– А он?
– А он помается немного и тоже найдет другую суженую. Надо, кстати, узнать, как тут оформляются разводы…
– Никак. Все женятся один раз и на всю жизнь.
– Ну что же, придется лешему назваться вдовцом.
Настя осуждающе покачала головой.
– Ты тоже перестала верить в любовь? – спросила она.
– К несчастью, все еще верю, – ответила Алена, складывая руки на груди. – Но ведь каждый человек разную любовь предпочитает. Я хочу спокойную и неспешную – Динара обожает прыгать в омут с головой, а потом выплывать обновленной и готовой к новому прыжку.
– А я?
– А ты девушка активная, решительная, значит, и любовь такая же будет: либо все, либо ничего. – Аленка быстро глянула по сторонам и сказала: – Главное, не проворонь, а то ты часто не замечаешь очевидного.
– Это ты о чем? – Настя вздернула брови.
– Да так… Кстати, Ратмир всех созывает. Идем, видимо, брак все-таки заключат прямо сейчас. Уговорили. Эх, только-только с Динаркой встретились и вновь расстаемся. Надеюсь, ненадолго. Скоро мы с тобой тоже вернемся домой, верно?
Настя кивнула, но вслух ничего не ответила. Ей было о чем поразмышлять.
За время пребывания в новом мире Настя уже наблюдала несколько свадеб, но ни на одной не волновалась так сильно, как на подружкиной. Умом она понимала, что Динара и вправду слишком свободолюбива для семейной жизни, но лешего все равно было жаль. Он таким светлым взором смотрел на черноокую пери, что становилась совестно.
– Жестокая женщина. – Настя недовольно покосилась на невесту.
– Твоя новая знакомая? – Рядом внезапно оказался Ратмир. – Почему жестокая?
– Просто мысли вслух.
– Необычные у тебя мысли для столь знаменательного события.
– Так это же не для меня оно знаменательное, – отмахнулась Настя, всеми силами демонстрируя безразличие.
Ратмир немного помолчал, а потом вдруг спросил:
– А если бы было для тебя?
Он заглянул прямо в глаза, и Настя едва удержалась от смущения. Нет, не из-за пристального взора мужчины, а от мысли, что ее «знаменательное событие» могло бы пройти с его участием…
Но стоило Ратмиру отвести взгляд, как глупые мысли тоже улетучились. Надо же, какой бред иногда приходит в голову!
Ритуал был в самом разгаре. Проводили его наставники лешего и пери.
Замысловато звучали клятвы и благословения, горели до неба высокие костры, ухали ночные птицы. Настя видела, как шевелились губы Динары в бесповоротном «да, согласна» и как мерцал воздух вокруг новобрачных. Но стоило новоиспеченному мужу потянуться за супружеским поцелуем, как девушка взмахнула руками, весело рассмеялась и, найдя взглядом Настасью, кивнула:
– Прощай!
И в тот же миг пропала.
Магия свершилась.
– Шикарная ночка, – сказала Алена, когда они вернулись в Погорынье.
– Отвратительная, – буркнула Настя, направляясь к спальням. – Просто ужасная.
– Да ладно тебе. Все хорошо же закончилось. Леший решил, что Динарочка была заколдована (что не так далеко от истины), и вознамерился ее искать. А пока ищет, глядишь, в другую влюбится.
– А если нет?
– А если нет, найдет ведьму посильнее и перенесется к своей зазнобе.
Настя остановилась и с удивлением взглянула на подругу.
– А так можно?
– А почему нет? – хмыкнула Алена. – Надо идти к намеченной цели, и все будет хорошо. Бабка моя счастливо прожила жизнь, и заметь, вовсе не одна! Значит, как-то вытащила отсюда своего суженого. Главное – не отчаиваться! Ладно, Настюш, ты извини, я спать пойду, а то ноги не держат. Я столько никогда не танцевала! А все этот Лукьян виноват, вот же приставучий тип, – пожаловалась она и тут же добавила: – Хотя должна признать: его настойчивость впечатляет. Посмотрим, во что это выльется. Вот будет умора, если он окажется тем самым единственным и долгожданным! Ха-ха!
Аленка отправилась к себе, а Настя подошла к узкому коридорному окошку и взглянула на рассветное небо. Эта ночь принесла много впечатлений, и все их стоило хорошенько обдумать.
– Чего печалишься, Настенька? – Рядом, как всегда, оказался Ратмир.
– Почему ты всегда появляешься так вовремя? – спросила она, с улыбкой оборачиваясь к мужчине.
– Так это же хорошо, если вовремя, – ответил он. – А раз хорошо, то и печалиться не следует. Идем, к комнате провожу.
– Боишься, что заблужусь?
– Боюсь, что завернешь к подруге посекретничать и забудешь лечь спать. А секретничать наверняка есть о чем.
– Что имеешь в виду? – Настя настороженно пошла рядом с Ратмиром.
– Ну как же! Столько событий за праздничную ночь: и с пери познакомилась, и замуж эту пери отдали, и даже пропала та.
– Ах это… Да, необычно… Прямо со свадьбы исчезла!
– Необычно, но не ново. На свете есть любители похищать девушек из-под венца, – сказал Ратмир. – Правда, с нечистью такое случается редко. Обычно нечисть как раз ворует, а обычные люди потом невест выкупают.
