Гном тут же изменил своё мнение, заулыбался и приготовился к низкому старту.
— Я не знаю, что тебе надо, так что смотри на месте, что купить. Также — продадите десяток-другой моих безделушек. Алан, я бы и тебя с ними послал, но ты нужен здесь. Чи, ты остаешься со мной.
— А вы разве остаётесь? — воскликнул Гнарл.
— Остаюсь. Кому-то надо составить план, расписание, и прочее-прочее. Я буду работать с ребятами по факту вашего возвращения, — сделав паузу, поворачиваюсь к Аиду. — Так, Аид… ты говорил, что сможешь появляться раз— два в неделю.
— Могу выделить два дня в неделю. Какие — на твоё усмотрение.
— Хорошо. Идём дальше. Любой академии нужен авторитет. Это важно как для нас, так и для будущих выпускников. Поэтому для привлечения используем магию. Можно использовать иллюзию дракона, чтобы объявить о наборе. Сам набор бесплатный, как и оценка способностей кандидата. Этих двух факторов достаточно, чтобы за вами бегали толпы желающих.
— С таким раскладом можно вообще никуда не ходить, а просто разослать уведомление по городам и сёлам.
— Да, а затем отбиваться от всех желающих, но ненужных, — грозно смотрю на Пастука. — Нет, пройтись придётся лично. По крайней мере сейчас. По возможности, нужно договориться с местной знатью о содействии. Акцентирую ваше внимание — по возможности. Вы представляете академию, представляете меня. И чтобы никто головы не склонил! — важно добавляю, смерив преподавателей грозным взглядом. — Вопросы?
— Нет.
Глава 2
По вытоптанной дороге быстро катилась большая крытая телега, запряженная шестью лошадьми. Чёрные кони, созданные магией смерти и укрепленные живым огнём, без устали тащили свою ношу, погоняемые сидящим на козлах гномом. Невысокий представитель своего народа с густой заплетенной в косички бородой сурово смотрел вдаль, краем уха прислушиваясь к разговорам за спиной.
В самой телеге сидели восемь пассажиров, четверо из которых с удобством расположились на мягких подушках, а ещё четыре пристроились у самого края неподвижными статуями.
Первой от возничего, спиной к борту, сидела прекрасная девушка, чьей красоте могут позавидовать и эльфийки королевских кровей. По спине струились длинные распущенные волосы, из-под которых по дуге назад росли драконьи рожки, придавая образ короны. На её лбу, щеках и шее местами проступали серебряные чешуйки, придающие образу некий непостижимый шарм и хищность. Её тонкое чёрное платье украшал серебряный узор в виде расправившего крылья дракона. Она внимательно наблюдала за тем, как между её тонких рук играют язычки магического пламени в форме искр.
Следом, рядом друг с другом сидела парочка гоблинов. Поставленные помощниками при академии, гоблины выполняли функцию свиты. Всё-таки они отлично могли наладить где угодно и как угодно обычные бытовые радости.
Прямо напротив девушки, поближе к возничему, в углу сидел немолодой широкоплечий мужчина с короткой бородой, одетый в более скромную одежду, без каких-либо украшений. Просто рубашка да штаны. На груди его висел амулет богини Ленарианы, матери всех людей, под рукой лежал верный меч, а под лавкой трясся комплект брони.
Мужчина, как загипнотизированный, смотрел на то, что делает его напарница, параллельно размышляя о ценностях жизни. Когда его выгнали из храма, он и подумать не мог, что судьба предложит ему вернуться в строй в виде преподавателя магической академии. И уж тем более — академии, которую создал разумный дракон.
Поначалу скептичные мысли достаточно быстро ушли, стоило бывшему паладину переступить порог. То место не было похоже ни на что, а ведь Эдварду пришлось немало побродить по миру и многое повидать. Он не мог не признать, что такой атмосферы нет даже в Её храме. Пустые стены не казались холодными, нет. Вся академия была пропитана этаким теплом. Само нутро говорило, что здесь безопасно, можно быть спокойным и ни о чём не переживать. Здесь не обманут и всегда будут тебе рады.
Что это? Магия, или… что-то ещё? Эдвард не понимал. Но вот что он знал, так это то, что он не одинок в этих чувствах. Другие преподаватели испытывали нечто схожее.
— О чём задумался? — не отрываясь от своего занятия, спросила Мария.
— Над тем, на что я подписался. Академия Дракнар… Я в жизни своей более странного места не видел. А повидал я, поверь, достаточно.
— И в чём же странность? — Мари подняла взгляд к человеку.
— Сложно поверить в реальность происходящего. Я прекрасно знаю человеческую натуру, видел, на что способны даже самые святые люди. В конце концов, меня они же и предали. Власть имеет противное свойство — развращать. А чем её больше, тем сильнее эффект. Бывают исключения, но, как показала моя практика — это редкость.
— Значит, хорошо, что Дракнаром правит дракон, — улыбнулась Мария, и собрала язычки пламени в небольшую крутящуюся сферу. — Его власть — это не достижение, а закономерность.
— А ты уверена в том, что правит? Лично я сомневаюсь. Это Академия дракона, но самого дракона я не видел. Более того, её директор человек…
— Арос не человек, — перебила речь Эдварда Мария, вновь оторвавшись от тренировки. Искры между её рук сошлись воедино, сформировав сферу.
