«Вы меня не понимаете! Вас когда-нибудь, не спросив согласия, превращали в дракона?»
– Да, – неожиданно легкомысленно бросил Дарнли, не сбавляя шаг.
А я притормозила, но, очнувшись, догнала его.
«И вам что, понравилось? Хотя о чём я говорю. Вы, маги, наверное, каждый день такое практикуете».
– Не каждый. И вообще, да будет вам известно, воздействие на кого-либо магией хотя бы без устного договора – довольно серьёзный проступок. А за превращение, пускай и временное, можно и под суд попасть.
«И вы засудили того мага?»
– Нет.
Да, нет, нет, да… Как тяжело из него слова вытягивать!
«Но почему? Или это сделал какой-нибудь мажористый студент? Как тогда…»
– Если вы и дальше хотите, чтобы я развлекал вас беседой, попрошу закрыть эту тему.
Исходя из своего печального опыта, я определила, что он разозлился. Не так сильно, как из-за истории с ежом, и всё же достаточно, чтобы не пытаться продолжать разговор в том же духе.
Только он не учёл, что раздражаюсь ещё и я.
Сделала шире шаг, вытянула шею и раскрыла пасть, целясь в Дарнли, но он каким-то образом предугадал мой манёвр и телепортировался на несколько метров вперёд. Должно быть, заметил мою тень или почувствовал дыхание. М-да, с таким неразвитым охотничьим инстинктом я в дикой природе долго бы не протянула.
– Что вы себе позволяете?!
И так ведь возмущается, будто я его проглотить собиралась. Просто же решила понести его, как недавно Валя.
«Я всего лишь намеревалась показать, как хорошо мне сегодня почистили зубы. Если вам тоже надо поддерживать чистоту ротовой полости, обращайтесь к Питеру, он ловко шваброй орудует».
Несколько секунд он пялился на меня с откровенной злобой, но после серии глубоких вдохов устало зачесал пятернёй волосы.
– Если вы думаете, что я не испытываю угрызений совести, то это не так. И если вам от этого станет легче, я и так уже наказан, день и ночь думая, как разорвать вашу связь с Чадвиком и создать новый портал в другой мир. А у меня и без этого забот хватает.
Почему-то сильно-сильно захотелось лизнуть его, но я подавила животное желание. Просто села, показывая, что не буду больше на него кидаться.
«А я ведь поверила, когда вы сегодня предложили мне дружбу».
На мгновение на лице Дарнли отразилось недоумение, словно он не понял, о чём идёт речь.
– Боюсь, я буду не очень хорошим другом, – с грустью сказал маг после некоторого замешательства.
Я насмешливо фыркнула.
«Но попробовать стоит. Мне кажется, нам обоим сейчас не хватает тепла и поддержки. Не отрицайте, я вижу, как вам тяжело в академии, в которой вас никто не любит».
На Дарнли будто обрушилась вся скорбь мира, он скис и даже ссутулился. Я же предусмотрительно разлеглась и прикрыла морду лапой, на случай если на меня начнут орать.
Однако услышала только это:
– Александра, вы устали? Давайте пройдём ещё немного, впереди будет полянка. Не парковый газон, но определённо лучше, чем эта пыль.
Что ж, будем считать, что это проявление дружбы.
За ближайшие полчаса мы ни разу не поссорились. Может, благодаря тому, что я внимательнее выбирала слова и на предельной осторожности старалась не спровоцировать Дарнли на очередную грубость. И, естественно, от такой скованности дальнейшие наши разговоры были мне не в радость. Потихоньку наша пустая болтовня трансформировалась в редкий обмен малозначимыми репликами. Меня это угнетало, а маг по виду чувствовал себя прекрасно. Он с упоением присматривался к растениям, отрезал у некоторых ножом листочки и с любовью укладывал в маленькие мешочки с подписанными ярлычками, которые таскал с собой в сумке. Умудрялся же среди этой полумёртвой природы что-то находить! Но особенно Дарнли загорелся азартом, когда заметил на одном камне большого рогатого жука. Поймал он насекомое без труда, с помощью магии, зато с каким живейшим интересом рассматривал его сквозь стекло банки.
«Это какая-то волшебная бутявка?» – спросила я, чуть ли не чувствуя ревность к жуку.
– Нет, сам по себе рогатый хромоног не обладает магическими свойствами, он даже не ядовит. Но его можно использовать для приготовления редких зелий. Честно говоря, я не планировал сегодня его искать, но упускать было бы кощунством. На сегодняшний день хромоног больше нигде не водится, из-за повального увлечения магией среди бездарей в 1365 году этот вид исчез из Междуземья.
Спасибо за лекцию, она меня развеселила.
Как большая кошка, я улеглась между мшистых камней и продолжила наблюдать за тем, как доморощенный натуралист укладывает своего драгоценного жука в сумку и по ходу дела присматривается к колючему кустарнику.
– Злой глаз пока не цветёт. – Дарнли в полной задумчивости потёр подбородок. – От листвы и шипов нет проку… А жаль… жаль… Корни! Сушёные корни подойдут для защитных чар.
– Ну тогда злой глаз вообще никогда не зацветёт, сладкий мой, – проскрежетал кто-то позади меня. – Нехорошо вот так зря губить молодой кустик. Можно ведь дождаться цветочков, а там и ягодок. Славная наливка из них получится!
