— Которую она вырастила своими руками. Вас что-то не устраивает, Луисвиль? — Мария вздёрнула бровку и придавила эльфа таким взглядом, что ушастый побелел и заткнулся. — Ну же, я внимательно вас слушаю.
— Нет… всё в порядке.
— Вот и хорошо. Ну что, выводите следующего?
Невозможно описать то состояние, до которого за полминуты дошли присутствующие члены жюри. Мария наслаждалась каждым моментом, добавляя масла в огонь, а местами откровенно издеваясь. Оценку жюри выставили среднюю. Могли бы ниже — поставили бы ноль, но увы. А так — сослались на то, что всю работу сделал монстр, а не волшебник.
Следующими на арену вышли Ханхара и Сэш. Что арахна, что ламия несли в руках двуручные алебарды. И если в руках Сэша та смотрелась нормально, то вот в руках Ханхары она выглядела откровенно игрушечной.
Против них на арену выпустили трёхголовую… ну кто бы мог догадаться, химеру. Монстр имел три головы. Первая напоминала беззубого дракона и давала серьёзную магическую устойчивость. Вторая голова напоминала муравьиную и, судя по всему, именно из-за неё тело монстра покрывал хитин, обеспечивающий хорошую физическую защиту. Третья голова больше всего была похожа не нечто змеино-человеческое и что оно давало монстру, оставалось только гадать.
— Тоже его творение? — Мария посмотрела на Седрика, на что тот кивнул.
— Госпожа, вы не могли бы снять полог?
Мария молча убрала барьер, а Седрик обратился к жюри.
— Господа и дамы, я всё понимаю, но кажется речь шла о монстрах, обитающих в диких землях.
— И что?
— То, что вы выставили на обозрение, так-то совсем не дикая химера.
— Вам ли упрекать нас в выведении и применении боевых химер?!
— По крайней мере, мы не нарушаем написанный вами же свод правил.
— Это клевета.
— Клевету вы допускаете в отношении нас. Я же констатирую факт.
— Данный монстр был привезёт сюда из Диких Земель!
— И тут же модифицирован, — кивнул Седрик.
— Я не пойму, вы настаиваете на отмене поединка?
— Отнюдь. Просто хотел предупредить, что своего питомца хозяин более не увидит…
А меж тем, пара из Сэша и Ханхары медленно и неотвратимо приближались к химере. Вдруг драконья голова распахнулась и попыталась было применить какую-то магию, но не успела. Рванув вперёд, Сэш попытался отрубить все три головы сразу, но змея перехватила алебарду. Не растерявшись, парень перенаправил удар и что есть силы ударил химеру хвостом. Треснул и разлетелся хитин, а сама химера отлетела назад. Не успела тварь оклематься, как в неё словно копье прилетела алебарда, прибив к стене.
А следом за алебардой подскочила и хозяйка. Ханхара нанесла мощный удар, выбивая из химеры дух, а после закрепила паутиной все три головы. Подоспевший Сэш, по очереди отрубил сначала левую, затем главную и правую голову.
— Боевую химеру… голыми руками…
— Они… победили без всякой магии.
— Неуд! — раздался крик одного из архимагов.
— Почему это? На лицо явная победа, — усмехнулась Мария.
— Это магический турнир. Где здесь магия?
— Была использована магия усиления тела.
— Всплеска магии не зафиксировано.
— Тогда как вы объясните то, что они показали? Ни одна ламия или арахна не способны проделать тоже самое без магии. Вы сами всё видели.
— Но это… невозможно!
— Что поделать, у нас горячая кровь, — развела Мария руками наслаждаясь зрелищем.
Сквозь скрип зубов, раздался тихий голос:
— Посмотрим, как вы справитесь со следующим монстром.
В третьем бое выступила Анна. Уже то, что девушка была одна, напрягло жюри и архимагов, но раззадорило публику. Против неё же выпустили какое-то растение. Оно было антропоморфное и словно сотканное из лиан, водорослей и корней. Вместо левой руки гигантская пасть, вместо правой что-то похожее на металлические когти. Голова у монстра отсутствовала как таковая.
Данное существо не было химерой, на сей раз это действительно было создание из Диких Земель. За тем исключением, что в него напихали десяток артефактов. Мощная форма, высокая регенерация, хорошая сопротивляемость к магии. Сложно вообще представить, как его поймали и притащили сюда.
Заметив жертву, создание бросилось в атаку сломя голову. Анна же спокойно подняла руку с чёрным камнем.
— Проснитесь… — прошептали её губы, и камень упал под ноги. Яркая вспышка, словно от взрыва, на мгновение ослепила зрителей, а затем народ увидел пяток закованных в латы воинов.
— Прошу любить и жаловать, рыцари смерти, карманное издание, — буднично произнёс Седрик.
— Ты постарался? — поинтересовалась Мария.
— Мы с Аидом, — дёрнул щекой лич, — Анна принимала самое активное участие. Уж не знаю, как она его упросила поучаствовать, но тёмный эльф сам ко мне пришёл.
— Нонсенс.
— Вот-вот.
— Откуда… откуда здесь мёртвые воины?! Что это за магия?
— Магия запечатывания, — ответил Седрик, нагло вешая лапшу на уши. — Они были запечатаны в том камне, что она бросила на землю, вот и всё.
— Этого не может быть!
