжу, не сомневайся.
Ратмир нехотя кивнул и ушел, а Настя вздохнула с облегчением. Что ни говори, но мужчина иногда напрягал.
– Чем? – вдруг спросил Леший.
– Что?
– Ты сказала, он напрягает. Вот и спрашиваю: чем? – пояснил старик.
Ну надо же… Вслух произнесла и не заметила! Настюшка закусила губу. Внимательнее надо быть, а то вот так задумаешься и выдашь какую-нибудь тайну.
– Так чем тебе Ратмир не нравится? – Леший внимательно посмотрел на русалку. – Неужто обижает?
– Нет, что вы!
– Тогда чем?.. А-а, – он понятливо хмыкнул, – опекает сильно? Ну так ему положено! Кто же еще тебя опекать должен, как не Ратмирушка?
– Это не опека, а полноценный контроль. – Настя нахмурилась. – Шагу не ступить.
– Надоедает?
– Еще как! Никакой свободы.
– Ой ты, русалочья душа… – Леший покачал головой. – Наивная и чистая. Свободы ей захотелось! Тебя, бедную, в тереме заперли? Светлицу на замок закрыли, белы рученьки в кандалы заковали? Или, может быть, на цепи водят, хлыст о спину ломают? Нет? Тогда что же в твоем понимании свобода, Настенька?
– Свобода – это возможность самостоятельно строить жизнь и искать любовь, – быстро ответила девушка.
На это старик согласно закивал.
– Верно. А разве ты сейчас не это делаешь?
– Сейчас всем руководят Змей Горыныч и Ратмир, его соглядатай.
– А, вот оно как! – Леший почесал макушку. – Права ты, Настенька, говоришь складно, просишь немного… Вот только одного не учла.
– Чего? – Девушка с интересом взглянула на бывшего учителя.
– Того, что любая новоявленная нечисть, пока не освоится в новом статусе, сущий ребенок. А ты разве ребенка отпустишь на все четыре стороны без родительского пригляда? Вот и Змей Горыныч тебя учит, воспитывает, мир показывает.
– Но Ратмир…
– Запомни, красавица, Ратмир и Змей – словно одно существо, – сказал Леший, пристально глядя в глаза Насте. – Слушай и уважай обоих одинаково! Ни один из них тебе зло чинить не станет.
Настюша задумалась. Не верить Лешему причин не было, она прекрасно понимала, что он прав, но некое внутреннее противоречие (из родного мира сохранилось, не иначе) подначивало не соглашаться.
– Чем же ценен Ратмир для Змея Горыныча? – задумчиво произнесла Настя.
– Узнай его получше – и удивишься, – расплывчато ответил старик, с хитрецой посматривая на девушку.
Когда Настя пришла на главную лесную поляну, веселье было в полном разгаре. Повсюду слышался громкий смех, звучали песни и играли свирели. Вокруг костров водили хороводы, а некоторые особо смелые молодые мужчины уже затаились в отдалении, ожидая возможности сорвать поцелуй с губ понравившейся девицы.
Но где же Ратмир?..
После разговора с Лешим Настя настроилась узнать о богатыре как можно больше. Просто ради любопытства! В конце концов, он и правда интересная личность.
– Настю-ю-юха! – послышался крик и с другого конца поляны: к ней бежала Алена, таща за собой за руку черноволосую девушку в странном одеянии. – Настюха! Смотри, кого я нашла!
Настя пригляделась…
– Неужели?! Не может быть!
– Я Динарку нашла! – продолжала орать Алена.
– Боже мой… И правда! – ахнула Настя.
Третья подруга, читавшая заклинание на поиск суженого, наконец объявилась. И кто бы мог подумать, что они встретятся именно тут?