Я почувствовала лёгкую тошноту.
– Стоп, давай ты не будешь ничего терять, договорились?
Воспользовавшись его озадаченным молчанием, я продолжила:
– Дарнли сказал, что Крейга лишили офицерского звания после того, как он остался без глаза. Почему? Он теперь ни на что не пригоден?
– Такие порядки. Раньше считалось, что под видом изувеченного может скрываться фейри. Они хоть и непревзойдённые мастера в магии, но не могут идеально принимать человеческий облик. Их что-то обязательно выдаёт. Глаза, уши… И далеко не все артефакты сбрасывают иллюзии.
– А Эдрик не смог поступить на драконий факультет тоже из-за традиций? Ведь с помощью магии он может… – я чуть притормозила, выбирая максимально корректное выражение, – быть как все.
Валь повертел ложечку между пальцев.
– Мне и так неловко перед ним. Как будто я забираю его мечту. Не знаю, что он должен сделать, чтобы его приняли на наш факультет. Родину как минимум спасти от большого зла. Саша, магия в Междуземье – это не только могущество, это ещё и бесконечные рамки, запреты…
– Для честных людей. А для сволочей вроде Гая даже запреты – ничто. Ты знал, что он со своими дружками нападает на преподавателей? Стирает им память, чтобы они не помнили о назначенных ему наказаниях. А как он давил на тебя, заставляя принять вызов на дуэль? Да его самого надо лишить дара. Навсегда. А ты будь посмелее и не навешивай на себя чужую вину. Ты понял?
Дождавшись положительного ответа, я подарила Валю одобрительную улыбку.
– Вот и хорошо. А теперь ешь.
Бытовые проблемы всегда всплывают тогда, когда не нужно.
Если разрешение Валя поизучать его книжные полки я восприняла с благодарностью, так как сама как книголюб знаю, что это высшая степень доверия, то его другое предложение поначалу вызвало у меня неприятие. Покопаться в вещах одной из его кузин, чтобы найти себе на ночь ночнушку! Я пыталась объяснить Валю, что это неэтично, но он неожиданно переспорил меня, сказав, что эта девочка, Хоуп, ни о чём не узнает, а он с помощью магии потом придаст вещи нетронутый вид. Было бы совсем уж неловко отправлять парня рыться в девичьем нижнем белье, поэтому эту задачу я возложила на себя. К тому же Валь объяснил, что гардеробная, которой пользуется он, разделена на две части и мне не придётся светиться в коридоре.
Стоило Валю уйти к родителям, я отправилась в гардеробную. Как бы меня ни интересовало, какую литературу читает мой мальчик, нужно было в первую очередь позаботиться о бытовых мелочах. Книги всегда были для меня тем, что вгоняет в транс, лишая связи с реальным миром, поэтому я часто откладывала их по принципу «кончил дело – гуляй смело».
Гардеробная и впрямь была поделена тяжёлым занавесом на две половинки. По рассказу Валя, давным-давно здесь жили две сестры основателя Чадвик-холла, и гардеробную для них специально сделали общую. Со временем новую стену решили не достраивать, в поместье были внесены более полезные новшества. Увы, среди них не было нормального освещения. Светящийся жёлтый сгусток магии, который мне оставил Валь, медленно, но верно таял в моей ладони, и я чуть ли не в панике принялась рассматривать полки с сорочками. Божечки-кошечки, тут как будто не одна девочка живёт, а целый отряд гёрл скаутов! Просто тонны ткани, и поди разбери, что из этого ночная рубашка, а что просто бельё под платье.
Шорох снаружи.
У меня внутри всё оборвалось от этого звука.
Шорох отдалился, но следом послышалось тоненькое всхлипывание, перешедшее в отчаянное рыдание. Всего в нескольких метрах от меня плакала девочка, и я не имела права выйти и узнать, что у неё случилось.
Кусая губы от напряжения, я на цыпочках подошла к ведущей в комнату двери и прислушалась.
– Ах! – испугалась девочка.
Я задержала дыхание. Неужели выдала себя? Слишком громко топала или сопела?
– Джинни, – выдохнула бедняжка с облегчением. – Это ты. Я ещё не могу к этому привыкнуть. Появилась из ниоткуда…
– Хоуп, – голос у этой Джинни был взрослее и глубже, – в чём дело? Почему ты плачешь? Где твой платок? Держи, возьми этот.
Хоуп немного помолчала. Наверное, боролась с последствиями «наводнения».
– Я… я просто… просто боюсь, что снова опозорюсь на балу. Помнишь, в тот раз со мной никто не хотел танцевать?
– Не всем дебютанткам везёт. Второй бал будет более успешен. Я уверена, уже разошлись слухи о том, что дядя Нортон даст за тобой приданое. Хоуп, душенька! А я ведь пришла, чтобы поделиться своей бедой.
Повисла маленькая пауза. По моим представлениям, они должны были обниматься, утешая друг дружку.
– Что случилось, Джинни? На тебе лица нет.
– Валентайн больше не любит меня.
Я чуть не выронила катающийся по ладони тусклый шарик света. Юджиния! Совсем рядом со мной и говорит про Валя!
– Ты уверена? – пролепетала Хоуп.
– Сегодня он был каким-то странным. Обменялся со мной всего лишь парой слов и даже не предложил прогуляться по ночному парку, как в прошлый раз. А его глаза? Ты видела? Он почти не смотрел на меня. Словно я для него ничто!
