Смотреть на двойников было и безумно любопытно, и крайне мерзко. С одной стороны, было интересно посмотреть, как выглядит на «мне» то или иное платье, с другой же – было противно наблюдать за совершенно чужими манерами и ужимками. Некоторые дамы не стеснялись строить глазки мужчинам и громко смеяться, как будто перед ужином успели где-то напиться. У меня на глазах словно сбывался давний страх уподобиться маме, которая всегда любила застолья и не знала меры в алкоголе. На первых порах она веселилась, хохотала над всем подряд, часто говорила окружающим бестактные вещи, а потом либо засыпала, либо начинала плакать и нести невнятный бред. Однажды она даже меня ударила, когда я от отчаяния сказала, что всё расскажу папе.
Нет. Не надо об этом думать.
– Миледи, вам что-то не нравится? – обратился ко мне лорд Тлена.
– Прошу прощения, – растерялась я. – Всё нормально… хорошо. Просто я впервые на приёме у фейри и боюсь сделать что-нибудь не так.
– Истинным леди присуща скромность. А неискушённость считается достоинством, – пришёл мне на выручку Дарнли.
Эльф хитро прищурился:
– Тебе повезло отыскать такое сокровище. Пусть твоя спутница не робеет, это всё для вас. Угощайтесь. Мои повара приготовили то, что любят смертные.
С Дарнли на «ты», со мной – на «вы». Странный какой.
Еда выглядела превосходно, как в лучших ресторанах, но почему-то не вызывала желания наброситься на неё. И как только передо мной оказалась тарелка с ярким, блестящим от масла овощным салатом и куском поджаренного мяса, я частично поняла причину. Угощение ничем не пахло. Да, может, это вообще иллюзия и эльф просто издевается над нами? Или он всего лишь посчитал, что будет некрасиво, если его распрекрасный зал пропахнет человеческой жратвой?
– Всё в порядке. Ешь, не бойся, – чересчур заботливо, как ребёнку, шепнул Дарнли.
Видимо, играл перед хозяином сцену «Покровитель и простушка».
Машинально я взяла в руки столовые приборы с белыми узорчатыми ручками. Что я, пару кусочков в себя не затолкаю? К тому же Дарнли предупредил заранее, что моя основная задача – хотя бы иногда изображать интерес к еде, а не добиваться идеальной чистоты тарелки.
– Почему ты начал без меня? – Джек появился внезапно, в сопровождении своего слуги.
Неприязненно глянув на нас, эльф с наглым видом сел в свободное кресло по правую руку от брата.
– Полагаю, потому что ты сегодня не главный гость, – холодно ответил лорд Тлена, ставя локти на стол и сцепляя между собой пальцы. – Пожалуйста, не смущай людей.
– Ты уже сделал предложение магу?
– Пока нет, и, будь добр, не лезь не в своё дело.
– Наверное, уже нет смысла держать интригу. Я бы с интересом выслушал, в чём заключается ваше предложение, милорд, – осторожно втиснулся в их диалог Дарнли.
От меня не укрылось, что пальцы эльфа напряглись, а обращённый к магу взгляд стал более цепким.
– Я собираю союзников. Трон короля до сих пор пустует, и я на него, как ты уже понял, претендую.
– Много ли у вас конкурентов?
– Уже меньше. – Слова сопровождались коварной полуулыбкой. – Мои слуги разбили армии двух влиятельных лордов, а их самих настигла печальная участь. С лордом Волн я договорился мирно, так как он не желает становиться королём суши. Более мелкие лорды уже поклялись мне в верности.
– Но кто же ваш злейший враг?
– Лорд Стужи. Слышал о таком?
– Имел несчастье столкнуться с ним, – мрачно сказал Дарнли после маленькой паузы.
Я с трудом проглотила кусочек неожиданно съедобного мяса. Неужели он не врёт и на самом деле встречался с другими лордами?
– Что ж, – протянул эльф. – Это прекрасно, что наше общее мнение о нём можно назвать нелицеприятным. Вино радости или вино печали?
– Вино печали.
– А я предпочту сегодня радость.
Две тёмные бутылки с высокими горлышками плавно поднялись в воздух и, как в танце, разлили кроваво-красную жидкость по бокалам. Мой наполнился тем же напитком, что Дарнли выбрал для себя.
– Обожаю трикстеров, с ними приятно иметь дело, – осклабился хозяин.
Дарнли слегка кивнул:
– Рад, что угодил, милорд.
– У вас есть забавная традиция – стучать бокалами перед первым глотком. Слышал, это что-то вроде защиты от нас?
– Не принимайте на свой счёт. Это действует только на низших фейри, и то лишь на самых пугливых.
Вальяжно разлёгшийся в кресле Джек покосился на прислуживающего ему лохматого парня.
– Грир, заткни уши. Сейчас великий маг будет тебя пугать.
Наполнив бокал едва наполовину, Грир отложил бутылку и выполнил приказ.
Хозяин попросил нас не обращать внимания, и после всем известного ритуала мы пригубили вино. Оно было сладкое, душистое, и мне захотелось выпить ещё, но я заставила себя отставить бокал. Почти сразу на смену сладости пришла горечь, стремительно растёкшаяся не только по языку и нёбу, но и словно по всему телу, попутно отравляя душу. На глазах без причины выступили слёзы.
– Заешь хлебом, и это пройдёт, – прошептал Дарнли.
У самого аж голос осип от этой дряни.
