– Девицей тебе надо было родиться. Ни капли честолюбия.
– Может быть, – с улыбкой ответил Валь, будто не обидевшись. – А ты можешь поехать со мной. Тебе будут рады.
Эдрик махнул широкой ладонью:
– Спасибо за приглашение, но, пожалуй, откажусь. Останусь здесь, разберу книги и попрактикуюсь в магии. Столько всего, такие перспективы… Заболтался я с вами, а у меня сегодня насыщенный день. Ой!
Он прикрыл рукой лицо, да и его друзья поспешили прикрыться от поднявшейся в воздух пыли. Я сама замотала головой – кружившие над нами всадники опустились слишком низко, и их драконы, как вентиляторы, нагоняли крыльями ветер. Четвёрка приземлилась, окружив нас. Даже несмотря на стимпанковские шлемы с защитными очками, я узнала каждого. Это же те придурки, что напали на Дарнли!
Восседавший на светло-сером драконе кудрявый поднял очки:
– Так это действительно твой дракон, Чадвик?
– Что тебе нужно? – Китон опередил замешкавшегося Валя. – Тоже хочешь белого дракона, чтобы выделяться, как герой из легенд? Проваливай, не трать наше время.
– Заткнись, я разговариваю с твоим тупым кузеном, а не с тобой.
– Гай, дай нам пройти. Эдрик на занятия опаздывает, – Валь благоразумно не поддался на грубость задиры. – Пожалуйста, уберите драконов или велите им не приближаться к нам.
Я рыкнула на голубого дракона, который направил оскаленную пасть на пытавшегося пройти мимо карлика. Ящер нарычал в ответ на нас обоих.
– Знаешь, что сделал вчера твой дракон? – протянул Гай, ощущая себя хозяином положения. – Он напал на меня и моих друзей. Если бы я не раскрыл куполообразный щит, нас бы поджарило до углей.
Врёшь, мерзкий вонючий крысёныш!
Моё негодование, к счастью, отразилось только в злобном шипении. Не надо провоцировать остальных драконов на драку, да и Валю не нужна репутация неуравновешенного всадника.
– Н-невозможно. – Мой мальчик просто заставлял себя держать удар. – Снежинка добрая, она и мухи не обидит.
– Но не исключено, что она решила поджарить задницы кучке зарвавшихся тупиц, – с неуместной удалью отметил Китон.
От злости когти на моих передних лапах глубоко ушли в землю. Мог бы промолчать, раз правды не знаешь!
– А я в это не верю, – заявил Эдрик. – Узкомордые ездовые неагрессивные, стрессоустойчивые, и их надо серьёзно спровоцировать, чтобы они атаковали человека без команды. Так что если Снежинка и продемонстрировала вам пламя в виде вырывающихся из пасти коротких языков, что правдоподобней, чем целая струя, то вы виноваты в этом сами. Так что вы выставите себя некомпетентными всадниками, если пожалуетесь профессору Крейгу.
– Умник нашёлся! – взбеленился дрищ с козлиным голосом.
Гая же перекосило от весомого аргумента.
– Тогда разберёмся, не привлекая к делу преподавателей. Валентайн Чадвик, я вызываю тебя на дуэль!
– Но я не хочу с тобой драться! – воскликнул Валь.
– Недоумок! Ты покроешь своё имя позором, если не примешь вызов.
– Я… я…
Снова зашипев, я подгребла к себе айкнувшего Валя и прижала лапой к брюху. На пользу его репутации это не пошло, враги заржали гиеньим смехом.
– Снежинка, пусти, пусти!
Вот ещё, не пущу, а то вляпаешься во что-нибудь.
– Смотрите, у него вторая мамочка появилась, – осклабился Хейл.
– И как вы на драконьем факультете не первый год учитесь, если элементарных вещей не знаете? – по-настоящему возмутился Эдрик. – Снежинка сейчас ухаживает за кладкой, поэтому у нее сильно развит материнский инстинкт. Своего всадника она воспринимает как…
– Как яйцо? – съязвил Гай.
– Как часть себя, болван ты непроходимый. И я имею полное право сказать вашему декану, что не пришёл вовремя на занятие, потому что ты натравливал на меня дракона.
Угроза была воспринята на удивление адекватно. Старшекурсник беспомощно выругался сквозь зубы.
– Будь по-твоему, гном, но я не отстану от Валентайна, пока он не даст мне ответ.
Вот же действительно болван. Только и на ум моего излишне впечатлительного всадника не стоило рассчитывать. Наскоро взвесив все за и против, я пастью подхватила Валя поперёк туловища и, гордо подняв голову, унесла его подальше от дурной компании. Он, конечно, вякал всякое в духе «Что ты делаешь? Прекрати!», но разгребать потом последствия дуэлей мне не с руки.
В чём нельзя было упрекнуть Валя, так это в истерике. Несмотря на незавидное положение, он не верещал, как резаный поросёнок, и не дёргался, за что ему я даже была благодарна. Не простила бы себе, если бы он упал на землю или если бы сильнее сомкнула челюсти.
– Снежинка, ты не хочешь, чтобы я дрался на дуэли?
Отлично, кислород стал в мозг поступать.
– Хорошая моя, я тоже не хочу. С детства терпеть не могу Гая, он напыщенный эгоистичный дурак. Но как я откажусь? Все же узнают о том, что я не принял вызов… Поверь, мне было бы всё равно, я бы пережил кривотолки, но как представлю, что Юджиния будет смотреть на меня как на последнего труса… Я не переживу, если она отвернётся от меня!