— Ваше: «не может быть» рубит в салат усиленного вами же монстра.
— …
На самом же деле, камень, что бросила Анна, был маяком. Спящие в Академии мертвецы попросту были перенесены на поле битвы, а чтобы это спрятать, добавлена мощная световая вспышка. Немёртвые войны, только заметив угрозу для своей хозяйки, разделились на две группы. Двое остались подле Анны, трое ринулись в бой. Уже проверенные в Кадии, в поглощающих свет чёрных латах, холодные словно лёд… они были столь ужасающи, сколь прекрасны.
Монстр отбивался, извивался, пытался избавиться от рыцарей смерти, но те упорно наседали. Постепенно бой перешёл в состязание «кто быстрее». Либо монстр быстрее восстановится, либо его быстрее порубят в капусту.
Понаблюдав немного, Анна решила помочь своим воинам и накинула на них усиление. Вспыхнув огнём, немёртвые войны удвоили усилия, а чтобы наверняка — к ним на помощь пришла пара духов земли. В конечном итоге, монстр лежал порубленный на куски по всей арене.
На следующее испытание вышли Эмма и Вандер. На этот раз против ребят выпустили целую группу монстров, явно припасённых для других участников.
— Кажется, кто-то в истерике, — прокомментировал Седрик, но его проигнорировали. Все взгляды были прикованы к участникам. Сторонние наблюдатели, которые поначалу были настроены скептически и смотрели на учеников Дракнар с жалостью, вошли во вкус и им было очень интересно что те покажут на этот раз. А ведь среди зрителей были и такие, которые имеют власть в верхах своей страны. Более того, даже некоторые правители прибыли посмотреть на состязание, а потому истерика магов была понятна.
В этот раз, ученики Дракнар не стали ввязываться в бой. Что Эмма, что Вандер не отличались показушностью. Нужна строгая расчетливая эффективность. Оба мага синхронно подняли руки и щёлкнули пальцами. Два заклинания ушли в резонанс и череда взрывов прошлась по всей арене. Взрывами были повреждены спрятанные в земле чары, и запечатанная в подавителях магия вырвалась наружу, усиливая эффект. Всё было рассчитано… всё было учтено одной умной девочкой и крайне дотошным парнем.
Всё, что осталось от монстров — это пятна и стекающая с загоревшегося защитного барьера кровь с ошмётками.
— К-как?!
— А это, дорогие коллеги, была не магия, если вы об этом, — ответила Мария, потянувшись. — То, что вы обеспечили этим созданиям исключительную сопротивляемость к магии, не делает их неуязвимыми. В том, что сделали мои ученики, никакого секрета нет, они просто за пару секунд организовали несколько точек сжатого кислорода, а после его же взорвали. Результат вы можете наблюдать.
— Кисло…род?
— Компонент воздуха. Ну что, давайте следующих? Или, — Мария усмехнулась, — они у вас закончились?
— Не нужно… мы уже знаем вердикт, — осипшим голосом сказал архимаг из башни магов Патрона.
— Это не первокурсники.
— Первокурсники.
— Вы врёте!
— Драконы не лгут.
— Вы не дракон!
— Но кто-то родственный, — Мария подмигнула, акцентируя внимания на зрачках и чешуе на лице. — Это первокурсники, коллеги. А такая разница вовсе не в том, что у нас особые знания. Разница в том, как мы эти знания преподносим. В погоне за магией, вы забыли о законах мира. Да, магия позволяет их нарушать, но как сказал мой учитель — нельзя стать настоящим магом без познаний о мире. Одно без другого работать будет, но совершенно не так, как вместе. Разницу вы видите сами.
Мария сделала паузу и осмотрела отряхивающихся от пыли ребят на арене.
— …
— …
— …
— То, что вам показали — это грубая сила, у которой даже нет названия. Наши ученики понимают, что они делают, понимают, как происходит процесс, и что для этого необходимо. Они используют формулы только в тех случаях, когда их сил будет недостаточно чтобы проконтролировать процесс от начала и до конца.
— Человек на это не способен.
Мария вздохнула и встала с кресла.
— Жаль, что вы так думаете.
— Куда вы?
— Разомну ноги. Всё-равно арену ещё убирать…
Дальнейшее прохождение турнира уже было не таким эффектным. Выступление, показанное учениками Дракнар произвело неизгладимый эффект и теперь остаётся только наблюдать. Хотел бы Арос такого результата, или он предпочёл бы проиграть чтобы не светиться, Мария не знает. К несчастью, его нет рядом, но она надеется, что сделала всё правильно. Если не получится дружить, то пусть боятся!
Это же время. Где-то
— А-а-апх-хрчхи!
— Ты чего расчихался?
— Сам не пойму.
— Наверное, вспоминает кто-то. Ты знаешь, это фигня ведь работает даже сквозь время и пространство, а я до сих пор не знаю — как, прикинь?
— Меньше слов, больше дела! Кровопийца… когда ты нас уже освободишь?
— Скоро. Вот, попробуй теперь. Тест шестьсот сорок два, схема восемь. Пошёл!
Дракон напрягся, наклонился и тоненьким, но мощным потоком огня, словно раздувая костёр, начал вливать силу в фиолетовую замудрённую магическую печать. Пространство содрогнулось, в потолке появились пробивающиеся солнечные лучи, а эльф судорожно вносил заметки. Но вдруг печать пошла трещинами.