В полном шоке я увидела, что к Дарнли проковыляла весьма занятная дама преклонных лет. В молодости она, вероятно, была высока и хороша собой, но теперь смотрелась настоящей развалиной. Платье цвета прокисшей малины тоже знавало лучшие времена и, скорее всего, изначально было более насыщенного оттенка. Когда-то изысканное, ныне запылённое, в пятнах, с грязными кружевными манжетами и жалкими остатками жемчуга, оно было похоже на мешок. Тряпичная шляпа с искусственными цветами была наряду под стать, да и лохматый, некогда завитый светлый парик добавлял колорита.
Это что, так выглядят фейри?
– Я не нуждаюсь в твоих советах, – невозмутимо произнёс маг, словно его никто только что не застал врасплох. – Иди своей дорогой, Глэдис.
Старуха закатила глаза и приложила ладонь к своим безобразно обвисшим грудям. Корсеты эта кокетка, судя по всему, не жаловала.
– Ах, как же ты неласков!
– Буду я ещё ласковым с ведьмой, – совершенно по-мальчишески огрызнулся Дарнли.
– Хе-хе-е-е. – От дребезжащего голоска я ощутила новый прилив гадливости. – А другой маг был добрым. Табачком меня угощал и анекдоты смешные рассказывал. Такой мужчина! Такой галантный! Не знаешь, сладенький, куда он подевался? Давно его не вижу.
Дарнли прижал к себе сумку, как бы опасаясь, что любопытная Глэдис залезет в неё.
– Мне некогда с тобой болтать.
– Вспомнила! – Старуха торжествующе подняла указательный палец, торчавший из дырявой кружевной перчатки. – Криспи! Так тебя называл тот маг. А ты хоть и хам, но очень даже симпатичный.
Глэдис так вульгарно повела плечами, что я звучно буркнула. Она взглянула на меня томно прикрытыми глазами:
– Какой прелестный дракон. Покатаешь меня, красавчик?
В протесте я помотала головой. Пусть только попробует подпустить ко мне это существо!
– У меня не так много драконов, чтобы я позволял тебе доводить их до разрыва сердца, – съязвил Дарнли.
Ведьма разразилась, как ей, наверное, казалось, жеманным смехом.
– Раньше мужчины дрались на дуэлях за право ухаживать за мной. Офицеры считали честью прокатить меня на своём драконе. У одного полковника, помнится, был сребрекрыл, и все дамы завидовали мне, стоило нам подняться в небеса…
– Глэдис, у меня нет времени выслушивать всю трёхсотлетнюю историю твоей молодости!
– Ха-ха-а-а, – проскрипела «прелестница». – А ты шутник. Мне нравится. В своё время я отвадила множество воздыхателей, которые не могли подарить мне смех…
– Эти бедолаги просто знали, что он ужасен.
– Но ты же им наслаждаешься, раз продолжаешь меня смешить?
Ну-ну. Со мной флиртовать ему стрёмно, а с древней ведьмой – в самый раз.
– Мы уходим. – Маг требовательно уставился на меня: – Снежинка, пойдём отсюда. Нам здесь мешают.
Я не успела предупредить его, что ведьма подкралась слишком близко. Несмотря на внешнюю дряхлость, она проворно пихнула его, да так, что он, охнув, впечатался в стоящее позади дерево.
– Не уходи, Криспи.
– Не называй меня так!
– Натуральное кощунство – отказываться от такой женщины, как я.
– Ты давно не женщина, а сгусток зла.
– Тебе не по душе моё старое платье? Или тебя смущают мои белые щёки без румян? Или мои губы без помады не похожи на коралл? Если бы ты заранее уведомил меня о своём визите, я бы приготовилась.
– Дышать не могу, от тебя воняет, как от дохлой вороны.
– Наивный! Без духов так от всех дам пахнет.
– Убери руки, чокнутая старуха!
– Так я ж не всегда старуха, пряничек мой. У меня ещё осталось немного зелья из сердца девственницы. Пойдём ко мне, я покажу, на что оно способно.
Тут Дарнли отважился на мощный рывок, но стоило ему отлепиться от дерева, как ведьма вдавила его снова. Может, у неё кости железные?
Я встала и, стараясь громче топать для устрашения, приблизилась к ним и предупреждающе зарычала сквозь зубы. Это мой маг, он мне нужен!
Реакции – ноль. В принципе, как можно испугаться дракона, если ты ещё страшнее?
– Поцелуй же меня, красавчик. Чего ты ждёшь?
Она жадно потянулась к нему губами, и он в последний момент сумел телепортироваться, сумка упала под ноги ведьмы. Хлоп – и его фигура выросла на самом высоком камне. Маг чуть пошатнулся на неровной поверхности, но, вскинув руки, всё-таки удержался.
– Избавь меня от своих грязных домогательств!
– Дикие зверьки сначала тоже боятся, но если их прикормить, будут сами приходить. – Заявка на мудрость у Глэдис вышла мерзкой. – Иди же ко мне, не бойся, дурашка.
Всё ждала, когда Дарнли плюнет в неё, стратегически позиция для манёвра у него была отличная, но он, на удивление, стойко держался.
– Уходи, иначе тебе не поздоровится.
Глэдис театрально ахнула:
– Ты мне угрожаешь, прекрасный маг?
– Пока дружески предупреждаю.
– Испепелишь меня? Ха. Ведьму нельзя просто так уничтожить.