— ?
— У вас осталась вера в вашу богиню. Я не верю в неё так же, как вы, но я верю в вас, профессор. В то, что я сама видела. Возможно, вы раньше и ошибались, но не сравнивайте себя с другими. Вы — особенный.
— А других преподавателей в нашей Академии и нет, — хохотнул паладин.
— Профессор, не надо делать такое лицо. Именно такие, как вы, должны нести божий свет в массу, если уж на то пошло. Ну и что, что ваше бывшее руководство вам врало? Мы вам не соврём. И поддержим. И вообще, хотите, я вам дам глобальную цель?
— Это какую? — удивился паладин. Поддержка со стороны девушки оказалась как нельзя кстати. И пусть на лице мужчина старался лишний раз ничего не показывать, но как же он был рад такой компании.
— Мы не верим в бога. Но мы можем помочь вам избавиться от тех, кто использует веру с дурными намерениями. Мы могли бы помочь вам вынести мусор.
— Хе… А это действительно хорошая мысль.
— Только попозже. Когда нас станет побольше.
— Спасибо, Люми.
Эдвард не удержался и, приподнявшись, обнял девушку.
— Только при своей супруге меня так не обнимайте, а то ещё поймёт неправильно, и что мы будем делать без вас? — съязвила паршивка, отстранившись.
— Хах. Это уже будет моя проблема. И вообще, иди-ка уже спать.
— А сами?
— А я ещё посижу. Есть ещё ряд вопросов, на которые хотелось бы найти ответ.
— А порадует ли вас ответ?
— Иди уже!
Глава 20
Утро. Крепость некроманта.
— Я прошу прощения…
Эти три слова отразились эхом в стенах подземелья правителя давно погибшего государства. Всё, кто собрались в зале, с удивлением смотрели на склонившегося в поклоне паладина. И перед кем? Перед личем!
У гнома от увиденного вывалилась изо рта сигарета, Седрик приподнял правую бровь, а Ирина похлопала себя по щекам.
— Привидится же такое, — сказала она.
— Тебе не показалось, — качнула головой Мария.
— Прощение… за что? — медленно, по слогам, спросил Седрик.
— Я зря не поверил в твои слова. Ты был прав, от самого первого слова и до последнего. Я не хотел признать очевидное…
Второй раз за две минуты в зале повисла тишина. Встав с кресла, Ирина прошла к паладину и ощупала его лоб.
— Хм-м-м-м… Седрик, а ты что сделал с нашим паладином?
— Я?! — Брови лича вспорхнули вверх.
— Ну не я же.
— Ничего он не делал. Я посетил его библиотеку и отыскал подтверждения его слов. Вот и всё.
— Ах вот оно что. Я должна обеспокоиться твоим ментальным здоровьем?
— Фр. Заботы от демона мне ещё не хватало.
— Вот, вижу, что не надо.
— У меня не было к тебе обиды, Эдвард. Но если тебе будет легче, то прощаю.
— Благослови тебя Ленариана.
— Ик!
— Дожили. Паладин благословляет лича… — проворчал Догорат, вынимая следующую сигарету. — В этой Академии есть что-нибудь нормальное?
— Смотря как посмотреть, — с улыбкой ответила Мария.
— Если твоя душа спокойна, то предлагаю собираться. Не то чтобы я был не рад гостям, но нам нужно спешить.
— Согласна.
— Выходим сразу после завтрака.
В обеденном зале, когда все сели рядом друг с другом, Яна пошутила что преподаватели наконец-то опустились до уровня учеников, чтобы сидеть с ними за одним столом. Обычно в Академии они сидели за отдельным столом, но во время похода всё изменилось.
Посмотрев на ученицу, добавив в голос ехидных ноток Ирина ответила:
— Или, скорее, вы доросли до нас, — и, осмотрев ребят, продолжила: — Ведь ещё нужно заслужить, право сидеть с Немёртвым королём, Первой после Дракона, принцессой демонов, и сильнейшим среди смертных людей паладином.
— …
— А я что? Шутка какая-то? — возмутился Догорат.
— А у тебя борода шикарная, — подмигнула демонесса.
— Ха-ха-ха-ха-ха.
— Профессор, так вы принцесса демонов? — удивлённо спросил Вандер, зацепившись за слово.
— Вроде того, — отмахнулась демонесса, — доедайте и пошли. Солнце уже давно встало.
— А можно заглянуть в библиотеку? — жалобно спросила Анна.
— Нет! — грохнуло сразу несколько голосов.
Оставив подземную крепость короля мёртвых, отряд отправился в Дагамбад. Это место можно назвать настоящим мегаполисом, ведь крупнее населённого пункта попросту нет на всём материке. Дагамбад был поделён на верхний и нижний город, где нижний разросся на десятки километров. Тысячелетиями гномы разрабатывали свой дом, погружались всё глубже в землю…
— … и ни один гном не знает обо всех секретах Дагамбада! — соловьём заливался Догорат.
— И даже король?
— Даже король.
— Изумруды, сапфиры, рубины, гора давала самые разные самоцветы. Золото, серебро, железо, медь, мы ни в чём не нуждались.
— Так ли ни в чём? — ехидно спросила Яна. — А как же дерево?
