— Вот это страсти… — восторгался Аид, сидя в кабинете у Ароса, после того как выслушал последние события. — Сколько эмоций, сколько впечатлений, м-м-м…
— Ты бы хоть для вида озабоченное лицо сделал.
— А зачем? Ты и так знаешь, что я к вам как в загородный домик на выходные мотаюсь. А эта история… вся эта, которая потихоньку вокруг тебя заваривается, мне искренне интересно как ты собираешься из неё выпутываться.
— Учитель…
— Что, Мари?
— Я не могу понять, почему вы позволяете ему такие вольности?
— Потому, Мария, что Аид — тварь совсем иного уровня.
— Как грубо.
— Будешь отрицать?
— Наоборот, добавлю: Я тварь мира теней. Вечный наблюдатель.
— Я думала… вы так шутите.
— Хочешь, чтобы тебе не поверили? Скажи правду, — Аид подмигнул первой ученице дракона. — Но хватит обо мне. Что тебя интересует?
— Если честно, я хотел бы, чтобы ты принял чуть более активное участие в этой игре, Аид. Ты ходишь между мирами, и знаешь больше, чем кто-либо. Возможно, ты скажешь, что это были за твари?
— Они тебя так напугали?
— Озадачили. Я ещё не сталкивался в этом мире с силой, которая могла бы породить что-то подобное. Чума, которую они с собой несли, разрушала не только материю, но и духовную составляющую.
— Мало ли пожирателей в мире бродит, — эльф пожал плечами. — Та же Ирина, хех, раньше душой была не прочь перекусить.
— Но никакого поглощения не было. Было разрушение. Попавшие под атаку Шадры, саморазрушались, словно сгорая изнутри.
— Хм… А вот это и правда интересно. Поделишься воспоминаниями? — Арос кивнул. — Я посмотрю, но ничего не обещаю.
— Этого будет достаточно. А теперь по поводу источника этой дряни. Как ты знаешь, недругов у нас достаточно. Мы с другими преподавателями на совете уже обсудили варианты, но ещё хотелось бы услышать тебя.
— Всё просто. Чтобы охладить пыл, нужно либо нанести точечный удар, либо создать потенциальным соперникам проблемы, чтобы им резко стало не до тебя, — ответил Аид, глядя в окно сквозь наполненный вином бокал.
— Если б ещё мы знали, кому делать проблемы, — ответила сидящая на подлокотнике у кресла Ароса Мария.
— Тогда не вижу смысла заморачиваться, — Аид отставил бокал и посмотрел на дракона. — Ввязываться в политику напрямую вы не будете. Это факт. А без этого — найти виновников будет проблематично. С другой стороны, а зачем тебе шевелиться? Хочешь услышать мой совет? Делай то, что тебе нравится — расслабься и наблюдай. Через три— четыре года твоя Академия сможет принять участие в общем турнире. Если твои детишки пройдутся катком по всем соперникам, то смысл мелко гадить пропадёт сам собой. Ведь одно дело — иметь дело с тобой одним, и совсем другое — с целой академией таких как ты.
— А может, в этом году поучаствуем? — задумчиво спросила Мария.
— И как ты себе это представляешь? Они же ещё первый курс не прошли.
— Нет, ну… Несмотря на первый курс, мы же явно опережаем график. Алан говорил, что наши первокурсники мчатся вперёд семимильными шагами и уже сейчас могут дать прикурить некоторым магам.
— Опережать-то опережаем. Но даже если так, кто нас на этот турнир пригласит? — Арос усмехнулся. — Никто. Там ведь не настолько дураки сидят. Они прекрасно понимают, что победа над первогодками ни славы, ни почёта им не принесёт. Скорее минус для них же будет.
— Ты так не веришь в своих учеников? — Аид вскинул бровь.
— Нет. Ты просто подумай, что будет, если они победят.
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха… Вот это будет очень весело! Слушай, а давай правда сделаем?
— Что?
— Я очень хочу посмотреть на реакцию.
— Тебе «ха-ха», а мне с ними жить. Так что пока нет.
— А что, я и план придумал! Если показать «хорошие» результаты, то ведь реально могут пригласить. И под «хорошими» я подразумеваю крайне отвратительные. Это же какой шанс, поглумиться над выскочками, показать всем их слабость!
— Аид.
— Да-да?
— Ты не наблюдатель.
— Ась?
— Ты подстрекатель.
— Отпираться не стану. Иногда хочется. Это как глоток воды в пустыне. И потом, иначе было бы так скучно!
— Я на скуку не жалуюсь.
— А я?
— А ты вообще здесь учитель.
— Тфу на тебя.
Тут Арос неожиданно для всех начал улыбаться.
— Что такое?
— Да так… Кое-кто из наших подопечных по непонятным мне пока причинам решил пробраться на кухню.
— О! Новое кино?
— Ты от основной темы не уходи!
— Да бес с ними, сами сдохнут! Ты мне покажи, что там твои обормоты решили учудить на этот раз?
— Ты умеешь расставлять приоритеты?!
— От кого я это слышу? — рассмеялся Аид.
— Тоже верно.
— Ну?
— Ладно, смотри, — вздохнул дракон, отставляя руку и показывая иллюзии той самой кухни, тогда как Аид из ниоткуда вытащил вкусняшек. Себе коробку хлопьев, а сидящему напротив дракону с Марией пачку печенья и кувшин молока.