– К-как такое возможно?
– Я не знаю. Думаю, это из-за привязки к дракону. Скорее всего, из-за этого ослабела наша с ним связь. Наведаюсь в лабиринт, постараюсь это исправить. Видишь, моя милая, приворот – штука сложная. Даже магия не может сделать всё и сразу.
От нехорошего предчувствия у меня одеревенели все мышцы. Магия? Женщинам же нельзя… Ой, только бы моя догадка не подтвердилась…
– Если не получится, я попрошу помощи у тебя и Кристабель. Ты согласна?
– Не знаю. Мне страшно.
– Хоуп, не бойся. У нас теперь есть сила, и мы должны бороться за своё счастье. Помнишь, что говорил сосед? «Магия любит храбрые сердца».
– Я большая трусиха.
– Поверь, милая, когда ты найдёшь своего мужчину, то и думать забудешь о трусости. Завтра сосед будет на балу, можешь у него спросить о том, что тебя волнует. Он тебя обязательно поддержит. – Послышался звук открывшегося окна, в щель между дверью и полом проник сквозняк. Тихим колокольчиком прозвенел прощальный поцелуй. – Пожелай мне удачи.
– Ты и сейчас будешь пользоваться магией?
Юджиния невесело хмыкнула:
– Конечно. Глупо упускать шансы. Подумай об этом.
До меня отчётливо донеслось хлопанье птичьих крыльев.
В голове просто не укладывалось. Вот так поворот! Распрекрасная Юджиния, из-за которой Валь сходил с ума, – приворожившая его ведьма. Беру обратно все слова про его глупую влюблённость.
Только обернулась, чтобы уйти, и снова замерла. Хоуп что-то упорно бормотала:
– Шанс… Да, нельзя его упускать… Нельзя. Валь должен стать моим. Должен.
И опять слёзы. Ещё более горькие, чем раньше.
Как пьяный робот, я, так и не одолжив ночнушку, вернулась в комнату Валя.
Вот как мне теперь доложить ему, что он околдован? И главное, кем.
Разумеется, я заранее приготовилась к эффекту разорвавшейся бомбы, только легче мне от этого не стало. Да и как тут можно сохранять спокойствие, если снова рушишь человеку привычные установки? То его дракон не дракон, а самая что ни на есть дева в беде, то любимые подружки – ведьмы. И в последнем случае радоваться определённо нечему. Это всё равно что узнать, что твоя сестра в тесной связи с ИГИЛ. Пройдя через этап отрицания («Девочки бы никогда так не поступили!») и этап осмысления («Надо пойти и поговорить с ними!»), Валь под моим напором приготовился к этапу смирения.
– Что же делать? Саша?
Он снял с шеи цепочку и даже не возразил, когда я без спроса взяла и открыла медальон. Внутри обнаружился цветной портрет настоящей красавицы, юной шатенки с томным взглядом. Либо Юджиния и впрямь так хороша, либо ослеплённый колдовством Валь изобразил её просто богиней. Погодите, он же говорил, что сам нарисовал портрет. Вот это талант! Но, к сожалению, ситуация не располагала к похвале. Да и парень её не ждал.
– Думаю, надо сказать Дарнли, – предложила я, не видя иного выхода.
Скукожившийся от тоски Валь мигом встрепенулся:
– Ты что! Он же доложит магическому надзору, и тогда девочек будут судить как самых злостных преступниц. Ты понимаешь, их же казнить могут. А они ведь не хотели ничего плохого. Просто играли в любовь, они же… женщины.
Я могла бы поддержать его, если бы не то, что Дарнли уже успел вбить мне в голову. Собираясь с мыслями, в одной руке я вертела некогда бывший бесценным сокровищем медальон, а другой мяла обивку дивана.
– Валь, ты сам всё знаешь. И получше меня. У ведьм всё начинается с безобидных игр, но со временем они становятся чудовищами. Фейри же не просто так дают людям магическую силу, это плата за всякие гадкие делишки.
С несвойственной ему строптивостью он помотал головой:
– Нет, нет! Я не могу их вот так просто погубить.
– Если оставить всё как есть, Юджиния тебя ещё сильнее привяжет к себе, и ты будешь ей тапочки в зубах приносить. А когда вы поженитесь, она будет тебя кормить котлетами из младенцев и летать голой на метле, а ты будешь со всем этим соглашаться. Хотя нет, может, и не поженитесь. Хоуп тоже на тебя глаз положила.
– Что? – Очередная новость упала на Валя как кирпич. – Что ты имеешь в виду?
Я перестала мусолить цепочку.
– Юджиния обещала усилить свой приворот, а Хоуп вроде как намеревается ещё свой наложить. Будешь вдвойне влюблённым идиотом. Бедняга, тебя просто разорвёт.
– Подожди-подожди, – парень помахал рукой. – Хоуп тоже хочет меня влюбить в себя? Что за чушь! Зачем это ей? Вообще, что они все во мне нашли?
При этом он выглядел настолько невинно, что я не заподозрила его в дешёвом кокетстве. Парень действительно не мог смириться с тем, что в одночасье стал дамским угодником.
– У тебя хорошенькая мордашка и приятные манеры, – подсказала я. – Поверь, многим девчонкам и этого хватает. А твои таланты и заслуги перед отечеством – это уже дело десятое.
Даже не подобрал валяющийся между нами медальон, будто истинные чувства вытеснили наколдованные.