Поглаживая на тыльной стороне ладони ворочающегося ёжика, я выудила из памяти всё, что касалось возможной сделки Дарнли с лордом Джоном. Я не совсем понимала, что задумал профессор Шелтон, и это меня, мягко говоря, настораживало. Дарнли не хотел этой сделки, хотя на кон можно было поставить любую награду. Так ли всё просто?
Заслышав чьё-то приближение, я замолчала и затаила дыхание. Профессор Шелтон же расплылся в улыбке.
– Соскучился по мне, красавчик? – проскрипела позади меня старая ведьма.
– Думал о тебе каждую свободную минутку, прекрасная Глэдис.
Под хриплый с визгливыми нотками смех я спешно отошла к магу и встала за камнем. Как будто нам проблем мало, так ещё эта извращенка нарисовалась.
Глэдис была в том же наряде, что и в прошлый раз. Новым в её образе было только свежее жирное пятно на юбке. С большой натяжкой аксессуаром можно было назвать потрёпанную ворону на её руке.
– Мне тут сообщили о гостях, – протянула Глэдис. Она хотела наградить птичку поцелуем, но та в страхе улетела. – У меня сегодня на ужин суп из грибов и заячьих глаз. Пальчики оближешь.
Профессор Шелтон не изменил своей игривой манере:
– Не сомневаюсь, твоя стряпня заслуживает наивысшей похвалы. Только вот мне сейчас кусок в горло не лезет. Ученика своего потерял. Не поможешь его найти?
Глэдис кашлянула, чавкнула, вызвав у меня приступ тошноты, и, сглотнув, звучно хрюкнула.
– Вот того, что ли? На кой он тебе сдался? Такой грубый, невоспитанный, розга по этому сосунку плачет. Пропал, ну и радуйся. – Ведьма подошла так близко, что я поморщилась от исходящей от неё вони. – А ты чего глаза пучишь, болезная?
– На вас любуюсь, – огрызнулась я.
– Так ты поможешь, Глэдис? – напомнил о проблеме профессор Шелтон. – Я знаю, хозяин этой земли – твой покровитель. Мне бы хотелось предложить ему сделку.
Глэдис поправила шляпу со скособочившимся париком и, томно прикрыв веки, повернулась профилем. Явно не для того, чтобы похвалиться бородавкой.
– А что мне за это будет, моя конфеточка? Я леди старой закалки, пустых обещаний не потерплю.
По старой школьной привычке я до лёгкой боли скрестила пальцы. Несмотря на откровенную чудаковатость, профессор Шелтон мне нравился, и я не перенесла бы, если бы цена помощи вышла дороже поцелуя. Давно убедилась, что у этой старухи в голове одна дрянь.
– Я найду способ достойно тебя отблагодарить, – увернулся от прямого ответа маг.
Ведьма скривилась и погрозила пальцем с длинным жёлтым ногтем:
– Пока будешь искать, я опять тебя потеряю. Знаешь, сколько я таких повидала? У-у-у, звёзд столько на небе нет. Один даже жениться на мне обещал, а его саблей на войне убило. Разве не подло с его стороны?
– Невообразимо подло. И всё же, Глэдис, я очень спешу. Мой мальчик в большой беде, и если я его не спасу, то от горя утоплюсь. Или повешусь. Или дам себя съесть западному шипогриву, я ещё не решил. Глэдис, моя жизнь в твоих прелестных ручках!
– Ай, дурашка, – захихикала ведьма. – Так и быть. Просто отдай то, что лежит у тебя в кармане, и будем в расчёте.
Фух! Всего-то. Радуясь, что профессору Шелтону придётся расстаться с носовым платком или другой мелочью, я разжала онемевшие пальцы.
Маг вытащил из кармана брюк крупную улитку и протянул её ведьме. Та пощёлкала языком.
– Как не стыдно обманывать даму, господин чародей. Отдай то, чем дорожишь, а не то, что только что ползало у нас под ногами.
Будь я драконом, заревела бы на всю округу от отчаяния. Кто бы мог подумать, что Глэдис ещё гаже и хитрее! И что же такое есть у мага, что он не хочет отдавать даже ради своего Криспи?
Профессор Шелтон даже если и растерялся, то виду не подал.
– Больше всего на свете я дорожу любовью, – с чувством изрёк он и поцеловал раковину лениво шевелящей рогами улитки. – И я отдам тебе частичку своей любви.
– Ах, плут, ах, плут. – Глэдис жеманно приняла подарок. – Я повешу раковинку на цепочку и буду носить на шее. Как настоящая дама сердца.
Улитку было жаль, но мужа мне было ещё жальче.
Ведьма не обманула. На её свист примчался слуа на вороном коне, и вскоре лорд Джон соизволил поговорить с нами. Как и в прошлый раз, через слугу.
Я была поражена. Профессор Шелтон представился наставником Дарнли и сказал, что примет за него то самое предложение!
Мертвец с белыми, как признак одержимости, глазами выслушал его и голосом лорда Джона подтвердил, что такой расклад его устраивает.
– Ты, несомненно, мудрее и могущественнее ученика. И, скорее всего, уже выбрал награду. Говори, чего желает твоя душа.
– Моё желание может показаться невыполнимым, милорд. Я и мой ученик прокляты, и мне известно, что фейри с уважением относятся к ворожбе своих собратьев. Но осмелюсь предположить, вам не будет никакого дела до чести лорда Стужи, из-за которого мы и прокляты.
– Если лорд Стужи будет побеждён, я с великим удовольствием сниму с вас проклятья, – не стал торговаться фейри. – А теперь ты должен узнать о наказании. О том, что будет, если вы не оправдаете моих надежд.