Опять эта Юджиния. Я её не знаю, но Валь, похоже, делает всё, чтобы я возненавидела эту девчонку. Ну нельзя так сильно зависеть от человека, который, скорее всего, даже не знает о твоей большой слепой любви! Всё бы высказала ему, только с коммуникацией у меня нынче нешуточные проблемы. Единственное, что я смогла сделать, – это неодобрительно буркнуть. Конечно же, Валь понял меня по-своему:
– Эй-эй! Если ты решила сейчас чихнуть, то не надо!
Хорошо, что драконы не умеют смеяться, а то я бы наверняка его выплюнула от хохота.
Убедившись, что смерть от чихающего дракона откладывается, мой мальчик вздохнул:
– Куда ты меня несёшь? Не уходи далеко от площадки, скоро же тренировка начнётся.
Я остановилась. Не из-за его просьбы. Моё внимание привлёк треск, похожий на звук рвущейся ткани, и я невольно наклонила голову. Валь вскрикнул, но не так громко, чтобы меня напугать и заставить выронить его.
Внизу из ниоткуда появился кусок помещения, вроде кафедры в университете, где тусуются преподы с аспирантами, и оттуда как ни в чём не бывало вышли два декана – Дарнли и профессор Крейг. Их коллеги, занимавшиеся своими делами, даже не сделали вид, что заметили, будто в нескольких метрах от них находится белое чудовище со студентом во рту.
Портал за спиной мужчин с лёгким шорохом съёжился и исчез.
– Ой… – обречённо простонал Валь.
Профессора явно представлялись ему ещё большими чудовищами, чем я.
Для человека с одним глазом профессор Крейг весьма умело изобразил удивление, а Дарнли… Он улыбнулся! Такой весь суровый и обиженный на весь мир, но и ему, оказывается, не чужды мелкие человеческие радости.
– Чадвик, примите к сведению, что вы выбрали неверный способ передвижения с помощью дракона. На следующей тренировке я покажу, как это правильно делается, – невозмутимо произнёс профессор Крейг, словно только что и не удивлялся этой картине. – И, будьте так добры, спускайтесь. Профессор Дарнли хочет с вами поговорить.
Я почувствовала, что Валь боится, и без причины занервничала. Наверное, опять дала о себе знать связь между нами, раз он вдруг представился комочком страха между моими челюстями. Бедный, он же по-настоящему в ужасе от перспективы пообщаться с преподавателем, перед которым накануне так облажался. Но делать нечего, не уносить же его.
– Вам помочь? – вежливо осведомился Дарнли.
– Не стоит, – вмешался его коллега. – Здесь нет зрителей, которые оценят ваши выкрутасы. Чадвик, прикажите дракону опустить вас на землю.
Чтобы помочь юному всаднику хоть как-то реабилитироваться в глазах наставников, я дождалась команды и только тогда поставила его на ноги. Конечно, я этого видеть не могла, но подозревала, что у моего питомца дрожат коленки от предвкушения зловещей беседы.
– У меня будет к вам просьба, – заявил Дарнли, и я мысленно прижала ладонь к лицу. Не нужно говорить в приказном тоне, когда речь идёт о просьбе. – Профессор Крейг утверждает, что я не могу летать на Снежинке без вашего согласия, поэтому я прошу лично вас разрешить мне забирать Снежинку, когда она вам не нужна.
Классно, что он вообще до этого додумался, а то уже ловлю себя на мысли, что скучаю без этого вредины, только как же чувства ранимого первокурсника? Ему же не хочется отдавать меня злому преподу и страшно пойти тому наперекор. Поэтому и ответ вышел предсказуемый до зубного скрежета:
– Я не могу отказать вам, профессор.
– Вообще-то можете, – вдруг вмешался драконолог. – Вы не обязаны подпускать к вашему дракону постороннего, пока между вами как следует не укрепится связь.
Ха! А зубы почему мне тогда не Валь чистит и еду в кормушку не он кладёт?
– Даже я вижу, что между ними и так прекрасная связь. Они мило играют вместе, – нашёл аргумент Дарнли.
– Профессор Дарнли, я нисколько не умаляю ваши таланты, однако в драконологии вы профан, хотя бы потому, что в ваш курс обучения эта дисциплина не входила.
– Вы всерьёз думаете, что я, живя столько лет бок о бок с драконами и имея доступ к библиотеке, ничему не научился?
– Да, я думаю именно так.
Как дети малые, а ещё маги!
– Чадвик, не бойтесь, что вам будут мстить за отказ и занижать баллы. – Профессор Крейг повернулся к остолбеневшему студенту. – Если вам покажется, что профессор Дарнли относится к вам предвзято, дайте мне знать, и я привлеку к проверке ректора.
О как! Война так война.
Я вглядывалась в макушку смущённого всадника и сосредоточенно посылала ему послание. Ну, давай же, ну, разреши. Мне же надо хоть с кем-то общаться, пока нахожусь в драконьем теле, и желательно не с теми, кто норовит тебе в рот шваброй залезть.
– По-моему, будет лучше, если Снежинка сама решит, – промямлил мой мальчик.
Хоть одна стоящая мысль. Правда, драконий декан её не оценил:
– Перестаньте уже воспринимать её как человека. Это дракон, он не может сам принимать решения.
– А что? Хорошее предложение. – Дарнли задрал голову, обращаясь ко мне: – Снежинка, будешь со мной дружить?