Дарнли заподозрил опасность и не успел ничего сделать.
«Дорогая, возьми её. Попробуй превратить меня в человека. Пожалуйста, иначе я не смогу помочь Криспи».
Мои пальцы вцепились в магический артефакт раньше, чем я начала соображать.
– Но я же ничего не умею.
«Если в тебе есть искра магии, то всё получится. Может, не полноценный дар, но хоть чуть-чуть, этого будет достаточно. Думаешь, почему в сказках любой крестьянин исполняет свои желания с помощью палочки эльфов? Ну, давай же. Сосредоточься на цели».
Даже если у меня нет этой искры, я её высеку.
Всё моё тело наполнилось теплом, и палочка, уловив магию, послушалась меня. Профессор Шелтон, совершенно седой маг, хотя я бы не дала ему больше пятидесяти, поднялся с четверенек и взял у меня палочку.
– Спасибо, дорогая. Надо уходить, пока Стефан не застал нас врасплох.
Он крепко прижал меня к себе, и я, как в первый раз, ощутила «прелести» телепортации.
С места, куда нас выбросило, было отлично видно мельницу. Под переливчатое пение птиц она неторопливо крутила свои лопасти. Просто идиллия.
А как же Дарнли? Я не могу сбежать без него!
Холод пронзил меня так, что в глазах потемнело, а изо рта вырвался жалкий всхлип. Конечности всего на пару мгновений потеряли чувствительность, но и этого хватило, чтобы я покачнулась. Мой спутник что-то говорил, только я почти не слышала его из-за свиста в ушах. Сознание померкло, и я даже не заметила, как меня усадили под деревом.
Холодно и страшно. Но почему? Это что, паническая атака?
– Полегчало? – Профессор Шелтон убрал волосы с моего лица. – Что это?
Пальцем коснулся моей щеки. На уровне интуиции я поняла, что он имел в виду.
Я раскрыла ладонь и вызвала метку. Ёжик мерцал совсем слабо и не шевелился.
– Ты что-то почувствовала?
– Мне вдруг стало так холодно… Почему он такой? – Чуть не плача, я потрогала тускло светящегося зверька, но ёжик никак не отреагировал.
– Эльфийская брачная метка? Кажется, я знаю, где искать Криспи. Нет, девочка моя, не расстраивайся. Ты должна надеяться на лучшее. Пойми, это не просто слова старого дурака. Раз вы с Криспи связаны, ты должна быть сильной, чтобы поддерживать его. Старайся не думать о плохом и не дай метке погаснуть.
Легко сказать. Мой муж неизвестно где, и его, наверное, истязают.
– Тебе тоже кажется, что он похож на ёжика? – неожиданно улыбнулся профессор Шелтон.
– Он милый, но колючий, – призналась я, чувствуя, что на сердце почему-то стало светлее. – Погодите, что значит «тоже»?
Маг не засмеялся, однако его ярко-голубые глаза лучились хитростью.
– Ты знаешь историю про его неудачное превращение?
– Ещё бы! У него после этого осталась психологическая травма. И боязнь студентов. Если бы он не был так занят вашими поисками, то наверняка бы провёл расследование и нашёл виновника своего позора. И… Профессор, вы не обидитесь, если я скажу, что возможный автор этого неудачного превращения – вы?
Наконец-то я услышала его смех. Негромкий и такой… добрый?
– Конечно, это был я. Кто-то же должен был сбить спесь с молодого преподавателя, который изводил студентов. Я с ним беседовал, просил быть снисходительнее, но это же Криспи. У него слишком высокие требования к себе, и от других он меньшего не ждал. Чудесно, смотри-ка.
Профессор Шелтон пощекотал вновь засиявшего ёжика, и тот побежал прятаться под мой рукав.
– Видишь, это не трудно. Не позволяй тёмным мыслям одолеть тебя.
С этими словами он помог мне встать.
– Как тебя зовут?
Была бы ситуация иной, я бы смутилась. Так это невоспитанно, разговаривать с уважаемым человеком, не представившись.
– Саша. То есть Александра. Но при рождении мне дали другое имя, я только вчера узнала… Простите, я вас запутала.
В его взгляде не было ни капли раздражения.
– Не ожидал, что он женится, да ещё приведёт тебя сюда. Вижу, вам с Криспи будет о чём мне рассказать. Саша, послушай. Сейчас мы доберёмся до мельницы, и дальше наши пути разойдутся. Ты отправишься домой, а я – на сторону Неблагого Двора. Видишь ли, я тоже проклят фейри. Проклятье привязывает меня к Порогам, поэтому я не могу вернуться в Междуземье.
– Возьмите меня с собой.
– Это опасно.
– Считайте, что я тоже проклята. Только магом.
Стараясь не слишком грузить мага ненужными деталями, я рассказала ему историю нашего с Дарнли знакомства и скорой женитьбы. К этому времени мы дошли до мельницы и сделали первый круг. Как только мы оказались в Междуземье, профессор Шелтон остановился, с тоской оглядел окрестности, но быстро смахнул с себя уныние, и мы отправились в земли Неблагого Двора. Как он мне объяснил, его проклятье не давало ему далеко отойти от мельницы и даже накастовать послание. И, что меня разозлило, оба проклятья наложил на наставника и ученика один и тот же фейри. Советник Стефан, он же неуловимый Сосед, пудрящий людям мозги. Придушила бы эту сволочь! Чтобы «тёмные мысли» меня не затопили, я снова вызвала метку и украдкой поцеловала её. К чёрту всех злодеев, всё будет хорошо. Ёжик вспыхнул ярче, как бы говоря, что мой приступ сентиментальности пошёл нашей связи на пользу.
