– Ты предсказуем, маг, – скучающе произнёс фейри. Вблизи он пугающе походил на Дарнли, как ещё один брат. – Даже наша встреча точь-в-точь такая, как в моём воображении. Но как же долго ты меня искал! Два года – это же такая непозволительная роскошь для смертного. И это лишь подтверждает то, что ты глуп.
Белый пар клубился, беспощадно выдавая тяжёлое дыхание Дарнли.
– Не знаю, чем это всё закончится, но я готов пойти с тобой на сделку, чтобы ты не тронул этих несмышлёнышей.
Ухмыльнувшись, фейри поскрёб заострённым ногтем подбородок.
– Как интересно. Ты отдашь свою жизнь? Станешь моим рабом? Можешь сам выбрать свою долю.
– Профессор, не надо сделок! – вскричал Валь. – Я перестану вас уважать, если вы пойдёте на это!
Стены зала эхом отразили короткий безрадостный смех.
– Думай, маг.
Фейри подпрыгнул на несколько метров в высоту и превратился в огромного чёрного ворона.
Не чувствовала такого страха, даже когда впервые увидела живого дракона! Чудовищная птица громогласно каркнула и встряхнула крыльями – в нас стрелами полетели перья и с досадным звяканьем наткнулись на выставленный Валем магический щит. Однако фейри не очень расстроился из-за этого и, увернувшись от яркой красной вспышки из палочки, кинулся на Дарнли. Чёрная когтистая лапа мгновенно прижала мага к холодному полу, по залу пронеслось торжествующее карканье. Кажется, у меня помутнело в глазах…
Он пробьёт его клювом… или откусит голову…
Ещё одна вспышка из палочки, на этот раз ослепительно белая, и нас накрыла тень гигантского существа. Мощный драконий рык заставил меня поднять голову. Снежинка! Успела шустро тогда залететь в зал, а Дарнли её заметил. Посмотрим, как пернатой твари понравится встреча с крылатым ящером.
Почувствовавший опасность ворон выпустил свою добычу и, взмыв вверх, вырос в два раза. Раззявленный в диком крике зазубренный клюв не напугал Снежинку, и драконша дыхнула огнём. Скрипуче вереща, ворон прикрылся крыльями, и пламя почти не причинило ему вреда. Ах ты ж зараза!
– Профессор, прикройте меня. – Я не узнала тон Валя. Властный, не терпящий возражений.
– У тебя будет только одна попытка. – Дарнли, кажется, понял, что тот задумал.
– Лучше так, чем ни одной.
Только я стояла как неприкаянная и не знала, что делать. Наверху дерутся сказочные звери, рядом – что-то затевают двое чокнутых магов…
– Снежинка, огонь!!!
Несмотря на то что гадская птица вовсю скрежетала клювом о крепкую драконью чешую, Снежинка нашла в себе силы вывернуться и снова дыхнуть огнём. Да каким! Алое пламя закрутилось спиралью и несколько раз обернулось вокруг птицы. Но вместо того чтобы играючи вырваться из ловушки, ворон придушенно захрипел и забился в панике. Резко запахло палёным пером.
Огонь, приправленный магией, – это, оказывается, серьёзно даже для фейри.
Охваченный пламенем монстр распался на сотню орущих горящих птиц. От многоголосого вопля и хлопанья крыльев я прижала ладони к ушам. Вороны носились беспорядочно, сталкивались друг с другом, роняли тлеющие перья.
– Признаю, я недооценил тебя. – Слова с эхом доносились словно с потолка. – За два года ты придумал почти идеальный план для того, чтобы загнать меня в ловушку, но ты всё равно просчитался. Молись своим богам, человече, чтобы ты больше никогда не попался мне на глаза. Прощай, проклятый.
И птицы, одна за другой, стали исчезать. Снежинка недовольно буркнула и, грациозно приземлившись, направилась к нам. Валь протянул к ней дрожащую руку и погладил подставленную морду.
– Умница моя.
Было не до ревности, и всё же я подошла к нему сзади и обняла.
– Полоумные дети. – Дарнли был так утомлён, что не мог нормально ругаться.
– Как вы здесь оказались? Почему этот фейри нападал на вас? – спросил Валь. – Я уверен, что мой отец не мог позвать на бал неблагого фейри. Вы и раньше знали этого Соседа? Это же он?
Как же он быстро иногда соображает. Я не выпустила его, предвкушая непростой разговор.
Дарнли хрипло выдохнул облачко пара.
– Да, я его и раньше знал. Но это не имеет никакого отношения к ведьмам. Это личное, и прошу тебя, не лезь в это дело.
– Он назвал вас проклятым… Это правда?
– Тебе не нужно это знать.
– Сотрёте мне память? – Храбрость Валя закончилась, поэтому в этом вопросе не было ни капли дерзости.
– Боюсь, придётся так поступить. Последствия должны быть тебе известны.
– В тюрьму меня не посадят, папа этого не допустит. А титул я и так не унаследую.
– Ты ничего не понимаешь. Даже когда думаешь, что терять уже нечего, находится что-то драгоценное, что ты никому бы не отдал.
– М-может, я глуп и ничего не понимаю, – парня слегка затрясло, – но зато я знаю, что потратить два года жизни на безнадёжное дело – это… ужасно! И я не представляю, как вы можете всё это в себе держать! Вы же не бесчувственный! Я не отвернусь от вас, слышите?!
Снежинка жалобно пискнула и ткнулась в него мордой так, что мы оба чуть не свалились. Я отцепилась от Валя и выжидающе уставилась на Дарнли.
