– Жаль, что мне невеста не полагается, – хмыкнул Змей. – А то бы помог.
Судя по глазам, распахнувшимся на пол-лица, такого Настасья не ожидала.
Какая, однако, прелесть: решительная и, несомненно, умная девушка, а здравые выводы делать не умеет. Наверняка решила, что раз не женат, значит, открыт для любви и брака.
– Не полагается? – удивленно проговорила она. – Странно… Я думала, что богатыри себе невест ищут. Вам, как и нам, Змей Горыныч должен подобрать пару. Кстати, не боишься состариться в ожидании? Может, ну его, Горыныча? Сами судьбу устроим? – Настасья вновь улыбнулась.
Змей приподнял брови. Бунтовать, значит, вздумала? Он изучил ее улыбку и – чисто в общеобразовательных целях, конечно! – решил поглядеть на девицу как на возможную спутницу жизни. Руки, ноги, голова… Леший говорил, что этого в принципе хватает для брака. Еще глаза есть… Глаза красивые. Голубые. А что еще красивое? Волосы? Да, точно, волосы красивые. Определенно лучшая из русалок, что ему встречалась. Нежный овал лица, хрупкая фигурка, тонкие запястья… и так далее и тому подобное, на что там обычно царевичи засматриваются?
Много в девице хорошего, да толку-то? Не для дракона подобная краса.
Он отвернулся.
Настя внимательно следила за Ратмиром, выискивая заинтересованность в его поведении. Ну не может здоровый русский мужик не заинтересоваться привлекательной девушкой! Оказалось, может. Настюша увидела, как взгляд блондина прошелся по ее лицу и безразлично устремился на костер.
– Ну и ладно, – пробурчала Настя, резко поднимаясь. – Не больно-то хотелось.
Она старалась его завлечь! Никто не скажет, что не старалась! Видимо, это сам блондин какой-то неправильный. Ничего страшного, другого найдет. Настасья девушка активная, вешать нос не привыкла. Раз решила самостоятельно обеспечить себя идеальным супругом, так тому и быть.
Конечно, от заговора, послужившего билетом в новый мир, тоже должна быть польза, и где-то настоящий суженый бродит. Осталось только поймать и осчастливить его трепетной любовью.
Может, и к лучшему, что этот суженый – не Ратмир. Не замирало сердце от него. Точнее, замерло на пару секунд, но больше от удивления, чем от романтического порыва.
Настя вздохнула и направилась обратно в замок. Время близилось к полуночи.
А на следующее утро в дверь спальни громко постучалась Аленка.
– Настюха! – крикнула она. – Просыпайся! Тебя Змей Горыныч вызывает! Злой, как российские коллекторы!
Настя приоткрыла сонный глаз и зевнула. Судя по солнцу за окошком, рассвет наступил не так давно.
– Настюха! – продолжала барабанить Алена. – Вставай! Разозлишь хвостатого!
Вставать не хотелось, но, будучи девушкой неглупой, Настасья понимала, что злить хозяина Погорынских земель не стоило. По крайней мере, так явно.
Наскоро умывшись и надев вчерашнее платье, побежала на зов.
Змей Горыныч нашелся в том самом зале, где стояло зеркало. Заприметив Настюшу, оно хмыкнуло и блеснуло амальгамированным стеклом в солнечных лучах.
– Глянь-ка, Змеюшка, явилась твоя русалочка. Полчаса уж как ждем, а она и не торопится.
– Помолчи, – жарко полыхнул дракон, отчего зеркало тут же запотело. – Доброе утро, Настасья.
– Доброе, – настороженно кивнула Настя, не зная, чего ожидать.
Вроде плохого ничего сделать не успела. За роллы ругать уже поздно, а другой гадости не готовила… Если не считать, конечно, вчерашней вылазки. Но Змей Горыныч про это знать не должен, да и не произошло ничего ужасного. Не сбежала же, в самом деле.
Может, Ратмир проболтался про Настины попытки самостоятельно найти мужа? М-да, это могло бы стать проблемой…
– Как спалось, Настенька? – На кошмарной драконьей морде расплылась ласковая улыбка.
– Благодарю, – настороженно ответила она, – неплохо.
– Вот как? А я, знаешь ли, не спал. Половину ночи подле окна просидел, на звезды любовался, за тебя волновался.
– А зачем за меня волноваться? – Настина настороженность усилилась.
– Ну как же, по лесу гулять в темноте пошла, с посторонним мужчиной у костра время провела. Так и до слухов недалеко. Как же тебя потом замуж отдавать, коли с другими милуешься? Или не хочется замуж? Так если девичья жизнь больше по нраву, давай я тебя в болото отправлю…
– Утопите?!
– Тьфу, дурная, – Горыныч поморщился. – Молодняк обучать приставлю! Хотя сама еще ничего не умеешь, но тут деваться некуда. Либо замуж, либо навечно сошлю в самую глушь. Будешь из камышей ухать, рыбаков пугать. Поняла?
– Поняла, – буркнула Настя и сама себе пообещала отомстить болтливому Ратмиру. – А если замуж, то как скоро? Мне бы побыстрее.
– Тогда учись получше нечистой премудрости. Неучи никому не нужны.
Змей Горыныч махнул громадной лапой в сторону двери, намекая, что аудиенция окончена. Но Настя решила так просто не сдаваться.
– Тогда скорее учите, – она прищурилась. – Что там местные женихи в девушках ценят? Чтобы штаны штопать умела и борщ варить? Так с этим проблем не будет.
