– Весьма отрадно, что у вас всё спокойно. Я уж думал, раз меня не дёргают, значит, опять попали в переплёт и не могут позвать на помощь. – Его высокомерное заявление прозвучало по-домашнему привычно. – А где дракон?
Я указала вилкой в сторону дивана:
– Там.
Лежавшая на моём свёрнутом кардигане Снежинка приподняла голову и приветственно крякнула.
– Не упускайте её из виду, мало ли что.
Его параноидальное поведение уже тоже было чем-то привычным, к тому же про Снежинку он нам уже все уши прожужжал. Мало ли что взбредёт в голову Юджинии. Хоуп совсем ещё ребёнок, может не догадаться, а её старшая подруга вполне способна придумать пакость для дракона, укравшего сердце её «жениха». На кону же выгодное замужество и безбедное будущее.
Сколько можно по сто раз одно и то же обсуждать.
– Ты кушал? – спросила я.
Заметила мимолётное смущение на его лице.
– Мы с лордом Чадвиком недавно разделили трапезу. Ему не по себе от ажиотажа, который поднимают женщины перед предстоящим балом, поэтому он пожелал ограничиться моей компанией. Также он посчитал нужным сообщить мне, что одна из причин, по которой он охотно согласился меня пригласить, – это присутствие на балу лорда Дарнли.
– Папа считает, что родственники должны видеться друг с другом почаще, – виновато промямлил Валь.
– Сразу видно, что вы одна семья. Вы оба как подкидыши Пряничной феи.
Я не хихикнула от упоминания некого фольклорного персонажа только потому, что в этот момент была занята вкуснейшим салатом с курицей.
– Ну чего ты раздёргался? – Я оторвалась от еды. – Если такие сложные отношения с братом, просто не подходи к нему, не общайся. А если он будет тебя задирать, тебе Валь поможет. Я его научу парочке доходчивых выражений.
– Нет-нет, не лезьте, – живо отреагировал Дарнли. – Рядом с ним наверняка будет крутиться его супруга, а она мастерски из мелочей устраивает скандалы.
– Тем лучше! Эта гадюка начнёт плеваться, ногами топать, и Валь выгонит неудобных гостей.
Валь поперхнулся, а Дарнли закатил глаза:
– Больше ни ногой в тот сумасбродный мир, где ты воспитывалась.
Напустив на себя оскорблённый вид, я вернулась к салату.
– Моё дело предложить.
– Саша.
Даже поесть без нотаций нельзя.
– Саша, – настойчивей повторил маг, – я ещё ничего не решил точно, но, возможно, мне понадобится твоя помощь.
Другое дело!
– Можешь на меня рассчитывать. И Валь тоже… Валь!
Сидевший напротив меня парень не шелохнулся и даже не моргнул. Он просто застыл как статуя! Вроде ничего отвратительного, а так почему-то жутко, что холод по спине пробежал.
– Успокойся, ему не повредит.
Действительно, такая ерунда по сравнению с тем, что бедолага испытал за последние сутки. Однако я оставила весь сарказм при себе.
– Зачем ты так? Что опять за секреты?
Дарнли уже вошёл в любимый образ тайного героя.
– Послушай, Валентайн не должен ни о чём знать. Чтобы в случае моей неудачи в тюрьму посадили только меня.
– В какую ещё тюрьму ты собрался?!
– Я понимаю, ты думаешь, что я подставляю тебя, но это не так. Если попадусь, суд рано или поздно отправит меня в Дом проклятых, и тобой займутся маги. Даже если не удастся сохранить в тайне то, что ты дочь ведьмы, тебе ничего не будет, ты же…
– Стой, стой! – Я вскочила и вцепилась мёртвой хваткой в его сюртук. – Не говори такие вещи! Не пущу тебя ни в какую тюрьму! Что тебе опять в голову ударило?
– Александра, перестань.
– Ради чего так рисковать?!
Он печально смотрел на меня сверху вниз и даже не думал подхватывать резкий тон. Как будто от всего смертельно устал.
– Магия любит храбрые сердца, – глухо произнёс он, словно не до конца вырвавшись из своих тяжёлых раздумий. – Так мне сказал тот фейри перед тем, как проклясть. Подозреваю, что он и таинственный Сосед – это одно и то же существо. Либо я поймаю его сегодня и избавлюсь от проклятья, либо погублю себя. Алекс… Саша, отпусти меня, надо же с Валентайна снять чары.
Но я лишь сильнее прижалась к нему и сморгнула слёзы.
Мне было очень страшно.
Глава 14Кровь и перья
Вот как так можно? Накрутить человека, внушить ему, что скоро может произойти событие, равное по значению концу света, и при этом попросить не волноваться? Спасибо, конечно, за доверие, только мой запас нервов уже на исходе… Хотя я бы сильнее разозлилась, если бы узнала, что он опять от меня что-то скрывает.
Снежинка, похоже, тоже решила довести меня до белого каления. При Вале она была как шёлковая, а стоило ему уйти в бальную залу, дракониха устроила праздник непослушания. Стала носиться под потолком, как реактивный самолёт, скакать по полкам, ронять книги и при этом ещё что-то петь на своём языке. На меня – ноль внимания. И ругала её («Не жуй книгу, вредный ты дракон!»), и заискивала («Снежиночка, иди ко мне, зайка!»), а ей по барабану, и всё тут. И это ещё Валь перед балом выходил с ней в сад погулять. Очень быстро я устала с ней бороться и разлеглась в мягком кресле.