Только ругани нам не хватало.
– Ты можешь потом об этом пожалеть, – печально сказал Дарнли. – А я не хочу портить тебе судьбу, как Саше.
Вдох-выдох.
– Ничего ты мне не испортил, – процедила я. – Если бы не ты, я бы не узнала правду о себе. Да, мне тяжело с этим справляться, я не знаю, как буду дальше жить, но лучше разобраться во всём сейчас. Было бы хуже, если бы тайна моего происхождения всплыла в будущем, когда у меня были бы дети. Тогда я была бы ещё крепче привязана к тому миру. Видишь, ты говоришь глупости и меня заразил!
Он снял фрак и накинул мне на плечи. Лучше бы просто обнял.
– Надо выбираться отсюда. И лучше не через зеркало в бальном зале.
– Идёмте сразу ко мне, у меня большое зеркало, – предложил Валь.
– Одну секунду.
Прах и перья поднялись с пола и подлетели к магу. Не брезгуя, он взял одно перо двумя пальцами.
– У нас есть кровь фейри, – сообщил Дарнли, приглядевшись. – Значит, не всё потеряно.
«У нас» – значит, точно не всё потеряно.
Глава 15Моя чужая семья
Под тёплым одеялом я заснула так быстро, что даже не успела понять, лёг ли рядом Дарнли. После битвы с Соседом и непростого перехода из Зазеркалья обратно (зеркало выпускало не так охотно, как впускало) он едва держался на ногах. Более того, признался, что у него не хватит сил, чтобы построить портал в академию. Валь вовсю клевал носом, так что помощник бы из него вышел никакой.
Сны были тяжёлые, лишённые смысла. Муторные. С драконами, острозубыми лошадьми, хлещущими по лицу чёрными перьями… Так что я не сильно расстроилась, когда проснулась. Не в теле Снежинки, значит, до утра ещё было время.
Дарнли сидел на полу в окружении свечей, карт и мелочей, которые я не смогла разглядеть в полумраке. Как ребёнок, честное слово. Да ещё такой домашний в этом халате.
– Ты почему не спишь? – прошептала я, хотя вряд ли бы кого-нибудь разбудила в таком огромном доме.
Маг немножко помолчал, как бы раздумывая, сказать правду или отмахнуться.
– Он был в моих руках, но я не справился с эмоциями. Не успел сплести хорошую ловушку, когда нашёл его. Я сам всё себе испортил.
Я села, еле преодолевая желание потянуться.
– Криспиан, – проникновенно начала я, не зная, как его утешить, – ты ни в чём не виноват. Ты очень старался. Другой на твоём месте давно бы уже с ума сошёл или бы бросил всё.
– Я поддался слабости. Позволил себе отвлечься. – Дарнли смотрел в свои карты, словно мог найти там подсказку. – Я узнал, что мои сёстры с матерью были также приглашены на этот бал. И мой брат знал об этом, только они с Летрицией сожгли их приглашения.
– Что? Но почему?
– Это всё Летриция, а Эдмунд очень зависим от чужого мнения. Сначала он во всём соглашался с отцом, теперь с женой. Она не хочет, чтобы девочки вышли замуж. Ей проще скромно содержать их, чем расставаться с землями и деньгами, которые считаются их приданым. Она всегда находит аргументы, чтобы заморочить Эдмунду голову.
– Стерва! – Я придержала более грубое слово. – И ты ничего не можешь сделать?
Дарнли запустил пальцы в волосы.
– Абсолютно ничего. Судьбой девочек распоряжается брат, а я так, никто.
Я вылезла из-под ставшего слишком жарким одеяла и спустила ноги на пол. Голые, но мне было всё равно.
– Как ты только не взорвался, узнав такое. И не сказал этой змеюке ничего?
– Пришлось держать себя в руках. Я же тогда был Эдмундом. – Он невесело усмехнулся. – А когда наконец заметил фейри, я был так ослеплён гневом, что не смог поймать его. И он затащил меня в Зазеркалье.
Нервы не выдержали. И ведь я могла догадаться, что так и будет. Дарнли практически постоянно напряжён, и одной малюсенькой искры хватит, чтобы он сорвался. А тут выяснилось, что сестёр из корыстных побуждений не выпускают в свет, тут любой покой потеряет.
И Дарнли по-настоящему корит себя. За то, что не может повлиять на безвольного Эдмунда и спасти сестёр от участи старых дев. За то, что упустил фейри, за которым так долго охотился.
Не сыпать бы соль на рану, но…
– Почему он так похож на тебя? – спросила я и стыдливо убрала ноги обратно под одеяло.
– Кто?
– Тот фейри, Сосед.
Мне показалось, что Дарнли нахмурился.
– Не может быть. Ты уверена? Ты хорошо его разглядела?
Опять намекает на какую-то загадку. Или просто не хочет признавать очевидное?
– Криспиан, он ужасно похож на тебя. Даже больше, чем Эдмунд. Вот сейчас вспоминаю его лицо, и прямо мурашки по коже. Или ты в зеркало давно не смотрелся?
Он с шорохом подвинул большую, объёмную от множества загибов карту.
– На первых порах мне усложняла поиски его внешность. Этот фейри накладывает на себя морок, люди видят не его истинную форму, а человека, обладающего приятными, располагающими чертами. Допустим, если девушка, потенциальная ведьма, без ума от рыжеволосых и высоких, он предстанет пред ней как рослый красавец с медной шевелюрой. Признаюсь, меня удивило, что тебе он привиделся с моей внешностью.