Я приняла у него из рук половинку булочки и застыла.
Мне было десять, когда дедушку насмерть сбила машина. Ничего бы не случилось, если бы баба Лена не отправила его на ночь глядя за хлебом. Вот была нужда… А я в тот день ещё ночевала у них и запомнила всё в мельчайших деталях.
«Ленусь, там ещё полбатона лежит».
«Хлеба дома нет, идиот!»
«Да что тебе, на завтрак, что ли, не хватит?»
– Снежинка.
Строгий тон помог мне выйти из прострации и надкусить мягкую булочку. Действительно полегчало.
– Почему ты налил мне… это?
– Вино фейри действует на людей сильнее, чем на них. Они пьют вино радости. Хочешь выглядеть так же?
Я посмотрела на пирующих фейри и внутренне содрогнулась от отвращения. Поведение многих стало ещё более разнузданным, чем в начале мероприятия. В основном громко разговаривали и ржали, точно кони. Одна парочка поблизости самозабвенно целовалась. «Дарнли» в серебристом сюртуке кормил свою соседку по столу с рук, и та, сексапильно изгибаясь, облизывала его пальцы. Да если бы мы пили то же самое, то изнасиловали бы друг друга!
– Великий маг, если ты согласишься помочь мне одолеть лорда Стужи, можешь просить у меня что хочешь. Я буду щедрым! – воскликнул лорд Тлена. От выпитого его бледные щёки слегка порозовели.
– Я ещё раздумываю над вашим предложением.
– Думаю, награда должна помочь тебе определиться. Чего ты хочешь?
– Мне ничего не надо. Я всем доволен.
Эльф откинулся на спинку кресла и с игривой ухмылкой погрозил магу пальцем:
– Отбрось свою вежливость, человече. Мужчину не красит скромность. На первом месте должны стоять твои желания и амбиции. Так чего жаждет твоё сердце?
С Дарнли спало хладнокровие.
– Не могу сказать, милорд.
– Смертные любят всё усложнять, – заявил Джек. – Они всегда о чём-то мечтают, но часто боятся даже себе признаться в своих желаниях. Вечно их что-то сковывает, сдерживает… Смотреть противно!
Он молниеносно запрыгнул на стол, опустился на колени и, подтянувшись к Дарнли, дёрнул его за шейный платок. Дарнли мгновенно обмяк и завалился на бок, а… его светящийся дух остался в руке эльфа!
Я подскочила на месте и тут же села обратно. Не геройствовать. Не качать права. Что-то ещё я не должна делать… А моя рука сама собой потянулась к нему и легла на его неподвижную ладонь.
Джек упёрся головой в лоб призрачного Дарнли и шумно вдохнул воздух, как бы принюхиваясь.
– Сожаление. Стыд. Боль… Ты совсем не жалеешь свою душу?
– Брат, перестань. Ты не чтец душ, – грозно прошипел лорд Тлена.
– Да, дорогой брат, я не способен прочитать его как книгу. Но кое-что заметно и невооружённому глазу. Ты только посмотри, как несчастна эта душа! Где счастье? Где любовь? Он нагло обманул тебя, сказав, что всем доволен.
Я сжала ладонь Дарнли. Хватит уже над ним издеваться, хватит!
– Джек. – Голос хозяина стал совсем уж злым.
– Ему что ни предложи, он будет рад получить это. А если откажется, значит, он просто дурак. Скажи мне, смертный, – от вкрадчивого тона Джека у меня побежали мурашки и похолодело в животе, – долго ещё ты будешь строить из себя неподкупного рыцаря?
– Вообще-то это не вы предлагаете мне сделку, – ровно сказал Дарнли.
Он был почти прозрачным, его голос звучал тихо и с эхом, но он не забыл про гордость. Даже ещё больше зауважала его!
Джек же не проникся подобными чувствами.
– Кем ты себя возомнил, жалкий трюкач? Либо ты идёшь в услужение к могущественному покровителю, либо я найду тебе другое применение. В этом зале слишком темно, может, ещё одна человеческая душа исправит положение?
И тут мой ужас достиг пика. Эти огоньки – чьи-то души?!
Не успела я нарушить обещание быть тихой девочкой, как поступок лорда Тлена вогнал меня в ступор. С виду тщедушный эльф с размаху вонзил нож в спину брата и, когда тот упал, с грохотом приложил его лицом об стол. Кровь быстро растекалась по скатерти.
Фейри вдруг умолкли, но спустя считаные секунды вернулись к своим делам, будто выходка хозяина их не удивила. Что за нравы!
Вернувшийся в своё тело Дарнли тоже почти никак не отреагировал, но его можно было понять. Он даже руку мою не сбросил со своей.
– Я извиняюсь за произошедшее недоразумение, – опять ласково заговорил лорд Тлена, не обращая внимания на стонущего родственника со столовым ножом в спине. – Мне очень жаль. Надеюсь, это не станет причиной нашей размолвки?
– Что вы, милорд. Конечно, нет. – Дарнли позволил себе улыбку. То ли ехидную, то ли просто нервную.
Тем временем Грир стащил своего господина со стола и, закинув на плечо, удалился.
После этого я не смогла проглотить ни кусочка.
Глава 9Третий не лишний
Свобода! Я так была счастлива, когда нас отпустили восвояси, что даже не нарычала на Дарнли за обратное превращение в дракона и без ядовитых замечаний позволила снова себя оседлать. Натерпелись мы «в гостях» оба.