А про себя добавляю, что это еще одна причина, по которой послали именно меня. У меня ведь еще никого нет и, соответственно, я ни по кому скучать не буду. Ну, почти.
— А что будет если… союз порвётся?
— Драконы, находящиеся в союзе, умирают одновременно. Их нити жизни переплетаются, один подпитывает второго. И жизненная энергия у них заканчивается одновременно. Если только дракону насильно не помогли умереть, — немного подумав, добавляю. — Но это лично у нас. Дракон дракону рознь, некоторые виды, к-хм, ведут себя как животные, — припомнив слова отца о местных драконах, решаю сразу прояснить этот момент. А то еще решит заговорить со зверями, неудобно получится.
— Ого.
— Да.
— А как понять, что ты влюбился?
— Поначалу ты испытываешь влечение. И если оно обоюдно, проводится ритуал. Из-за этого я смотрю на все ваши брачные игры с неким непониманием и негодованием. У меня просто не может уложиться в голове, чтобы представители одного и того же вида, использовали своих сородичей как мебель, как выгодное приобретение или инструмент. Ну не должно так быть! Не-дол-жно!
— Инструмент? — наклонила она голову.
— Бордели, — пожимаю плечами.
— А… А ты вспомни рабство.
— Ой, это вообще отдельная тема, — кривлюсь и собираюсь сделать ещё глоток, но… — Блин.
— Что такое?
— Опять кончилось.
— Вернемся?
— Хех, так мы никогда не уйдем. Пошли, что уж.
Разговор плавно перешел в тему «ни о чем». И все бы хорошо, но, когда мы подошли к посту охраны на воротах, стража тут же преградила нам путь.
— Госпожа Мария? — проигнорировав меня, сразу обратился командир охраны к ней.
— Да?
— Прошу прощения, но вам нельзя покидать город. Приказ вашего отца, — при этом нас окружали его сослуживцы в компании нескольких магов. — Мы обязаны отвести вас домой.
— Первое. Амрен мне не отец, — выставила пальчик Мария, ткнув им в солдата, оттолкнув его от себя, словно ребёнка. — Второе, там больше не мой дом, — стражника ткнули средним пальчиком. — И третье, Зэреф, при всем моем к тебе уважении, но передай Амрену, что я от своего не отступлюсь.
— Мари, сжалься, он же с меня шкуру спустит, — уперся спиной в стену солдат. Хм… Интересные у них отношения. Если мне память не изменяет, Зэреф уже раза два получал от Марии по лицу.
— А если не уйдешь с дороги, то с тебя шкурку сниму уже я!
Хм… Видеть, как симпатичная девочка подставляет кулачок к бороде здорового мужика на голову выше её саму, очень весело.
— Кхм. Мари, оставь людей в покое, хватит страдать ерундой, — привлекаю к себе внимание. — Пойдем.
Развернувшись, я пошел прямо на стражу.
— Да, Арос, — пристроилась она прямо возле меня.
— Куда?! Схватить их!
Глянув мельком на Марию, подмигиваю. Шаг, вспыхнул огонь, второй — с меня спала иллюзия, третий — подобно взрыву, пламя пошло во все стороны, перепугав людей. Маги рефлекторно прикрыли головы руками и выставили барьеры, но при соприкосновении с огнем те лопнули как мыльные пузыри. Мария так же успела немного испугаться, из-за чего схватила меня за руку.
Огонь потух так же внезапно, как и полыхнул, но мы уже были за воротами. Люди стояли на своих местах, бледные, всклокоченные и не способные даже пошевелиться.
— Испугалась? — отпустив руку, приобнимаю ученицу.
— Немножко, — покраснела девушка, и обернулась. — А это… как?
— Живое пламя. Следует воле хозяина. Горело за счет маны.
— Ого. А меня научите?
— Обязательно. Попозже.
Там же. Через минуту.
Поседевшая стража медленно приходила в себя. Перед глазами воинов успела пронестись вся их жизнь, но каково же было удивление осознавать, что ты живой и вообще никто не пострадал.
— Ч-что это б-было? — воскликнул один из стражников, вперив взгляд в магов.
— Вы тоже это видели? — единственная девушка в отряде посмотрела на своих коллег, проигнорировав солдат.
— Да. Это не было иллюзией. Я ощущал жар. И щиты… Их как будто и не было.
— Я не об этом. На мгновение мне показалось, что у него острые уши и вертикальный зрачок.
— Мне тоже.
— Нужно доложить…
Арос.
— Арос, а ты не боишься, что они доложат куда надо? — Мари задумчиво посмотрела на оставленный за спиной город.
— Я на это рассчитываю, Мария, — ухмыляюсь. — И на будущее. Если тебя пытаются незаслуженно остановить, не пытайся спорить. Свою правоту ты не докажешь, ты в любом случае будешь выставлена виноватой стороной. Поэтому просто иди вперед.
— И не обращать внимания?
— Вроде того.
— Хех. Я тут вспомнила поговорку: у носорога плохое зрение, но при его размерах, это не его проблемы.
— М-м-м, толика правды в этом есть. Но я не носорог. Я дракон. И у меня отличное зрение.
— Велика разница, все-равно на пути лучше не стоять, — отмахнулась ученица. — Но разве, если так себя вести, не будет проблем?
