Не то чтобы я был совсем против их идей, но пока дети не попробовали моей крови, нельзя забывать об их хрупкой природе.
Дав детям несколько дней отдохнуть с дороги и осмотреться, их предупредили о грядущем испытании…
— Мы отобрали вас, как перспективных кандидатов в ученики. Но чтобы быть учеником Академии Дракнар, мало обладать талантом, — стоя на стойке в главном зале, говорил Арос. — Вы должны будете пройти испытание, доказать, что заслуживаете этой чести. На этом же испытании проявится и ваш потенциал, на котором будет ясно, что вам ближе и куда вас определить. Испытание будет завтра, всё, что вам нужно знать, вам скажут непосредственно перед началом. На этом всё.
Это заявление от самого ректора академии произвело на детей огромное впечатление, и те сами начали себя накручивать в преддверии грядущего испытание. Ещё больше нервов нагонял пущенный слух, что сам дракон будет лично присутствовать на испытании.
— Наверняка нам придётся биться и доказать свою храбрость, — поигрывал мышцами Джонни, сын городского кузнеца из знатный забияка.
— Ты где-нибудь видел магов, размахивающих боевым молотом, или хотя бы мечом? Для мага главное — мозги, — выразительно постучал пальцем по лбу Сергей, родители которого были потомственными травниками, да и сам он почти ступил на эту стезю, но пришедшие в город представители Академии Дракнар круто изменили его судьбу.
— Я думаю, что для мага куда важнее воля. Наверняка будет испытание на то, сколько мы сможем на какой-нибудь палке простоять, или угли в руках продержать, — высказалась Анна. Как-никак её забрали из бродячей цирковой труппы, где она исполняла роль акробатки. Собственно говоря, её не совсем из цирковой труппы забрали. Во время одного из представлений неудачное падение привело к перелому ноги. Труппа ушла, бросив неспособную дальше выступать обузу. Пришлось девочке подать в нищенки. Но, на её счастье, пробыла она ею совсем недолго, будучи подобранной группой господина Седрика. Все дети боялись некроманта, но она видела и ощутила на себе его доброту, а потому ничуть не стеснялась его компании и открыто шла на контакт.
— Я думаю… что для магов очень ва-ажно… уметь наблюдать… — в своей странной манере проговорила Эмма.
— Как думаете, много ребят не пройдут испытание?
— Не знаю. Но точно знаю, что я его пройду! — уверенно заявил Джонни.
— А мне кажется, что здесь не всё так просто, — присоединился к разговору наблюдавший со стороны парень.
— А ты кто?
— Меня зовут Вандер. Я один из немногих с природным талантом к магии.
— Думаешь, на испытании будет подвох?
— Не знаю. Но я говорил с Госпожой Марией, и она сказала, что не нужно бояться.
— Пф! Открыл, новость.
— Мне кажется, что она говорила не об испытании, — как ни в чём не бывало продолжил Вандер.
— А о чём тогда?
— Не знаю.
На следующий день всех новоприбывших ребят ждало настоящее чудо. На главной площади Академии сидел огромный дракон. Чёрная чешуя отливала сталью в лучах восходящего солнца, огромные голубые глаза блуждали по окнам Академии, рассматривая учеников. А на поджатом хвосте словно ни в чём не бывало сидела Мария в компании пятерых первых учеников Академии. Уже повзрослевшие, но всё ещё юные, они встречали вместе с драконом новую кровь. И с радостью смотрели на лица детей, чувствуя их эмоции.
Неспешным ручейком молодёжь тянулась на площадь и, в полной тишине, с восторгом и трепетом, взирали на гигантского дракона. Никто не разговаривал, лишь пение птиц летело над площадью, да легкий шелест дыхания дракона.
Как только на площадь с завтрака подошёл последний из ребят, Мария поднялась с удобного насеста.
— Все за мной, — взмахнула она ладошкой и, словно мама утка, повела всех ребят за собой.
Стоило ребятам уйти с площади, как плотина молчания рухнула. Мало того, что ребята успели накрутить себя в преддверии испытания, так ещё теперь это. Все хотели поделиться впечатлениями, всех распирало от увиденного. А ещё — от того, что за ними наблюдает такой дракон, становился только страшнее. Никто не хотел провалиться, но спокойствие и уверенность Марии каким-то образом распространялось и на детей.
Спустившись на нижние этажи, ребята оказались в достаточно тесном полусферическом зале, где было всего две двери. Одна — из которой они пришли, и другая — возле которой стояли Мария и Седрик. Стены и потолок, как и всё в этом месте, покрывали невиданные узоры, а с потолка свисала гигантская люстра в виде трех драконьих хвостов. В воздухе же витал лёгкий сладковатый привкус каких-то цветов. Вполне может быть, что запах источали те самые цветы, что росли на опутывающих низ стены лианах.
— Мы на месте. Это — двери пустоты. Именно за ними вам и предстоит выбрать свой дальнейший путь, — огласила Мария, и взмахнула рукой. Стоявшие неподвижными статуями рыцари в доспехах зашевелились и отворили гигантские каменные створки, высотой более двух с половиной метров.
Как только створки распахнулись, ребята увидели в буквальном смысле пустоту. Коридор уходил в никуда, и постепенно терялся во тьме.
— С вами его благословение, — подхватил речь Седрик, — он рассчитывает, что мы не ошиблись в своём выборе, выбрав вас для обучения в нашей Академии.
