– Да хоть бы и так!
Зная о вспыльчивости Дарнли, я приготовилась к тому, что он в качестве аргумента воспользуется грубой силой. А Валь же и защититься от него не сможет, такой маленький и практически лишённый магического дара.
И я чувствовала не только свой страх. Первокурсник, на которого столько всего свалилось за последние часы, боялся. За девочек. За себя. За меня… Я старалась дышать глубже и медленней, но чужие чувства так просто не рассасывались. Ох, от этой связи становится всё больше проблем.
– Я вообще не обязан сейчас выслушивать всякие глупости. – Маг не видел смысла говорить мягче. – Чадвик, вы околдованы. В ваш разум вмешиваются ведьмы, поэтому вы не можете отвечать за свои слова.
– Вы ничего не понимаете. – Новая эмоция Валя хлёстко ударила по мне. – А если бы ваши сёстры стали ведьмами? Вы бы тоже были таким хладнокровным?
Дарнли изменился в лице – его задели за живое, и это не сулило ничего хорошего. Не задумываясь, я загородила собой Валя и шёпотом велела успокоиться. В моём случае стоять спиной к потенциальной опасности было не очень умно, более того, я почти не сомневалась, что вот-вот начнутся репрессии, но в итоге ошиблась.
– Валентайн, я всё понимаю. – Дарнли неожиданно заговорил тише и проникновенней. – Ты любишь этих девочек, и, возможно, они не такие мерзавки, какими их представляю я. Наверное, они милые глупышки, которые любят играть в куклы, примерять наряды, пить чай в беседке и мечтать о счастливом замужестве. Но и ты пойми, что для них уже ничего изменить нельзя. Для тех, кто выпросил у фейри силу, нет пути назад. Ведьмы и колдуны остаются в вечном услужении у своих покровителей. Даже если кто-нибудь из твоих подружек одумается, это не вернёт к прежней жизни. Ты сердишься на меня. Но я так строг с тобой только потому, что не хочу затуманивать тебе голову надеждами. Ты должен принять правду, и как можно скорее.
Валь побледнел, отчего ранка с подсохшей коркой крови на щеке стала выглядеть совсем уж инородно. Глаза влажно заблестели, но он всё равно сохранял мужество.
– Профессор, посмотрите, – позвал Эдрик откуда-то из-за угла. – Кажется, я нашёл.
Дарнли переключился на него, я наконец смогла дышать спокойней. Хоть наша с Валем связь уже не тревожила, мне было невмоготу наблюдать за этой сценой.
– Отлично, Крофтон. Артефакт в нижнем ящике комода. – Последнее было произнесено явно для нас.
– Да их тут столько… Какой же из них тот самый? – озадачился Эдрик.
– Это нетрудно выяснить. Только один наделён силой, остальные – всего лишь мусор.
Дарнли вернулся к нам, держа перед собой раскрытую ладонь, над которой, покачиваясь, висели два тряпичных сердечка. Толстенькие, чем-то плотно набитые, они были накрепко сшиты между собой ярко-красной ниткой.
– Там таких полный ящик, – сказал маг, брезгливо разглядывая с виду симпатичную поделку младшеклассника. – Да уж. Ведьма, может, и неопытная, но упорная.
– Хоуп… – убито выдохнул Валь. – Она не любит рукоделие, потому что у неё ничего не получается. Ни шитьё, ни вязание, ни плетение из бисера. Когда Хоуп была совсем маленькой, я ей помогал втайне от мамы и няни, чтобы ей меньше доставалось за испорченные материалы.
Дарнли отдал палочку Эдрику и сосредоточился на плавно кружившихся в воздухе сердечках.
– Эмоции сейчас могут только навредить. Помолчите, я попробую разрушить ведьминский артефакт.
Нить засветилась красным, как неоновая вывеска, и Валь вскрикнул. Он прижал руку к груди и опустился на колени.
– Больно…
У меня самой чуть ноги не подкосились от этого зрелища.
– Может, не надо? – сказала я почти хором с Эдриком.
– Валентайн, я даже толком не начинал, – с расстановкой произнёс Дарнли. – Прошу, потерпи. Но если будет совсем плохо, дай знать. Не хочу ненароком убить тебя.
– А Хоуп… Она тоже…
– Нет. Эти чары направлены только на тебя, так что она ничего не почувствует.
– Я могу убрать боль, – вызвался Эдрик.
– Это ментальная боль, не физическая. Вряд ли вы умеете её убирать, – процедил Дарнли сквозь зубы от напряжения. – Я начинаю.
Нить разгорелась ещё ярче, и сердечки замерцали кровавыми переливами. Валь закричал, и я подхватила его, чтобы не упал носом в пол. Только бы на меня эта напасть не перекинулась, а то он вообще с ума сойдёт, если я рядом буду корчиться и орать.
– Валь, держись, – чуть ли не жалобно попросил карлик.
– Нити отходят, – прокомментировал маг. – Сейчас будет первый стежок.
О боже, он же реально ещё даже не начал! А бедный Валь уже весь красный, потный и дышит через раз!
Парень дёрнулся и заорал так, словно из него одним махом вытащили вражескую стрелу.
– Хватит! – Я повернулась к Дарнли: – Остановись!
– Если я остановлюсь, эта проклятая нитка вернётся на место. Он сам должен решить, справится ли сейчас или стоит дождаться помощи магов из надзора.
Я покосилась на Валя. Он лежал на боку, его лицо блестело от пота и слёз.