Ещё одна картинка наконец сложилась в моём сознании. Вот чего боялся Дарнли. Лорд-фейри мог быть не только щедрым, но и обидчивым.
– Вы оба станете моими слуа, – заявил лорд Тлена.
– Идёт, – кивнул профессор Шелтон. – Откройте портал в земли лорда Стужи и считайте, что сделка заключена.
Было тяжело дышать. Голова кружилась. Но я не позволила себе разозлиться на отчаянного мага. Ставка высокая, да, и она не будет иметь смысла, если жадный король победит.
Поразмышлять на эту невесёлую тему банально не было времени – профессор Шелтон превратил меня в дракона.
Вот и хорошо. Я готова к битве.
– Желаю вам удачи, леди Снежинка, – продемонстрировал свою галантность лорд Джон. – Надеюсь, ваш супруг и его наставник меня не подведут, как до этого другие.
До сих пор тихо сидевшая на камне Глэдис издала придушенный стон и прижала ладони к обвислой груди.
– Так он женат! Вот развратник, а я ему чуть не отдалась!
Не слезая с лошади, лорд Джон раскинул руки. Тело слуа заискрилось, наполняясь магической энергией, и рядом со мной бесшумно открылся большой портал, ведущий в снежное царство. Несколько хлопьев снега упали мне на морду, и я фыркнула.
– Не пригибайся, дорогая, я сам. – Профессор Шелтон телепортировался прямо в седло.
– Поторопитесь, – голос фейри прозвучал искажённо, – портал долго не продержится, пока я в этом теле.
С него лоскутами слетали тлеющая кожа и одежда. Вместо носа чернела дыра. А как только я расправила крылья, тело слуги-мертвеца рассыпалось в прах, и терпеливая лошадь не выдержала и со ржанием ускакала за деревья.
Я стрелой влетела в портал.
Глава 19Леди Снежинка
Я ненавидела метель, как живое существо. Ледяной ветер кусал драконью шкуру, издевательски свистел, напоминая, что один крылатый ящер ничто против стихии. Снег летел мне в глаза и ноздри, но я ни разу не упустила из виду жёлтый огонёк поискового заклятья.
Он совсем близко, мой Дарнли где-то здесь.
Чувство смертельной опасности резко вытеснило надежду, и спустя удар сердца передо мной возник сгусток тьмы, соткавшийся в огромного ворона. Из глотки чудовищной птицы раздалось оглушающее карканье.
Стефан нас нашёл раньше!
Не дожидаясь указаний мага, я сделала первый ход. От души дыхнула огнём в фейри и разочарованно зарычала, когда пламя, не опалив ни единого пёрышка, погасло: несмотря на впечатляющий размер, пернатая тварь ухитрилась ловко увернуться. Боковым зрением я заметила вспышку, и в следующий миг ворон подавился криком боли.
– Найди его! – прокричал профессор Шелтон и выпрыгнул из седла.
Мысль о том, что придётся бросить сумасбродного трикстера на произвол судьбы, ножом вонзилась в моё сердце. Он же только что нашёлся! Как я могу с ним так поступить!
Нет, я буду разумна и не ослушаюсь. Если прохлопаю заклятье поиска, никто мне за это спасибо не скажет.
От новой, более яркой вспышки перед глазами заплясали искры, однако мне удалось опознать умчавшуюся вдаль жёлтую точку. Не оборачиваясь на звуки битвы, я полетела вперёд.
Яростно, до ноющей боли в мышцах, я работала крыльями. Из ноздрей и приоткрытой пасти вырывались клубы пара. А кувыркающийся в воздухе мерцающий огонёк всё плыл и плыл, грозясь затеряться среди снега и тёмных облаков.
Чёртова метель! Мёрзлый воздух обжигает горло и грудь… Дышать тяжело… Крылья вот-вот отвалятся… Почти ничего не видно…
Огонёк пропал.
Холод вернул меня к жизни. Чувствуя, как сильно колет лицо, я пошевелилась и кое-как приподнялась. Стёрла с щёк остатки снега рукавом и, как пьяная, села на землю.
Я не упала с высоты, иначе бы попросту разбилась. Магия поступила со мной неожиданно гуманно. Хоть какое-то утешение.
Голову сдавливало желание лечь обратно и заснуть. Во сне не холодно.
Недалеко от меня слабо прокряхтела Снежинка. Бедняга лежала, съёжившись, и явно не понимала, как и почему оказалась на морозе.
Так трагично. Белый дракон на снегу.
Нет, не хочу видеть в этом дурной знак.
– Снежинка, помнишь меня? – Обняв себя руками, я поковыляла к ней. Снег подо мной перекатисто похрустывал. – Не бойся, я с тобой.
Глупые слова. От них не станет лучше. Я сморгнула то ли растаявшие снежинки, то ли слёзы и провела рукой по заинтересованно разглядывающей меня морде.
– Мы не будем паниковать, да? Давай попробуем согреться. Понимаешь? – Я напрягла челюсть, чтобы не сильно стучать зубами, и чуть отошла в сторону. – Огонь. Нам нужно немного огня. Хорошая моя, я знаю, что ты устала. Но пожалуйста…
Драконша поднялась и, выбрав цель, плюнула огненным комком в присыпанный снегом куст. Понадобилось не менее минуты, чтобы пламя как следует разгорелось. Запах дыма и треск прогорающих веток немного успокоил нервы.
Даже если нас из космоса теперь видно, пусть. Смерть во сне от холода виделась мне более реальной опасностью.