— В основном, Дагамбад самодостаточен. А с деревом дела обстоят частично хорошо. Гномы научились выращивать деревья на специальных плантациях. Необходимое им освещение достигается путём передачи света с помощью зеркал. Кроме того, есть особые породы мха и водорослей, которые и вовсе не нуждаются в свете. Там, под землёй, свой собственный обособленный мир.
— Но почему тогда частично?
— Магические породы дерева выращивать трудно. А они были нужны, очень нужны. Это стало ключевым поводом войны за лес дриад с королевством Пирит. Кроме него, есть алхимические травы, которые возможно достать только на поверхности.
— А как дела обстоят с мясом?
— С мясом тоже порядок. У нас нет коров или курей. Зато есть фермы по разведению кротов.
— Разве можно кушать этих малышей?!
— Малышей? Горные кроты больше коровы! — глянул на ученицу гном. В его глазах бушевало веселье и предвкушение. — А их мясо… О-о-ох, их мясо, это что-то. Скоро, совсем скоро, господа маги, вы познаете легендарное гостеприимство гномов. Жаркий огонь, хмельное пиво, свежее мясо без косточек.
— Так ли? — спросил в никуда Седрик. — Не многие чужаки заслуживают право спуститься в нижний город.
— Вы — мои друзья, друзья клана. Вас — пропустят. Благодаря Академии Дракнар мой клан снова набрал силу, с которой другим приходится считаться. Так что можете за это не переживать. Главное — не отставайте от проводника. В городе гномов чужаку очень легко заблудиться, хе-хе-хе-хе-хе.
— Я чувствую в той стороне источник магии! — Вандер кивнул на горы впереди.
— А как иначе? В конце концов, город построен вокруг мощного источника магии. По крайней мере, он был таковым раньше. Сейчас от той мощи осталась едва ли пятая часть, но даже её хватает для развития города. А с учётом того, что Аронадриан Манаррос Нарак Кандерос способен возрождать источники магии, вас и без меня примут как почётных гостей. Совет старейшин уже, наверное, всю плешь проел королю на эту тему.
— С нами… хотят… дружить? — наклонила на бок голову Эмма.
— Как посмотреть. — Догорат пожал плечами. — Скорее, наладить деловые отношения. Но есть и те, кто хотят попытаться захватить дракона. Они готовы сотрудничать с кем угодно, чтобы завладеть такой мощью. Но таких мало. — Догорат пыхнул табачным дымом. — Всё-таки идти войной на того, кто уже один раз спалил половину твоей армии, а также пережил удар в лицо от Апокрифа — это надо совсем с головой не дружить. В противовес таким, есть… скажем так, фракция драконопоклонников.
— Это ещё кто? — вскинула бровку Мария.
— После того как Арос вмешался в войну с королевством Пирит, в моём королевстве родился культ драконопоклонников. Их ядром послужили выжившие, но при этом видевшие Ароса гномы. Они считают его кем-то вроде бога, возносят молитвы и просят прощения за вызванный гнев. Они считают, что гномы допустили фатальную ошибку, попытавшись захватить святой лес дриад.
— Интересные ребятки…
— К несчастью, я знаю об этом культе ничтожно мало. Королевству они не мешают, а пользу приносят, как и остальные, так что их не трогают.
— А есть ли в подземном королевстве какие-то особые правила, которые нам надо знать? — спросил Альберт.
— Разумеется. Первое — не пытайтесь торговаться. Переторговать гнома может только гном.
— Пф!
— К тебе, Анна, это не относиться. Ты и мёртвого уболтаешь.
Девушка смущенно отвернулась.
— Второе — вы будете привлекать много внимания, так что будьте к этому готовы. Одни попытаются навязать вам дружбу, третьи попробуют вас испытать и посмотреть, из чего вы состоите.
— Наедут на детей?! — удивилась Ирина.
— Это больше касается вас. Но и ребятам расслабляться не стоит.
— А, ну пусть попробуют! — усмехнулась демоница.
— Третье — чтобы применять магию в черте города, нужно особое разрешение. Этот закон берёт своё начало ещё с незапамятных времён, но блюдется до сих пор. Безусловно, что-то мелкое вы можете сделать — например порхающая бабочка. Но не более. Гномы очень не любят магов, и не всегда знают на что те способны. Отсюда тревога и недопонимание.
— Но у вас же тоже есть маги!
— Рунические маги! — поправил Догорат. — Это не одно и то же. К слову, об этом. Попрошу вас всех сделать вид, что вы не разбираетесь в рунической магии. На моей родине не принято делиться секретами, и если выясниться что, кроме математики, я преподаю рунную магию, могут возникнуть проблемы. Не критические, но хотелось бы их избежать.
— Но мы не будем лгать.
— Лгать не нужно. Просто помалкивайте.
— А если кто-то спросит прямо?
— Скажите правду, — обернулась Мария. — Только так, как этому учил вас Арос.
Ребята заулыбались.
— Это как? — подозрительно спросил Догорат.
— Так, чтобы в неё не поверили.
Спустя пару дней, на одном из привалов, Эдвард и Седрик подошли к стоявшей в стороне Марии. Девушка всё чаще уходила в сторону от привала и просто смотрела на небо прислушиваясь к звукам.
— Они, так и не объявились?
— Нет, — Мария поджала губы.
— Задерживаются, — заключил Седрик.
— Значит, так надо.