– П-продолжайте… – едва слышно прошелестел он.
Злясь на магию и на мальчишеский героизм, я передала магу его просьбу…
То, что я приняла за помутнение сознания, оказалось завершающим этапом спасательной операции. Всё ещё чувствуя себя на грани обморока, я обалдело взирала то на игрушечный домик Хоуп, то на своего друга по несчастью, вокруг которого возбуждённо скакал Эдрик, радуясь удачному исходу. Безумно хотелось подойти к Валю, приласкать и сказать, что он глупый и храбрый, но ноги меня еле держали. Дарнли даже не возмутился, когда я вцепилась в него, как коала в ствол эвкалипта.
– Спасибо, – шепнула я.
– Не благодари. Я был обязан тебе помочь.
– Спасибо, что не наорал тогда на него.
Он обнял меня в ответ. Крепко и нежно. Какой же он всё-таки душка! Настоящий друг! Расслабившись, я положила голову ему на плечо, но вся нега исчезла, стоило Дарнли озвучить свои истинные намерения:
– Если кружится голова, закрой глаза. Мы сейчас переместимся.
Ни о какой передышке не могло быть и речи. Господа маги перенеслись не так уж и далеко, всего лишь в комнату Валя, где мы недавно ощутили на себе первые признаки «приворота». Перед уходом Эдрик даже успел придать домику прежний вид, и правильно сделал: Хоуп бы удивилась или даже испугалась, увидев, что кто-то разнёс её маленькую столовую.
От усталости я соображала с трудом и мечтала о сне, но без моего участия не могли обойтись. Благодаря лёгким чарам для памяти я практически слово в слово воспроизвела подслушанный диалог Юджинии и Хоуп, и, что самое невероятное, магам многое из него было понятно.
– В нашем поместье есть садовый лабиринт. Значит, Юджиния спрятала свой артефакт там. Это же надёжнее, чем ящик комода, – уверенно предположил Валь. Несмотря на измученный вид, он держался как положено мужчине. И друг с помощью целительской магии избавил его от уродующей царапины на лице.
Дарнли заложил руки за спину, что-то сосредоточенно обдумывая, и прошёлся по комнате.
– Завтра с утра надо заняться поисками и уничтожением этого артефакта, пока ведьма окончательно не сделала из Чадвика безвольного осла. Заниматься этим сейчас нет смысла. Это опасно, в темноте особенно, да и, стоит признать, мы все порядком устали. К тому же к утру можно придумать, как провернуть всё, не привлекая внимания.
– Я уже придумал, – мигом отозвался Эдрик. – Валь попросит родителей пригласить вас на бал, вы же всё-таки личность незаурядная и вообще благородных кровей. И выждав для порядка полчасика, мы с вами откроем портал сюда. А поскольку времени до бала будет много, вы можете проводить его в парке под предлогом упражнений в магии.
– Папа не будет против, – поддакнул Валь.
Эдрик мельком улыбнулся:
– Лорд Нортон очень гостеприимный и обожает всё, что связано с магией и драконами. Он же выпускник академии.
– Раз так, пусть тогда наш профессор не откроет портал, а прилетит на драконе, – с азартом встряла я. – Папа будет в неописуемом восторге.
Дарнли неопределённо качнул головой.
– Дети, какие же вы резвые. И всё же соглашусь, идея неплохая. «Сосед», о котором говорили девушки, скорее всего, тот самый фейри, который дал им силу. И он будет на балу.
Я догадывалась, что он попутно размышлял и над своей основной задачей, и снова разволновалась. Из мальчиков вышли бы хорошие помощники, но, как я уже выяснила, тайна Дарнли может стать для них губительной. Так что после уничтожения очередного ведьминского артефакта он опять будет вести свою игру.
Карлик, как ребёнок, выпрыгнул из слишком большого для него кресла.
– Значит, полевые задания будут на вас.
– Ты тоже можешь быть с нами, – обнадёжил его Валь.
Тот рукой махнул:
– На бал – нет, ни за что. Сам знаешь, я, как Китон, их терпеть не могу. Скучно, народу полно. А танцы унылые и все, как назло, парные. Кто будет со мной танцевать, я же ниже самой низкорослой девушки, ха-ха!
– Тебе необязательно выходить в бальный зал. Поможешь нам в парке…
– Валь, – Эдрик вдруг посерьёзнел, – не надо думать, что меня в чём-то обделяют. Всё нормально. Я должен быть на своём месте. И моё место – сидеть в библиотеке, пока досконально не изучу ведьм и их связи с фейри. Я не успокоюсь, пока не найду способ прищемить хвост этому Соседу и спасти девочек.
Его взрослые, лишённые лишних эмоций суждения были настолько правильными, что я ещё больше зауважала этого маленького, но такого умного парня.
– Валентайн, дело за тобой, – сказал Дарнли. – Утром ты поговоришь с отцом и после его согласия сразу свяжешься со мной через зеркало. Это первое. Второе – ты должен поцеловать Хоуп.
– Что?! – воскликнули мы втроём: Эдрик – радостно, я – удивлённо, а Валь на грани истерики.
Маг даже не сделал лица попроще, чтобы разрядить обстановку.
– Я не шучу. Количество неудачных артефактов в ящике натолкнуло меня на мысль, что ведьма… девочка не отступится, пока хоть один из них не заработает и жертва в неё не влюбится. Значит, она сможет предпринять ещё попытку, а там будет видно, превратится Чадвик в куклу или котёнка.