— Ничего не бойтесь. Смело ступайте вперёд. Вас ждут несколько этапов испытания. В конечном итоге перед вами будет выбор — в какую дверь войти. Этот выбор и предопределит ваше направление. Главное — прислушайтесь к себе и выберете то, что вам понравится.
— Можете заходить как группами, так и по одиночке. Это не важно, испытание всё равно рассчитано только на вас. В случае же, если мы заметим помощь со стороны преподавателей, гоблинов, дриад, или иных сущностей Академии, результаты испытания будут аннулированы, а вас ждёт повтор.
— Но, даже если вы его провалите, вам будет дан выбор, вернуться, или остаться в деревне и начать новую жизнь под стягом Академии Дракнар.
— На этом — у нас всё.
Оба преподавателя отошли в сторону и стали молча наблюдать за дальнейшими событиями.
— А пойдёмте… вместе… так оно… надёжнее будет, — предложила Эмма.
— Я с этой чудачкой не пойду, — тут же замотал головой Джонни. Быстро оглядевшись, он махнул рукой своим приятелям. Троица крепких парней и одна не высокая, но бойкая девчушка из числа ламий тут же заметили жест товарища.
— Я, пожалуй, тоже воздержусь, — извиняющемся тоном, сказал Сергей, заметив, как ему машет рукой бастард.
— По-ни-ма-аю… — протянула Эмма. — Ра-зу-у-умное решение, примкнуть к си-и-ильному… дворянчику, — протянула она, переведя взгляд на Анну.
— Ну, это… извини, но я лучше с подругами, — ответила Анна, и быстро, не оборачиваясь, поспешила к паре девчонок.
— Печа-ально… — протянула Эмма и принялась оглядываться по сторонам. Не прошло и десяти минут, как разбившиеся на группы дети скрылись под сводом пещеры. У входа осталось шестеро потеряшек, и Эмма дружелюбно помахала им рукой. Так как никто из оставшихся идти в одиночку не решался, поданный Эммой знак был воспринят положительно. Да и какой, у них был выбор?
— Всем… приве-е-ет. Меня Эммой зовут… Давайте пойдём вме-есте.
Шестёрка потеряшек переглянулась и пугливо покраснели, но единогласно выразили согласие.
— Вот и хорошо-о-о… тогда давайте за мной, — улыбнулась Эмма и неспешно направилась в темноту пещеры.
«Крайне забавная группа», — хмыкнул наблюдающий через блуждающие огни Арос. С другой стороны через такое же заклинание наблюдали и преподаватели. Даже Аид, и тот пришёл не в условленный день, чтобы посмотреть на это событие.
Внутри же дети сами не заметили, как рассыпались. Во мраке легко потеряться, а найти кого-то практически невозможно.
— Ребят, здесь есть кто? — спросил Вандер, не ожидая услышать ответ. Но ответ пришёл.
— Да! Я здесь! Помогите! — раздался тоненький, всхлипывающий писк. Сориентировавшись, парнишка побежал на звук и увидел крохотную плачущую дриаду. — Ой… — округлила она глазки, стоило пареньку подойти.
— Привет, — радушно улыбнулся Вандер, присаживаясь рядом с ней на корточки. — А ты чего плачешь?
— Я заблудилась, — утирая ладошкой слёзки, ответила дриада. — Я случайно сюда попала, а выбраться не могу.
— Ну как так?
— Вот так, — развела дриада ручками.
— И давно ты тут?
— Угу. Наверное, несколько дней… не знаю. Здесь время идёт совсем по-другому.
— Понятно. Но неужели никто не заметил твоей пропажи? — удивился Вандер.
— Может и заметили, но я часто куда-то улетала, поэтому вряд ли переживают. А кроме того, меня здесь просто не должно быть, поэтому и искать меня здесь никто не бу-у-у-уде-е-ет, — сорвалась на всхлип дриада. — Я домой хочу…
— Что-ж поделать. Ладно, идём со мной, я пройду испытание и проведу тебя с собой, — Вандер подставил ладошку.
— Но тебя же будут ругать! Испытание нельзя проходить с кем-то вместе, — воскликнула Дриада.
— Ничего страшного. Если будет нужно, пройду его ещё раз. Не бросать же тебя?
— Спасибо, — дриада вспорхнула на магии, и плюхнулась на ладошку парня. — Не волнуйся, я спрячусь, и никто-никто тебя ни в чём не обвинит.
— Хорошо если так.
— А тебя как зовут?
— Вандер.
— А меня можешь звать просто Рю.
— Рю?
— Ага.
— Рю, почему у вас такие простые имена?
— А?
— Ну, у вас, у дриад. Я общался с другими, и у всех очень короткие имена.
— А настоящие вы не выговорите. Вы не знаете языка деревьев. Поэтому мы берём такие.
— Вот оно как…
— Ага.
— Вандер, не переживай. Ты теперь мой друг. Тебе в лесу всегда будут рады.
Парнишка улыбнулся. Дриады… какие же они наивные. Маленькие, наивные создания леса.
— Друг?
— Да.
— Рю, нельзя вот так просто заводить дружбу.
— Почему?
— Люди очень жестоки. Я это знаю по себе. И я не хотел бы, чтобы однажды кто-то обидел тебя, или твою сестру. Я читал о вас. Вы удивительные создания.