– Добро пожаловать! – всё ещё сидя на ступеньке, он приветственно раскинул руки.
Это же тот голос! И это тот, кто внушает страх смертным? Или хозяин сего места снова воспользовался телом одного из слуг? Вроде глаза не светятся, значит, это всё-таки он?
Эльф резво вскочил с насиженного места и, немного опередив Дарнли, приблизился ко мне, чтобы помочь слезть с лошади. Приказала себе не пялиться на острые уши и не смотреть в глаза цвета стали.
– Благодарю, – вытолкнув изо рта вместо «спасибо» более непривычное слово, я безропотно приняла помощь.
– Великий маг, твоя спутница прекрасна. – Лорд Джон поднёс мою руку к губам и по-настоящему поцеловал. – Давно в моих владениях не было человеческих красавиц.
Я похолодела от ужаса, но внешне никак не продемонстрировала, что эти лобызания мне неприятны. Может, по этикету надо было что-то сказать, только у меня всё равно от волнения язык прилип к нёбу.
– Она счастлива встретиться с вами, милорд, – зачем-то сообщил Дарнли.
Фейри будто не обратил внимания на то, что это было ничем не прикрытой лестью.
– Леди Снежинка, я сделаю всё, чтобы вам понравилось пребывание в моём скромном жилище. Слуги будут выполнять любой ваш каприз. – Он чуть отстранился, как бы давая собой полюбоваться, и мягко перевёл взгляд на напряжённого мага: – Сейчас готовится пир в вашу честь, а пока вы можете отдохнуть в гостевых покоях. И, прости мою рассеянность, как мне можно тебя величать?
– Лорд Ёжик, – ответила я первой.
А что? Мне ничего не придумал получше драконьей клички, пусть тоже теперь как дурак ходит. Главное, настоящие имена скрыты, так что не надо бухтеть.
Тяжёлые двери распахнулись сами собой, и мы втроём вошли во дворец. От великолепия у меня захватило дух. Холл с зеркальным полом был широк, как футбольное поле, а от взгляда на увешенный хрусталём потолок закружилась голова. Разумеется, я представляла, что «скромное жилище» не такое уж и скромное, но внутри пространства было больше, чем можно было предположить, смотря на эльфийский замок снаружи. Магия, кругом магия.
– Вас проводят, а мне ещё нужно подготовиться… – Последние слова лорда Джона я не услышала, так как они потонули в оглушительном грохоте.
Разбив вдребезги одно из великолепных витражных окон, внутрь влетел всадник на крупном вороном коне с изогнутой шеей. Несколько внушительных осколков застыли в считаных сантиметрах от меня, и я, чуть отойдя от шока и повернувшись, заметила, что Дарнли стоит с вытянутыми руками и растопыренными пальцами. Надо же, ещё бы чуть-чуть…
Не успела отбежать в сторону, как все застывшие в воздухе осколки градом упали на пол.
– Брат, ты должен немедленно казнить своих дерзких подданных, иначе я сделаю это сам!!! – прогремел всадник, так и не соизволив спешиться.
– Любезный брат, – с прохладцей ответил лорд Костей и Тлена, – не мог бы ты обсудить со мной этот вопрос позже, не в присутствии важных гостей?
– Твои зайцы войной пошли на моих, а стоит ли тебе напоминать, что я и так владею ничтожным клочком земли, чтобы так просто кому-то отдавать свою территорию?!
– Зайцы подождут.
– Ты меня за идиота держишь? Какие у тебя могут быть гости?!
На нас остановился брезгливый взгляд, быстро сменившийся любопытным. Я и сама разглядывала этого фейри с интересом. Хозяин некого клочка земли выглядел непрезентабельней сородича. С растрёпанными, хоть и убранными в хвост, каштановыми волосами с рыжим отливом. В расстегнутой нараспашку куртке, в заляпанных грязью сапогах. В остальном же он был такой же, как положено быть эльфу, – высокий, красивый и обманчиво юный.
– Я хочу эту девушку себе, – заявил он и, неправдоподобно ловко выскользнув из седла, направился ко мне. – Отдай мне её.
Час от часу не легче. Лучше бы просто ручку поцеловал! Как бы его повежливей отшить, раз мне огрызаться запретили!
– Это великий маг лорд Ёжик и леди Снежинка, а не какие-нибудь неотёсанные крестьяне, – осадил его лорд Джон.
– Жаль, очень жаль. А ты бы украсила собой мой дворец.
И этот остроухий нахал подмигнул мне!
– Мой единокровный брат Джек, лорд Камней, – представил нам его хозяин. – Вы не будете против, если он сегодня разделит с нами стол?
Я всеми лапами, своими и драконьими, против! Не хватало ещё, чтобы меня полировали сальными взглядами.
– Мы не можем возражать, – ответил Дарнли согласно роли благодарного гостя. – Это же ваш близкий родственник, и мы не должны вставать между вами.
Лорд Джон немедленно поделился с братом наблюдением:
– У этого мага превосходные манеры.
– Вижу, тебе очень повезло с гостями. – Джек повернулся к терпеливо ожидающему коню: – Грир! Мы остаёмся.
В мгновение ока конь встал на дыбы и превратился в лохматого черноволосого парня.
Я инстинктивно придвинулась к Дарнли и без спроса взяла его за руку.
Не отмахнулся.
Глава 8Пир
– Почему, тролль меня раздери, Ёжик?!
