– А у тебя? – отозвался он с грустью. – Ты вспомнишь что-нибудь хорошее обо мне? Я же издевался над тобой, подвергал опасности. И продолжаю всё это делать.
На что я рассчитывала?
К горлу подкатил ком, почему-то стало тяжело дышать.
– Я первая спросила. Скажи, только честно.
Задумался. Наверное, перед его мысленным взором проносилась карусель из всех неприятностей, что я ему учинила. Как мы друг на друга орали, а потом оба стыдились этого. Как я действовала ему на нервы только своим присутствием. Как опозорила перед студентами, съев контрольные работы… Свалилась ему на голову. Девочка-дракон. Дочь ведьмы. Сплошная «радость».
– Останется. И не одно.
Скупой ответ. Как раз в духе Дарнли. Но в этих словах было очень много.
И это придало мне уверенности.
– А ты самый удивительный человек, которого я когда-либо встречала.
Он наконец-то позволил себе мягкую улыбку.
– Мне понравилось, как ты тогда меня назвала.
– Ёжиком?
– По имени.
Между нами как будто рухнула ещё одна стена. Сколько их осталось преодолеть?
Я прикусила изнутри губу, чтобы не лыбиться, как дурочка. Недавно смотрел на меня, как Ленин на буржуазию, а теперь позволяет с собой фамильярничать.
– Что ж. Пойдём обратно, Криспиан?
Сама взяла его под руку. А то вдруг не догадался бы?
Встреча с Валем вышла не такой, как я ожидала.
Вообще не такой!
С выражением смертельного ужаса на лице Валь лежал на спине, на груди же у него было переднее копыто огромного чёрного коня. Продолжая придерживать жертву, чудовищное животное посмотрело на нас с Дарнли и оскалилось. Никогда не видела у лошадей таких острых, крючковатых зубов!
– Отдай деву-дракона, великий маг, – прорычал конь жутким механическим голосом. – Иначе я сожру мальчишку.
Мощное чёрное тело зверюги влажно блестело, с густой гривы капала вода. Глаза буквально сверкали, и ноздри угрожающе расширялись. Я ни на миг не усомнилась, что монстр выполнит свою угрозу, если не получит желаемое, и замерла от шока.
Дарнли подал мне знак не подходить ближе, а сам двинулся вперёд.
– Не бойся, мальчик. Он ничего тебе не сделает.
Конь перекатисто зарычал.
– Даже не думай пустить в ход свои жалкие фокусы, человече. Я раздавлю его сердце раньше, чем ты успеешь что-либо сделать.
– Будь по-твоему, никакой человеческой магии, – покладисто ответил Дарнли.
– Дева-дракон уйдёт со мной.
– Сначала следует спросить её мнение, Грир. А пока отпусти моего студента.
Коротко заржав, тот убрал копыто с несчастного Валя, и парень, несмотря на сильный испуг, немедленно отполз и встал на ноги. Я положила ему руки на плечи, но так и не решилась обнять.
Что произошло? Почему фейри так легко сдался? Дарнли его загипнотизировал, что ли?
Разъярённый конь издал совершенно дикий рёв и встал на дыбы, но маг даже не шелохнулся.
– Профессор, это что – келпи? – изумился Валь.
– Давай придерживаться политкорректности: не что, а кто. Да, это келпи, водный фейри, представитель самого кровожадного подвида водяных лошадок.
– Я всех вас сожру, – подтвердил свою кровожадность келпи, и из-под его копыта вылетел шматок земли с травой.
– Нет, Грир. Я запрещаю тебе кого-либо из нас трогать.
– Вы управляете им через истинное имя! – восхитился Валь, похоже, совсем перестав бояться опасного существа.
– Верно. Поэтому фейри не называют людям своих настоящих имён. Кстати, не советую при них называть своё, а то они найдут способ использовать его в своих целях. Стой, Грир! Вернись и не уходи.
Поспешивший спрятаться в воде фейри выполнил приказ.
– Ты пожалеешь об этом, великий маг, – пророкотал он.
– Твой хозяин был слишком беспечен, назвав тебя по имени при мне. – Дарнли бесстрашно погладил лоб скалившегося келпи, и тот даже не попытался откусить руку нахала. – А теперь поговорим цивилизованно. Будь добр, Грир, прими человеческий облик.
Грир попятился, снова встал на дыбы и в долю секунды превратился в лохматого угрюмого парня. К слову, не очень высокого и крепкого на вид. Что меня больше всего поразило в этой трансформации, мокрый фейри стал сухим.
– Я бы сожрал его язык, – сказал он уже вполне нормальным голосом.
Дарнли заложил руки за спину:
– Как-то непочтительно ты отзываешься о хозяине.
– Волей случая я оказался у него в услужении, – процедил Грир. – Я был жеребёнком, когда меня поймали люди с помощью зачарованной уздечки и захотели продать на закрытом аукционе. Меня выкупил лорд Камней, и с тех пор я пожизненно отрабатываю долг.
– Твоя история печальна, и всё же вернёмся к главному вопросу. Хочет ли леди Снежинка уйти с тобой к лорду Камней?
Тут и думать было нечего.
– Нет. – Я подошла к Дарнли и посмотрела в почти чёрные глаза фейри. – Я не желаю встречаться с лордом Камней, как бы он ни назывался, и ни за что не стану его женой.