— Ну драконид, — кивнул бывший паладин, отметив отличительные черты директора.
— И не драконид. Эдвард, он и есть тот самый дракон — Арраманарос. Его полное имя — Аронадриан Манаррос Нарак Кандерос. Сокращённо — Арраманарос, а если ещё короче — Арос.
— Но тогда… почему он это скрывает?
— Ты не спрашивал. — Мари пожала плечами и продолжила свою тренировку, улыбнувшись краями губ. Молча сидящий на козлах гном прислушивался к разговору, и нет-нет оборачивался. — Арос не скрывает от членов Академии своей натуры. Но при этом он не распространяется об этом за пределами Академии. В конце концов это очень удобно, представлять себя со стороны. Можно узнать много нового, в том числе и о том, что о тебе думают. Ведь одно дело — дерзить в лицо дракону, которому ты на один зуб, и совсем другое — человеку. Такому же как ты человеку, пусть и сильному магу, но ведь смертному.
— Действительно, — ухмыльнулся Эдвард. — Знай я раньше, с кем говорю, то и слова скорее всего произнёс бы другие. Особенно при нашей первой встрече.
— Арос знает, как на него реагируют, и не хочет проблем.
— Это у него— то проблем? — воскликнул Догорат.
— Не у него. У всех остальных. Он жалеет других, и относится к ним как старший к младшим. Арос очень мудр и терпелив. Он понимает, что такое человеческая глупость, и именно поэтому он создает свою Академию. Вернее, это одна из причин.
— А почему он тогда так радикально настроен против веры? Почему настрого запретил мне даже рот открывать об учении Ленарианы?
— Потому что люди должны понять — что нужно надеяться не на бога, а на самих себя. Бог или богиня, если тот есть, их не оставит. Но за них делать ничего не будет. И уж тем более — люди не должны жить под страхом вечных мучений после смерти в случае нарушения завета. Они сами должны понимать — что хорошо, а что плохо… — сфера в руках Марии раскололась и каждая половинка наподобие весов осталась в левой и правой руке. — … и уметь себя контролировать.
— Если бы.
— Это дело воспитания. Раньше я думала, что меня воспитывали родители, а Арос всего лишь присматривал. Но нет. Это он воспитывал меня. Воспитывал изнутри. Направлял. Дал мне те ценности, с которыми я живу. И на нас ляжет ответственность не только за обучение, но и воспитание учеников Академии Дракнар. Одним из критериев для учителя был его внутренний мир, или, как минимум, показывать себя с лучшей стороны. Ведь хочешь не хочешь — а дети будут брать с тебя пример, твоих поступков.
— На счет лича и демона, я бы подумал.
— М… — Мария пожала плечами.
— И по поводу вампира, пожалуй, тоже. Очень хитрые твари.
— Возможно. Но, в отличие от некоторых, они, по крайней мере, лояльно относятся ко всем народам без расового признака, — встрял Догорат.
— Правильно. Зачем отпугивать еду?
— Все хотят кушать. И надо признать, что они нашли неплохой выход из ситуации, — заступилась Мария, — неужели у тебя не было положительного опыта общения с вампирами?
— Почему не было? Был. Когда мы делали вылазки по их логовам в наших краях и начисто выжигали. Этот опыт общения мне понравился.
Мария прекратила тренировку и, наклонив голову, посмотрела на паладина, так и говоря взглядом: «Да, хороший опыт, я оценила. Ты смеёшься?!».
— Но миледи… вы сами спросили… — смутился мужчина. Неизвестно как и откуда, но у Марии появился талант пугать или заставлять смущаться даже самых прожженных людей.
Между тем повозка быстро приближалась к растущей буквально на глазах каменной стене. Гоблины не вмешивались в разговор, они слушали и молча гордились тем фактом, что им довелось служить такому дракону.
Кроме гживых в карете было еще четыре объекта. Мёртвые воины, поднятые некромантией и облаченные в драконьи доспехи. Безмолвными стражами они сидели в самом конце, ожидая команды от хозяйки или проявления угрозы в её сторону.
— Мастер Мария, посмотрите, — окликнул девушку гном. Мария выглянула вперёд.
— Ну стены. И что?
— Их мои сородичи укладывали. На каждый камень наложены руны, очень прочное сооружение, — гордо ответил гном. Но Мария только пожала плечами. Гоблины так и вовсе нос воротили.
— А ворота тоже гномы делали? — саркастично спросил один из коротышек.
— Нет, ну… это уже люди, — скромно ответил гном, обратив внимание на такую маленькую деталь. Судя по виду, городские ворота не закрывались лет десять. Казалось, что створки вросли в землю. — А точнее, их лень. В этих землях тихо и спокойно, опасаться нечего. Даже бандитов разогнали.
Дорога плавно перешла из типично проселочной, пусть и хорошо накатанной, во вполне себе приличный каменный тракт, выложенный укрепленными магией сероватыми пластинами. Колёса телеги бодренько застучали на стыках, и вскоре Догорат натянул поводья. Несмотря на свой статус и миссию, никто не собирался лезть вперед очереди. Привлечь внимание им было бы на руку, но это будет явно не то внимание, которое нужно.