Очкарик закончил размахивать посохом и кивнул остальным заговорщикам. Анжела тут же сотворила десяток светящихся шаров, в которых помимо магии света явно прослеживались огненные добавки. Лёгким пасом ладошки она разместила их под потолком помещения.
— Итак, за дело, — скомандовала Яна, похлопывая по солидному фолианту с рецептами.
— Интересно, что они задумали?
— Мне больше интересно, где они этот рецептурник откопали. Мои домовые гоблины таким не пользуются… Что ты ржёшь?
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха…
— Аид?
— Ха-а-а… не бери… в голову.
— Вот, кажется Анна про этот торт говорила, — прекратила листать сборник рецептов Анжела и указала на внушительную конструкцию, напоминающую три сложенных друг на друга коротеньких цилиндра разного диаметра.
— Да мы сдохнем на одних только украшательствах, — очкарик потыкал пальцем в разнообразные завитушки и цветы.
— Это сокровенная мечта твоей подруги, — нахмурилась Анжела, и с прищуром спросила: — Или она тебе уже и не подруга?
— А вот за это можно и затрещину получить, — не сломался парень, с готовностью принимая вызов.
— Нет. Сами мы точно не справимся, надо подмогу звать.
— Надо, значит позовём, — кивнула Анжела, и решительно направилась к выходу.
Не прошло двадцати минут, как добрая половина класса была мобилизована и доставлена на кухню в качестве вспомогательной силы.
— Значит так. Первая группа, займётесь кремом, — начала распоряжаться Яна, уже успевшая пару раз перечитать рецепт и разбить его на отдельные этапы— составляющие, словно при варке зелья или магической фортификации. — Вторая группа, на тесто. Третья группа…
Наблюдавшие за инициативными детишками преподаватели быстро вникли в ситуацию. Получалось, что Анна поведала подругам о своей давней мечте. Отведать тортика ей было не дано, но она могла его видеть на дне рождения одного влиятельного человека. Многоярусное чудо, покрытое сладким кремом, украшенное шоколадом, чудесными фигурками, цветами и другими вкусняшками. Именно его дети и пытались ныне повторить, правда получалось у них так себе. Всё-таки никакой опыт приготовления зелий не заменит кулинарные навыки. Тем не менее, детки старались не переводить продукты почем зря и делали что могли.
— Вот то, к чему я старался прийти…
— Гармония, самоотдача, преданность. И всё это скреплено одной кровью… — задумчиво протянул Аид. — Серьёзную ты выращиваешь силу, Арос.
— Учитель?
— Да, Мари?
— Быть может, немного им поможем?
— Поясни?
— Давайте гоблинов позовём. Пусть сделают ещё один торт, но уже нормальный. Им подменим оригинал. А то, всё-таки, скособоченная мечта, пусть и от души реализованная — это не то, чему лично я была бы рада.
— А с этим «чудом», что прикажешь делать? — хохотнул Арос.
— Насколько я могу судить, результат у них должен получиться съедобный. Почему бы нам не устроить чаепитие? Заодно отметим успех Академии.
— Какое замечательное предложение!
— Принимается.
Спустя сутки дети устроили небольшой праздник для своей подруги. Естественно, подмена была обнаружена сразу, как только внесли торт. Но появившаяся ненадолго Чи подмигнула виновнице торжества и тут же растворилась, отправившись уже на другое мероприятие.
Ведь ровно в это же самое время в комнате отдыха собрался весь педсостав. Они наблюдали за иллюзией, демонстрирующей разыгравшееся действо, попутно попивая чай и закусывая оригинальным тортом.
— А молодцы всё-таки, — оценил Аид творение юных кулинаров.
— Да вообще шикарно, — расплылся в улыбке Догорат.
— Можно было не суетиться, только внешний вид поправить.
— Если не хочешь есть, так и скажи. Я с удовольствием съем за тебя!
— Но-но-но, попрошу на чужой каравай рот не разевать.
В комнате под смех разгорелся лёгкий спор между преподавателями. И только один дракон смотрел на всё происходящее ровно тем же взглядом, которым мгновение назад он окинул детей.
Глава 11
Далеко на северо-западе, среди вековых снегов, на утёсе, стояла немного утопленная в землю светло-серая башня. Её аккуратные обводы элегантно сочетались с острыми, устремлёнными в небо огромными шипами. Если мысленно соединить эти самые шипы, то может получиться идеальная пятигранная звезда. Периодически по шипам пробегали короткие электрические разряды, а во время сильных гроз башня принимала на себя все молнии с округи.
На первый взгляд казалось, что никто не будет в здравом уме селиться в таком месте. На всю округу, не было ни одного мало-мальски заселённого места, крайне недружелюбен был этот край. Но, на самом деле, в башне кипела жизнь. Обитающие в ней существа вряд ли бы были приятны глазу любого другого разумного в это мире. Даже арахны на их фоне покажутся образцами милоты. Впрочем, они уже давно привыкли к искажённым лицам и телам друг друга. Они не отвлекались ни на вьюгу, что бушевала за стеной твердыни, ни на пробирающий до костей холод, который не могли сдержать даже чары тепла. Всех их вела Цель, ради которой они и жили.