– Не только.
– А что еще? Леший подробно про женихов объяснял, а вы… – Настя шумно выдохнула. – Аленка тут уже несколько дней – и тоже ничего нового не узнала.
– Ну так у нее и способности другие, – ухмыльнулся Горыныч и с интересом посмотрел на Настю. – Скорой науки, значит, хочешь? А справишься?
– Справлюсь.
Глава 5
В полдень Настасье велели подойти к одной из лестниц. Возле нее как раз красовалась жуткого вида напольная ваза, так что не перепутаешь.
Настя пришла минута в минуту и очень удивилась, заметив еще несколько незнакомых девиц.
– Та-а-ак, – протянула одна из них, сверяясь со списком, – теперь все на месте. Идите за мной, красавицы, Змей Горыныч никого ждать не будет.
Это было, конечно, странно, но сильно удивляться Настюша не стала. Мало ли что Горынычу в голову пришло? Может, здесь именно так науку и постигают: толпой по коридорам расхаживают, знаниями напитываются.
Но долго идти не пришлось. Главная девица привела их к большому округлому помещению, распахнула дверь и приказным тоном велела не мешкать.
– Проходим, проходим! Быстрее, красавицы! – сурово подгоняла она. – Садитесь на лавки, подолы поправьте, рукава опустите! Подбородки выше, косы через левое плечо!
Настюшка растерялась, но косу на нужную сторону все же перекинула.
– Грудь вперед, глаза горят, на губах улыбка! – продолжала командовать девица. – Раз, два…
Не успела сказать «три», как в помещение стали входить богатыри.
«Все красавцы молодые, великаны удалые, все равны, как на подбор», – хмыкнула Настя, разглядывая парней. Они и впрямь оказались похожими: плечи расправлены, животы втянуты, в волосах пробор на одну сторону, улыбка во все тридцать два зуба и лихой взгляд с придурью. Впрочем, сама Настасья выглядела так же.
Богатыри уселись на лавку в противоположном конце комнаты и притихли.
Настя их внимательно рассматривала, выискивая русоволосого Ратмира, но почему-то не находила… То ли не удостоен тот чести присутствовать на сегодняшнем сборе, то ли просто занят.
А может, его дракон съел? За непослушание? Не успела Настюшка хорошенько обдумать эту мысль, как дверь в очередной раз распахнулась и в помещение вошел хозяин замка – Великий и Ужасный Змей Горыныч. Он обвел всех величественным взглядом, чуть задержался на Насте, прищурился и любезно оскалился.
– Улыбается – значит доволен, – со знанием дела зашептала главная девица. – А ну-ка, хором: «Доброго дня, Змей-батюшка!»
– Доброго дня, Змей-батюшка! – одновременно гаркнули все присутствующие. Видимо, богатыри тоже имели своего дирижера.
Змей Горыныч приветственно кивнул.
– Рад, что вы в хорошем настроении приступаете к обучению, – сказал он насмешливо. – В прошлом месяце больше о празднествах думали, а не о науке.
Настюша нахмурилась. В прошлом месяце?.. Это куда ее Горыныч определил? А впрочем, не страшно, сама ведь просила.
– Обустройство мира и свое положение в нем вы выучили, – продолжал хвостатый. – Про разные виды нечисти и волшбу тоже наслушались. Проверку на усвоение знаний и их правильное толкование прошли. Пора к реальным действиям переходить.
Краем уха Настя слышала, как тихонько ахнули девицы, заметила, как померкла улыбка богатырей. А Змей Горыныч продолжал вещать, будто не замечал возросшего напряжения. Хотя чего волноваться? Неужели местный экзамен по теории был таким сложным, что практики заранее испугались?
Интересно… Надо бы у Аленки уточнить. Она, конечно, сама здесь недавно, но наверняка успела все разузнать.
Змей Горыныч тем временем принялся делить всех на пары.
– Один богатырь и одна девица. – Он указал пальцем прямо перед собой: – Сюда встаньте. Хорошо… Теперь следующие. Встаньте сюда. Вот так…
Девицы присоединялись к какому-нибудь случайному богатырю и подходили к Змею Горынычу. Настя ждала своей очереди, рассматривая лица парней, стараясь подобрать самого симпатичного, но с удивлением поняла, что девушек на одну больше, чем требуется…
– Вот и все, – заявил драконище, оглядывая подопечных.
Хотелось Настюшке возразить, что нет, дескать, не все! У нее-то пары нет! Одна осталась! Но промолчала. Не просто так драконище ей широкоплечего красавца не подобрал: либо решил проучить за самоуправство, либо придумал что-то еще.
– В углу сундук стоит, – Змей Горыныч указал на огромный короб, не обращая внимания на Настин недовольный взор. – В нем просьбы от друзей моих сложены, каждое новое письмецо туда попадает, ожидая помощи. Так что подходите, выбирайте себе дело… Кто первый?
Высокий богатырь с рыжеватыми вихрами направился к сундуку. Откинул крышку и сунул руку по самый локоть.
– Зачаровано на совесть, – хмыкнул Змей Горыныч. – Пока не выберешь, прочесть не сумеешь.
Богатырь стушевался, помедлил, но все-таки достал одну из записок. Торопливо раскрыл и побледнел.
– Неплохо, неплохо, – дракон заглянул парню через плечо. – Справишься – героем станешь! А не справишься – похоронят с почестями. Иди осчастливь девицу, все-таки вдвоем работать будете. Следующий!