– И часто воруют?
– Красивых девушек? – Мужчина ухмыльнулся: – Да постоянно! Кстати, не хочешь побыть в роли жертвы?
– Это как? – удивилась Настя.
– Давеча Змей Горыныч обмолвился, что нужна ему девица для испытаний…
Драконище придирчиво осмотрел Настюшу со всех сторон и вздохнул.
– Это что такое? – устало спросил он.
– Фата!
– Я понимаю, что фата… Но почему зеленая?
– Дань русалочьим корням, – бодро ответила Настя.
– Ясно. А почему сарафан красный?
– Чтобы красиво!
– И обувка желтая для…
– Для яркости, – кивнула Настя. – Я еще синий бант в косу заплела.
– И оранжевую котомку отыскала! – Змей Горыныч осуждающе покачал головой.
– А как же! Все как было велено!
Настя с огромным трудом нашла котомочку яркого солнечного цвета и теперь крепко сжимала ее в руках, опасаясь, что отберут. Все-таки без этой детали образ получался менее вырвиглазным.
– Я просто просил надеть что-нибудь светлое, чтобы не сливаться с природой.
Терпению Змея Горыныча можно было позавидовать, но Настя была очень довольна выбранной одеждой и переодеваться не собиралась.
– Точно не сольюсь, – ухмыльнулась она.
Когда Ратмир сказал о новом задании, Настасья долго думала: соглашаться или нет? Посоветовалась с Аленкой, обсудила с Лукьяном… И все-таки согласилась. Ну а что? Чем скучать в драконьей обители, лучше делом заняться. Тем более Настя была уверена: каждое новое приключение таило в себе очередной жизненный урок. Змей Горыныч никогда ничего не делал понапрасну.
Вот и в этот раз приключение обещало быть весьма занятным: драконище намеревался похитить невесту! Не по-настоящему, конечно, просто помогал очередную царевну за достойного кандидата замуж выдать.
Только представьте: приедет богатырь (сильный, смелый, решительный), вступит в бой с чудищем крылатым (Змеей Горыныч обещал богатыря сильно не калечить) и спасет несчастную пленницу! А чтобы пленница не пострадала, Настенька должна была заменить ее собой. Во избежание, так сказать.
– И все-таки красный сарафан глаза режет, – поморщился дракон, на что Настя громко фыркнула:
– Зато жених на лицо глядеть не станет, подмены одной царевны на другую не заметит.
– Тоже верно.
Змей Горыныч еще раз осмотрел разноцветный костюм и кивнул:
– Лишь бы не перепутал, с кем бороться, а кого спасать.
Невысокий терем, идеально подходящий для задуманного, у Змея Горыныча, конечно, имелся. Именно туда он доставил Настасью и, строго-настрого приказав не мешать, отправил на самый верхний этаж, в башенку.
Но почему-то был уверен, что она не послушает.
Проводив девичью фигурку подозрительным взором, дракон взмахнул хвостом и уселся перед входом – ждать воинствующего жениха. Благо тот не запаздывал: даже отсюда слышался треск ломающихся кустов от продирающегося сквозь заросли человека.
– Выходи, чудище проклятое! – надрывался жених. – Выходи! Я бить тебя буду!
– Нет бы сначала дойти, а потом угрожать, – пробормотал Змей Горыныч, нехотя вставая в воинственную позу. – А то издалека кричать всякий может.
Быстро оглядев полянку, на которой располагался терем, отметил пару пеньков, коих следовало избегать, дабы не запнуться, чуть примял траву для устойчивости, дыхнул пламенем на сухую ветку, лежащую поблизости, и тут же притоптал лапой, не допуская сильного огня. Поднял голову, полюбовался на красно-зелено-желтую Настасью с синим бантом в косе и вновь уставился на трещащие кусты.
– Выходи, чудище поганое! – надрывался неизвестный жених.
– Да вышел уже… Вышел…
– Выходи на смертный бой! Где ты, злыдень?
Змей Горыныч тяжело вздохнул, подкрался к зарослям, отогнул самую большую ветку, приоткрывая путь доброму молодцу, и быстро вернулся обратно.
– Выходи, чудище!
Змей закатил глаза. Ладно, с тропинки сошел, ладно, в кустах заплутал, но пройти мимо хорошо видневшегося прохода!..
– Ага! Вот ты где!
Увидел, слава изначальным богам…
Жених был высок, плечист, отличался темными кудрями и черными как ночь глазами, в общем, всем тем, что так любят молодые девки. Оценив внешность претендента, Змей решил, что раз царевна тоже девка, жених придется по вкусу, а значит, можно разыгрывать из себя побежденного злодея. Настасья из башенки уже начала активно размахивать платочком (к счастью, обычным беленьким), призывая доброго молодца на помощь. Даже, кажется, крикнула: «Спаси меня, о мой герой!»
Жених растянул рот в радостной улыбке. Вот только смотрел он при этом вовсе не на Настасью… Змей удивленно вздернул брови.
– А вы правда Змей Горыныч? – внезапно выдал добрый молодец.
– Правда, – озадаченно ответил злодей.
– Тот самый Змей Горыныч?! Ух ты! Я в полном восторге!
– Что?
– Я о встрече с вами с пяти лет мечтал! – Молодец рванул вперед.
Змей тут же шарахнулся в сторону.