Не орал, не шипел, оттого не выглядел угрожающе.
Я сидела по-турецки на заправленной постелью из алого шёлка кровати и с кошачьим спокойствием наблюдала за тем, как мой друг по несчастью мечется по спальне размером с папину квартиру и размахивает волшебной палочкой. Из неё вылетали паутинообразные всполохи, которые растворялись в воздухе, стенах и предметах мебели.
– Ты меня назвал Снежинкой, я тебя Ёжиком. Всё честно. По-моему, это равноценно.
Дарнли остановился, расслабил плечи.
– Понятно. Но почему не Ёж?
– Мне не нравится, Ёжик лучше звучит. А что это ты делаешь?
В обильно украшенный драгоценными камнями комод полетела новая вспышка.
– Ставлю непроницаемые чары, чтобы никто не смог нас подслушивать. Здесь никому нельзя доверять.
– Можно я задам парочку вопросов?
– Могла бы не спрашивать разрешения, – сварливо отозвался он, как заведённый вышагивая по малахитовому полу.
– Почему лорд Джон называет тебя великим? Мне показалось, что он видит тебя впервые в жизни… И не уходи так далеко, я не собираюсь кричать на всю комнату.
Он вернулся и сел на край кровати поближе ко мне.
– Эльф назвал меня великим из-за этого. – Маг на раскрытой руке показал мне волшебную палочку. Вблизи я разглядела на ней немного узоров, похожих на кельтские. – Это волшебная палочка, редкий магический артефакт, позволяющий магу даже с очень слабым даром творить настоящие чудеса.
– Ух ты! А я могу что-нибудь наколдовать?
Дарнли крепко обхватил палочку пальцами, будто побоялся, что я выхвачу её.
– Никогда об этом не помышляй. Женщинам запрещено заниматься магией. Видела Глэдис? Хочешь стать такой, как она?
Упоминание сумасшедшей старухи подействовало почти так же, как хлыст на дракона. Я поменяла позу, разминая ноги.
– Ну это же крайность какая-то. Извини, но вы с профессором Крейгом иногда тоже выглядите как не от мира сего.
– Послушай, в Междуземье не всё так просто. Магией дозволено заниматься не всем. Она только для людей благородного происхождения и только для мужчин. Однако есть те, кто, несмотря ни на что, желает обладать чудесными умениями и обращается за помощью к неблагим фейри, заключая сделки. Эти люди крайне опасны, потому что им приходится выполнять поручения своих покровителей, а это обычно связано с грязью. Болезни, убийства, падёж скота, непогода – список их злодеяний можно продолжать до бесконечности. Все ведьмы – недалёкие женщины, когда-то пожелавшие получить некие блага в обмен на чьи-то жизни, поэтому их не стоит жалеть.
– А мужчины, незаконно занимающиеся магией, – это колдуны? Поэтому ты так рассердился?
Он снова разжал пальцы и положил палочку между нами.
– Теперь ты понимаешь, что магия – это огромная ответственность?
– Да это и так ясно. Но за женщин всё равно обидно. Почему даже аристократкам нельзя?
– Потому что женщины слабые.
– Тогда детей сами рожайте, раз мы слабые.
Наши взгляды неосторожно пересеклись, и от меня не укрылась мелькнувшая в его глазах растерянность.
– Не говори больше таких глупостей. – Дарнли быстро пришёл в себя и опять нацепил маску строгого преподавателя.
Я прикусила губу, чтобы не ляпнуть ничего, что может высечь искру для конфликта. Мы из разных миров, друг друга всё равно не переделаем.
– То есть палочка есть только у избранных? – вернула я разговор в прежнее русло.
– Недалеко от истины. Получить её можно либо в дар от высших фейри, что само по себе весьма почётно, либо же отобрав у другого мага. Эта палочка, – Дарнли вдруг сделал ударение, – принадлежит моему наставнику. Я её одолжил. Не украл.
– И твой наставник даже не спросил, зачем тебе она? Или он не знает, что…
– Хватит об этом.
– Ну уж нет. – Я подпрыгнула на мягком матрасе, вставая на колени. – Мы же договорились, что будем честными друг с другом. Не говори то, от чего якобы умрёшь, и всё! Пожалуйста, я тебя очень прошу, не надо забивать мне голову тайнами и недомолвками, я же и так здесь как слепой котёнок.
– Алекс… тебя трясёт.
Я села и упрямо обхватила себя руками. Чёрт, только что ведь собиралась ему доказать, что не слабая.
– Меня задевает твоё недоверие, – сказал он, не дождавшись от меня ответного выпада.
А, ну да. Рассказал историю про ежа, и теперь всё. Лимит доверия должен быть неисчерпаемым. А что касается меня?
– А мне неприятно, что ты разговариваешь со мной, как с человеком, который может в любой момент выдать твои секреты. Мне это не нужно. И ты можешь спрашивать меня о чём угодно, я ничего скрывать не буду. Заметил, мы за последние часы настолько сблизились, что выкать перестали?
Дарнли отвернулся. Поводил рукой по своему колену.
– Будь по-твоему. Но у меня есть условие. Либо ты даёшь клятву, что дальше тебя моя тайна не пойдёт, либо всё остаётся по-старому.
Вот, другое дело! А то иногда выпендривается, как капризный мальчик.
– Клянусь!
– Нет, нет. – Он взял палочку. – Клятва на магии.