— А я не дружу с кем попало.
— М?
— В тебя поверил дракон. А он лучше всех нас разбирается в людях. Он видит вас насквозь. Если бы ты был плохой, то тебя даже на порог бы не пустили. И мне тоже кажется, что ты очень хороший.
Парнишка вздохнул и сменил тему:
— Рю, а как ты сюда попала?
— Случайно. Я не самая сильная дриада… и не самая умная. Мне хотелось как-нибудь помочь старшим сёстрам, но я слишком слабая и сама не заметила, как загнала себя в эту ловушку. Духам тут не место. Магия течёт по-другому. Меня тут не видно и не слышно, я не оставляю магических следов, поэтому и найти меня очень тяжело.
— Значит тебе повезло, что тебя услышали.
— Ещё как.
Дальнейший путь прошёл куда как спокойней. Компания дриады придала Вандеру уверенности и окружающая пустота уже не давила так сильно, как раньше. Она сидела на ладошке и беззаботно щебетала. Она как маленький огонёк в тёмном и холодом зале, согревала его своим теплом. Но вдруг он увидел впереди идущий навстречу силуэт. Знакомый силуэт.
— Ой, а кто это? — воскликнула дриада. — Вроде не припомню таких в Академии.
Вандер не ответил. Он узнал очертания, и оттого замер на полушаге. Сердце начало бешено биться, а страх не давал пошевелиться.
— Ну здраствуй… Вандер, — поздоровался мужчина.
— Г… господин Дастин Онктраун…
— Ты знаешь его? — спросила Дриада, на что парень дёргано кивнул.
— О… откуда в-вы здесь?!
— У всех свои секреты. Я здесь за тобой, Вандер.
— Эй! Что это значит? — воскликнула дриада, вскакивая на ножки.
— Я не прощаю обид, Вандер, ты прекрасно это знаешь.
Парень снова дёргано кивнул.
— Сопляк. Ты почему ещё не склони…
— Дядя, иди отсюда, а? — нагло перебила человека дриада, нахмурившись. — Я не знаю, как ты здесь оказался, но тебе здесь не место. Вандер отныне ученик Академии Дракнар, его защищает дракон, и его защищаю я! — важно объявила дриада пищащим голосом, и вспорхнула с руки, тыкая в лицо мужчина пальчиком.
— Это ещё что за пискля?
— Это кто из нас пискля, балда? Это вообще-то закрытая зона, да как ты тут оказался?!
Эта короткая перепалка перевернула внутренний мир Вандера. Он чувствовал, словно на его плече лежит незримая рука, а в голове прозвучал голос Марии: «Не нужно бояться… ты не один». Да, он теперь не один. Он теперь часть Академии. Госпожа Мария говорила, что даже если испытание провалить, их не отправят назад. Их не бросят.
И если даже столь слабое существо, как Рю, готова вступиться за него, то какое он имеет право бояться этого лживого прогнившего подлеца?!
— Уйди с глаз, — мужчина взмахнул рукой и отбросил дриаду в сторону, словно букашку. Страх, который не давал парню даже вдохнуть, перешёл в гнев. Он сжал кулаки и был готов голыми руками порвать этого человека, который годами отравлял его жизнь.
— Онктраун…
— ?! — мужчина с удивлением посмотрел на парня, словно на табуретку, которая неожиданно с ним заговорила.
— Не смей трогать моих новых друзей, слышишь?
— Друзей? Друзей?! Да у тебя только и был брат— инвалид, какие друзья? Ты себя хоть слышал, вор подворотный?
— Я тебя предупреждаю, Онктраун.
— Да что ты мне сделаешь, заморыш?
— Не я. Она. — утвердительно сказал парень. — Ты сам говорил, что в мире всегда найдётся тот, кто сильнее нас. И пусть мне тебя сейчас не победить, но я отныне не один.
Парень с вызовом смотрел в глаза самому ненавистному человеку в мире. Несколько секунд они стояли неподвижно, как вдруг мужчина хмыкнул и истаял подобно ведению. До парня не сразу дошло, что случилось, а затем он бросился к сидящей дриаде.
— Рю!
— Молодец, Вандер, ты ему показал кто тут главный! — выставила большой пальчик дриада.
— С тобой всё хорошо?
— Да что со мной будет? — кряхтела она, вставая. — Идём уже, пока ещё кого-нибудь к нам не занесло. Бродют тут всякие…
— Да, но куда идти? — парень взял дриаду на руку.
— Ты решай.
Выбрав направление, парень пошёл вперёд.
— Рю, что это было? Куда он пропал?
— Не знаю. Я даже половины тайн этого места не знаю, и уж тем более — не знаю как он сюда попал. Как выберемся, расскажу всё старшим.
— Ладно…
Спустя десять минут парень неожиданно вышел в зал, как две капли воды похожий на тот, из которого он начинал путь. Посреди этого зала стоял флакон с каким-то зельем, а по периметру в стенах зала находились двери. Теперь до Вандера дошло, что было не так с теми узорами. В том зале двери были нарисованы, а здесь они материальны.
— Ну вот и всё, — вдруг сказала дриада.
— А?
— Это последний этап, Вандер. Флакон, что ты видишь, даст тебе силу, с которой ты сможешь воплотить свои мечты. Это дар дракона и твоя награда. На этом я тебя оставлю.
— В смысле?
— Спасибо, что заступился, — дриада поцеловала парня в щёку.