Криспиан, где бы ты ни был, держись.
Мельница снова изменилась. На фоне рваных, грязных облаков её лопасти выглядели как кости с остатками плоти. Не в первый раз видела её такой, и всё равно было трудно привыкнуть к её макабрическому виду.
– Почему мы пришли сюда? – не удержалась я от вопроса, хотя доверяла профессору Шелтону целиком и полностью.
– Потому что Криспи в плену неблагого фейри.
Когда же уже всё будет понятно и логично?
– Ничего себе. Как же король не понял, что Стефан накладывает на людей проклятья и вербует ведьм?
– Моя дорогая, всё намного хуже, – вздохнул маг. – Он делает это по указу короля. Ты слышала о лорде Стужи?
Я невольно передёрнула плечами.
– Пренеприятная персона.
– Король Благого Двора и есть лорд Стужи.
Чёрт! Я так долго выстраивала у себя в голове логику отношений фейри, и всё в одночасье рухнуло.
И самое ужасное, что Дарнли сам пришёл к нему.
– Я всё исправлю. – Профессор Шелтон взял меня за руку. – Если бы я знал о последствиях, то сделал бы всё, чтобы Криспи в это не ввязался.
Маг действительно сожалел, и чувством вины сочился весь его рассказ. Профессор Шелтон всегда стремился к общению с фейри, неоднократно попадал в переделки и каждый раз выпутывался, даже если имел дело с кровожадными и хитрыми экземплярами. Он не представлял своей жизни без этого и отказывался быть как все современные маги – консервативным, ограниченным и, главное, скучным. Окружающие давно с этим смирились. Весёлый трикстер, что с него взять? Но им было невдомёк, что преподаватель академии водил дружбу не только с домовыми и водяными, а ещё и с самим королём Благого Двора. Эльфы издревле благосклонно относились к сильным магам, поэтому в этой дружбе на первый взгляд не было ничего такого особенного, пока профессор Шелтон не узнал об истинных намерениях Его Величества. Королю было мало править землями Благого Двора, он спал и видел, как ему подчиняются лорды с другой стороны. Примерно три сотни лет назад он одолел прежнего лорда Стужи и, незаметно заняв его место, стал постепенно захватывать новые территории, чтобы в конечном итоге заполучить под контроль обе стороны фейри, а затем установить свои порядки и в Междуземье. Поначалу всё шло у него довольно гладко, потому что неблагие лорды давно дрались между собой за титул короля Неблагого Двора и были друг с другом постоянно в воинственных отношениях. Потом некоторые немного поумнели и стали объединяться, а кое-кто вовсе отказался претендовать на престол, удовлетворившись положением вассала более сильного эльфа. Новоиспечённому лорду Стужи тоже пригодились бы союзники, и он принялся подыскивать подходящие варианты. С эльфами договориться сложнее всего, а вот люди такие слабые и падкие на сладкие обещания… Правда профессору Шелтону не понравилась, однако выйти из игры было уже невозможно. Советник короля похитил мага, оставив вместо него зачарованное бревно, имитирующее труп, и заодно наложил проклятье на случайного свидетеля. На Криспиана Дарнли, который кинулся на защиту своего наставника.
– Лучше бы Криспи, как и все, думал, что я умер, – завершил своё повествование профессор Шелтон, присаживаясь на большой камень.
После долгой ходьбы и мне нужен был отдых. А после всего услышанного – вообще отпуск.
– Даже в моём мире существуют сказки про похищения эльфами и зачарованные брёвна, – сказала я, присаживаясь рядышком. – Неужели никто об этом у вас не мог догадаться? Ладно, Криспиан был проклят, так другие маги могли же хотя бы какую-нибудь проверку провести. Магией труп просканировать, не знаю…
– Смерть выглядела естественной. К тому же Лейгмонду было проще объявить меня скончавшимся от непосильных трудов, чем ждать, когда я займу место ректора. Он знал о моих намерениях, и, похоже, это сыграло немалую роль.
Если Лейгмонд о чём-то догадывался, то он ещё больший подлец, чем я могла себе представить.
– Я всё исправлю. – Профессор Шелтон склонился, уронив голову на руки. – Но пока есть одна трудность. Надо придумать, как поскорее попасть в земли лорда Стужи.
– Я могу вас отнести!
– Саша…
– Драконом я не раз это делала. – Я с готовностью поднялась с жёсткого камня. – Вы только дорогу покажите, и мы быстро домчим. Давайте же, пока я не отделилась от Снежинки.
– Ты храбрая девочка, но это очень долгое путешествие, не на один день. Я бы построил портал, но мне нужен помощник. Нет, милая. Кто-то, хотя бы равный по силе мне. – Его губы изогнула горькая ухмылка. – Даже трикстеру иногда нужна помощь.
В напряжении я покусала губу.
– Лорд Тлена называл Криспиана трикстером и предлагал ему вместе сокрушить лорда Стужи.
Профессор Шелтон заинтересованно выпрямился.
– У Криспи определённо есть потенциал, но он очень зажат. Ну-ка, расскажи мне подробности. Кажется, в моём плане появились недостающие детали.