Келпи раздражённо шикнул сквозь стиснутые зубы:
– Ты…
– Она не пойдёт с тобой, и похищать её я не советую. – Дарнли сделал шаг к нему, встав совсем уж близко, практически нос к носу. – И ты знаешь цену своей свободы. Скажи мне и можешь идти на все четыре стороны.
С гримасой отвращения Грир потянулся к его уху и что-то шепнул. После этого он резко дёрнулся в сторону воды, в прыжке обернулся монструозным конём и исчез в реке, подняв на прощание стену брызг.
Эти фейри… Как будто без них мало проблем.
Если бы не Валь, я бы вошла в историю Междуземья как самый нервный дракон. Несмотря на свалившиеся на голову приключения, тихий и скромный парень не озлобился и не впал в панику. Рядом с ним мне было комфортно, как с родным братом. Особенно меня умилило, что Валь ещё больше проникся моими ежедневными превращениями в Снежинку и заволновался из-за того, что со мной в основном обращаются как с бессловесной скотиной. Гениальная идея не замедлила с появлением – искупаюсь в ванной, как человек, не буду дожидаться, когда в академии меня окружат мужики со швабрами. Валь поддержал эту затею, но сначала отнекивался, когда я просила его помочь мне. У меня же лапки! Сама не смою с чешуи всю пыль и грязь, а горничная будет бояться, что дракон её укусит или подпалит платье. К счастью, мой приятель быстро сдался и вооружился губкой. Я же с радостью плюхнулась в наполовину наполненную горячей водой ванну и совершила заплыв от края до края. Какой же это был кайф – нежиться в пенной водичке и вдыхать сладкие цветочные ароматы. После всех неприятностей я определённо заслужила несколько минут блаженства. А когда Валь водил по мне губкой, я закрывала глаза и представляла, что мне делают массаж. Даже мурлыкала от удовольствия. В один момент я так расслабилась, что резко расправила крылья, и обрызганный Валь велел не баловаться. В ответ я плюнула в него водой, и он расхохотался, как ребёнок. Как же мне не хватало позитивных эмоций! Ради улыбки друга можно немного побыть клоуном.
После купания меня завернули в мягкое полотенце, и первые несколько секунд в нём было довольно уютно, но чисто по-человечески мне не хотелось быть содержимым свёртка, и я вырвалась наружу. Чешуя – не шерсть, быстро высохнет. Разморённая после горячей воды, я, как разбалованная кошка, повалялась на кровати Валя, а потом мы с ним отправились в его мастерскую. Это была комната размером примерно с мою, с двумя рабочими столами, деревообрабатывающим станком, швейной машинкой и шкафчиками, в которых хранилась всякая всячина. Порядок – идеальный, не к чему придраться, всё на своих местах и никакого творческого бардака. Несмотря на то что парень как минимум неделю здесь не трудился, в воздухе застыл запах древесины и ещё чего-то пряного. Я с неподдельным интересом разглядывала всё, что мне показывали: от игрушечной мебели до материалов вроде лоскутков, бусинок и заготовок для будущих поделок. Валь даже продемонстрировал свои умения, смастерив при мне миниатюрную рамочку для картины: он без шаблона точно вырезал витиеватые узоры и покрыл деревяшку позолоченной краской. Вроде ерунда, но я испытала настоящий восторг. Это же надо, из хлама сделать маленькое произведение искусства. Мне вот что ни дай, испорчу или просто из одного мусора сделаю другой. А Валь даже слегка удивился, когда я спросила, использует ли он магию при создании миниатюрных вещиц. Вот же реально руки золотые! И ещё больше меня обрадовало то, что происшествие с кукольным домиком Хоуп не причинило Валю психологической травмы, другой бы выкинул всё на фиг и нашёл бы себе новое хобби.
А ещё меня развлекали чтением. Вообще-то я не очень люблю, когда читают вслух, и с упорством старовера игнорирую ныне модные аудиокниги, но у Валя был настоящий дар чтеца. Меня покорили его приятный негромкий голос и чувство текста, и я с интересом послушала несколько рассказов. Да даже если бы было скучно, я бы его не прерывала – лучше проводить время так, чем обсуждать одни и те же проблемы и накручивать себя. Всё-таки Валю ещё предстоит вытерпеть бал, а там ведьмочки будут вести негласную войну из-за него. Как бы снова беды не случилось.
Вечером произошло долгожданное разъединение, и, похоже, для Снежинки это стало стрессом. Маленькая белая драконша крутилась, вертела головой и беспокойно рявкала. Что именно она хотела сказать, не знал даже Валь, потому что действие зелья фейри давно прошло. Сюсюкая, я протянула к Снежинке руку, но та сердито фыркнула и перелетела с пола на диван. Честно, я немножко обиделась, однако всё же утешила себя тем, что дракон не откусил мне палец. А к Валю Снежинка отнеслась благосклонно, дала себя погладить и даже, урча, пошла на ручки. Налицо итог правильной привязки: дракон чувствует во всаднике родную душу. А после краткой воспитательной беседы Снежинка подпустила к себе и меня. Какие же драконы умильные, когда маленькие!
Я ещё раз искупалась (грех упускать возможность) и, обнаглев, вымыла голову. Задействовав магию, Валь помог мне высушить волосы и, что вообще классно, привёл в порядок мою одежду. После банных процедур мы сели ужинать и почти сразу услышали знакомый треск. В паре метров от нас открылся портал, и к нам вышел Дарнли.