— Так ты часть испытания?
— Вроде того, — Дриада подмигнула.
— А… Онктраун?
— Тебе нужно было отпустить былое. А этот человек… это был твой страх. Ты победил его, Вандер. Ты доказал, что готов бороться. А теперь нужно сделать выбор от которого зависит твоя судьба. Я знаю — ты не ошибёшься. До встречи, маленький друг, — дриада погладила парня по голове, отлетела, взмахнула ручкой, и растворилась.
Некоторое время парень стоял ошарашенный подобными откровениями.
— Это ещё кто из нас маленький, — проворчал Вандер, сделав несколько шагов к флакону.
Небольшой прозрачный овальный пузырёк с серебряной паутинкой на стекле и светло-красной жидкостью внутри. Вандер без колебаний взял флакон, откупорил крышку и залпом выпил всё содержимое. Он ожидал чего угодно, кроме того, что случилось.
Начать с того, что зелье оказалось вкусным. Лёгкий сладковатый нектар, смешанный с ароматом цветов, дали поразительное вкусовое сочетание. Как бывший ученик мага, Вандер знал, что редко какое зелье может похвастаться приятным вкусом, но это… что-то совершенно невероятное.
По телу побежало приятное тепло, а вместе с ним и сила. Но затем чувство лёгкости очень быстро сменилось на жар. Покрывшись лёгкой испариной, Вандер пошатнулся и опёрся о шестигранную стойку, с которой взял зелье. Сердце защемило, а на груди проявился красный глаз дракона — символ академии.
Немного постояв и придя в себя, парень собрался с силами, чтобы продолжить испытание — ему осталось выбрать дверь. Всего их было десять. Каждая из дверей имела свой символ. Свет, огонь, земля, пространство, смерть, тьма, вода, воздух, время и жизнь. Рассматривая двери, Вандер понял, что они стоят не просто так, у них есть некая закономерность. Свет напротив тьмы, жизнь напротив смерти.
«Интересно, и к чему это?» — подумал парень.
Но так и не придя к какому-то решению, решил вернутся к выбору. Блуждая по залу кругами, Вандер остановился напротив двери с символом огня. Поколебавшись, он подошёл к двери вплотную — и та сама отворилась наружу, открывая дорогу в стену огня.
Сделав глубокий вдох, парень зажмурился и решительно пошёл вперёд. Он даже не заметил, как прошёл сквозь барьер. Просто вдруг раз, и он чувствует перепад температур.
Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп, — звучали мерный хлопки в ладоши. Открыв глаза, он увидел стоявшую посреди того самого зала, из которого они начали свой путь, Марию.
— Молодец, Вандер, — девушка подошла вплотную к парню, и обняла. — Я в тебе не сомневалась.
— Я… прошёл?
— Да.
— А… где все?
— Ты один из первых. Те, кто уже прошёл, ждут в главном зале. Как все соберутся, ректор сделает объявление о результатах вашего испытания. Ступай, гоблины тебя проведут.
— Да, Госпожа.
Погладив ошарашенного парня по голове, Мария подтолкнула его к ожидавшим в проходе гоблинам.
Арос
Удивлён. Уж не знаю, где их нашли мои преподаватели, но дети показывают себя с самой лучшей стороны. До кучи, идея использовать вспомогательный и просто призванный персонал полностью себя оправдала. Дриады, демоны, скелеты, гоблины, элементали — все они прекрасно справились с возложенными на них задачами.
Ребятам предстояло проявить себя и преодолеть свои сильнейшие страхи. А также понять, что отныне это место их дом и их семья. Требовалось посадить семя этой мысли, и данное испытание отлично подходило.
Взять, к примеру, Эмму. Девочка сама себе никогда бы не призналась, но она очень боится остаться одна. Изгой общества, «отсталая», гонимая в родном городе… её испытание выглядело как родной город. Словно никакой Академии не было, а это были просто мечты. Духи шпыняли девчонку что есть мочи, напоминая ей о страхе, буквально вынимая его наружу. Но она справилась. Миновав первый этап, она встретила одного из гоблинов, который поговорил с ней по душам. И раскрыл несколько «тайн» Академии.
С другой стороны, сын бастарда, Альберт, бодался со своей гордостью. Причём буквально. Нежить под его собственной личиной не пускала его вперёд, преграждая дорогу. Парень смотрел на скелет как в своё отражение в худших его проявлениях. Забавно, что парень боялся собственного отражения. Хотя, отражение тоже было весьма специфическое. Грязное, лохматое, в порванной одежде, с синяками под глазами. Я даже было подумал, что он провалится, так как больше десяти часов бодался с нежитью, пока не понял.
В какой-то момент он просто опустил подобранный там же меч и, вместо того, чтобы отталкивать человека перед ним, драться с ним, угрожать или проклинать, попросил прощения и протянул руку помощи. Сильный поступок, на который даже я не рассчитывал. Это отразилось и в скелете. Тот сначала растерялся, затем пожал руку, поклонился, и отошёл в сторону, давая Альберту пройти.
Также я не ожидал, что парнишка пройдёт через двери земли. Изначально я думал, что даже если он сюда дойдёт, то выберет либо огонь, либо свет, а оно вон как вышло.
А уж как отожгла на испытании некая Анна. Эта мелкая умудрилась на первом этапе вызвать ни много, ни мало — дух смерти. Она его и боится, и восхищается одновременно, а потому вместо борьбы приняла этот страх.