Жалела ли я о том, что на балу мне не нашлось места? Честно, вот совершенно было некогда об этом жалеть, потому что мысли были заняты отчаянным Дарнли, раздираемым ведьмами Валем и кружащим вокруг люстры драконом. Совершенно неподходящее время, чтобы представлять себя Наташей Ростовой или Лиззи Беннет.
Треск портала я встретила со смешанными чувствами радости и тревоги. Либо Дарнли отказался от своей идеи поймать фейри, либо что-то случилось. И, как назло, увиденное больше смахивало на второй вариант.
Маг ввалился в комнату, таща чуть ли не на спине неподвижного мужчину. Портал за ним так резко захлопнулся, что я не успела рассмотреть то помещение.
– Криспиан, что случилось?
– Пока ничего, – откликнулся Дарнли и поправил свою ношу. – Убери дракона с дивана, я его туда брошу.
Я согнала Снежинку с диванной подушки, за что в ответ получила обиженный рык, и Дарнли разместил на освободившемся месте безропотное тело.
Более внимательный взгляд на незнакомца в бордовом фраке породил одну догадку. У Дарнли нет таких бакенбард и волнующей ямочки на подбородке, однако же…
– Лорд Дарнли, прошу любить и жаловать, – позволил себе иронию невыносимый маг. – Но он не обидится, если ты будешь звать его просто лорд Эдмунд, он всё равно спит.
Я скрестила руки на груди:
– Твоя короночка, ага. И родного брата не пожалел!
– Так надо. С ним всё будет хорошо. – В руке Дарнли появилась волшебная палочка, и он направил её кончик на голову спящего. – Пожалуйста, помолчи. Я воспользуюсь ментальной магией.
Терпеливо выждав, когда исчезнет струящийся из палочки белый свет, я задала вопрос:
– Что ты сделал?
Получилось строже, чем я хотела, но уж лучше так, чем истерично верещать.
– Подправил память. Эдмунду будет казаться, что он не помнит часть бала, потому что злоупотреблял спиртным. А это он любит.
– Что ты собрался… Да ты с ума сошёл?!
Он превратился в своего брата!
– Так надо, – повторил он чужим, более низким голосом. – С помощью подслушивающих чар я узнал, что Сосед уже здесь. Одна из девочек сообщила эту новость своим подружкам-ведьмам. Мне не нужно, чтобы фейри меня узнал, поэтому пришлось замаскироваться. Братом я ещё могу немного побыть, а другим человеком нет, сразу вызову подозрения.
Так вот какой план он вынашивал весь вечер.
Снежинка опустилась на спинку дивана и покосилась на Дарнли с явным неодобрением.
– Саша, теперь мне нужна твоя помощь.
О нет. Опять меня хотят заколдовать?
– Видишь перстень с печаткой? – Дарнли указал на свесившуюся на пол руку Эдмунда. – Сними его.
Послушно опустившись на корточки, я взяла тёплую широкую ладонь.
– А меня не ударит током? Почему ты сам не можешь снять?
– Это перстень нашего рода, у всех старших лордов такие.
Опять ухо царапнуло.
– Кто такие старшие лорды?
– Самые родовитые, привилегированные и влиятельные аристократы. Прошу, не перебивай, мне надо торопиться. Эти перстни хитро зачарованы. Их не может снять с пальца лорда другой представитель рода мужского пола, а ещё нельзя создать копию или даже иллюзию.
Чувствуя себя учёным, над которым нависло проклятье фараона, я стащила с пальца Эдмунда золотое кольцо с крупной печаткой и тихонечко выдохнула с облегчением. И тут же снова разволновалась:
– Эй, а других чар на нём нет? Тебя какой-нибудь защитной магией не зажарит?
Дарнли качнул головой, повертел добычу в руках и всё-таки надел на указательный палец правой руки.
– Не зажарило.
И ещё ухмыляется!
– Может, у заклятья замедленное действие, – пробурчала я.
– Из-за ряда прецедентов чары для перстней упростили. Довольно болтать, мне пора возвращаться.
Треск нового портала прозвучал одновременно с моим возгласом.
– Подожди!
Подскочила и, привстав на цыпочки, обхватила руками его лицо. Изменённое, но почему-то всё равно родное.
– Что такое? – Он скосил глаза на открывшийся портал и снова уставился на меня.
Прикрыв глаза, я втянула носом воздух. Еле уловимый запах кофе.
– Если твой брат приехал с женой, она заподозрит неладное. От Эдмунда пахнет одеколоном, а от тебя нет.
Краткий миг удивления в его карих глазах и уставшая улыбка. Он осторожно убрал мои руки и щёлкнул пальцами. В воздухе возник приятный аромат со свежими цитрусовыми нотками.
– Спасибо. Надеюсь, эта иллюзия продержится до конца бала. – Дарнли постоял, как будто хотел сказать что-то ещё, и скрылся в портале.
Снежинка крякнула и разлеглась на спящем аристократе.
Как хорошо, что мигрени обходят меня стороной. В такой компании и голове разболеться недолго.
Стрелки часов на белом камине давно убежали за полночь. Набесившаяся Снежинка согнала меня с кресла и, свернувшись клубочком, устроилась на нагретом месте. Эдмунд иногда вертелся на узком диване, но, к своей чести, ни разу не упал на пол и даже не захрапел. Первое время я вообще молилась, чтобы товарищ старший лорд не проснулся, а то как бы я тогда выкручивалась? В общем, мои подопечные вели себя более или менее сносно, но как же это всё утомляло! Я даже не могла как следует познакомиться с книгами Валя, потому что отвлекалась на каждый писк. А я же такая, если закопаюсь в книги, то всё, пусть весь мир подождёт.