— Проблемы будут в любом случае. Просто потому, что мы не даем себя судить. Хоть обоссысь обвинениями, меня ни одно не колыхнет.
— Почему?
— Потому, что никто не имеет осуждать дракона кроме другого дракона. Никто. Даже боги.
— Ого.
— Будешь яблочко? — меняю тему, подкинув в руке вкусный плод.
— А давай.
Хрум-хрум-хрум.
Так мы и покинули город. С небольшим, но все же шумом. Дальнейший путь был довольно скучным. По дороге то и дело пролетали кареты или просто всадники. И каждый косился в нашу сторону с подозрением и опаской. Ну чего вдруг, мы же не должны создавать видимость опасности? Хотя… Два человека, на пустой дороге, в тёмной одежде, похожие на магов, беззаботно идут и смеются. Хм… Может, они и правы, в этом что-то есть.
В нужный момент мы свернули на дорогу к Мурмурке, указатель не давал права ошибиться. Сама деревенька находилась чуть севернее Кадии и путь до неё занимал от одного до двух дней.
В пути мы не забывали о тренировках, отчего прямо в дороге обсуждали или разучивали новые заклинания и способы их применения. Однако, на второй день пути наша прогулка закончилась.
Как-то синхронно остановившись, мы посмотрели вперед. Поросшая протоптанная трапа заворачивала, но там, откуда-то оттуда ясно тянуло эманациями смерти. Это почувствовал я, это почувствовала Мария. Еще и в воздухе витал неприятный аромат гари. Да, слабый, но сам факт.
— Арос? — обеспокоенно посмотрела на меня Мария.
— Идем.
Ускорившись, быстрыми широкими шагами мы почти добежали до поворота. Завернув и пройдя еще немного, мы увидели немного погоревшие деревья, а вот за ними, там, где должна была начаться деревня, нас встретили прогоревшие до основания разрушенные дома.
Не было ничего. Все вещи в деревне были свалены подле домов и горели вместе с ними. Сгорело все, от обычных вёдер до телег. А на входе, прямо возле нас, надетым на копье висел обгоревший до неузнаваемости мужчина с каменной табличкой у ног.
— На святой земле нет места скверне, — читаю полушепотом. — Вот так и разочаровываешься в людях, — говорю Марии и небольшим магическим усилием надламываю копье, а следом ломаю каменную плиту. — Хотел бы я посмотреть на того бога, который вот так будет вырезать свою паству.
— Это… они, да?
— Последователи Ириса, — наступаю на осколок плиты и осматриваю деревню. Двенадцать домов, два из которых на той стороне реки. Перекинутый на ту сторону мост так же сгорел, оставив после себя только опорные столбики.
— Но… почему?
— Из-за меня, — вздыхаю.
— А?
— Я торговал с караванами, а те, в свою очередь, перепродавали мои артефакты дальше. Некоторые из них обладали… ярко выраженными свойствами. Ходили слухи, что эта деревенька очень хорошо поднялась за счет одного из них, но они этого и не скрывали. А теперь подумай, Мари, как это выглядит. Ты на этой земле считаешь себя главной, но тут появляется нечто непонятное, с которым ты никак не можешь совладать. А следом за ним по твоим землям начинают расходиться артефакты и непонятно кто их делает. В основном, конечно, мои артефакты уходили в сторону границы, основные товары, которые меня интересовали, шли именно оттуда. Но недавно я начал закупаться и у местных, те же продуктовые склады по чуть-чуть заполняю. И вот результат. Людей обвинили в секте, и сделали наглядным примером для остальных. Таким образом остальные просто побоятся брать вещи с моим клеймом, клеймом академии.
— Это… Что за чудовищем надо быть чтобы так делать?!
— Это практичный подход. Когда не можешь добраться до условного неприятеля прямо, ты будешь действовать косвенными путями. Метод эффективный. Но… — поднимаю с земли головку топора, покрытую запекшейся кровью. — Но немножко радикальный.
— Шутите?!
— Вовсе нет. Я его не одобряю, но понимаю.
— Что… будем делать?
— Для начала, постарайся взять себя в руки, — выбросив топор, отправляю заклинание на поиск жизненных форм. — Люди каждый день умирают, такова природа.
— Но это… — начала она распыляться.
— Я никого не выгораживаю. Я просто говорю, что смерть нужно воспринимать как нечто естественное. Позже я ещё спрошу за этот бардак.
— Почему позже?
— Потому что сейчас надо посмотреть, кто это спрятался в окрестностях.
— Что?!
— Я чувствую присутствие разумной жизни. Кто-то прячется вон там, — указываю рукой на один из разрушенных домов у самой кромки воды, где начинался крутой склон.
— Кто?
— Не знаю. Вполне возможно, что мародеры. Или выжившие. Идем, посмотрим.
— Арос, а тебе доводилось убивать? Только скажи прямо, а не как в прошлый раз.
— Приходилось, Мари. Только в лесу подле академии я выкосил не одну сотню эльфов. Плюс люди. В основном мародеры и воры, искавшие в лесу укрытие.
— И ты так спокойно говоришь?
— А что такого?
— Ну как бы… Столько людей?
— Это вредители, Мария. Вре-ди-те-ли. Эльфы собирались забрать лес себе, а людей в деревне убить. Не выгнать, а именно перебить. Другие не лучше. А ведь есть еще дриады, которые людей вообще не любят и имеют на это, между прочим, полное право.