Я протянула руки к огню и зажмурилась, мысленно впуская в себя его жар.
Лучше бы это был не костёр, а камин. В кабинете Дарнли.
Лучше бы я была в его объятьях.
Но где он сейчас? Что с ним? Может, ему ещё хуже, чем мне, а я нежусь в тепле, как какая-то слабачка.
Толку, что я дочь ведьмы. И в моей искре магии нет пользы. Даже если бы у меня был дар, я бы ничего не смогла сделать без базовых знаний.
– Снежиночка, мы сейчас полетим искать Дарнли. Погоди, я только приду в себя…
Чёрт. Если я не выпаду из седла и не околею от ветра наверху, всё равно ничего хорошего не выйдет. Я потеряла поисковый огонёк. А профессор Шелтон ведь рассчитывал на меня…
Вспомнив об ещё одном его указании, я взглянула на свою ладонь. Метка проявилась быстро, но её было почти невозможно различить на покрасневшей коже. Я сложила ладони гнёздышком и подула на них.
– Ёжик мой, не исчезай. Не бросай меня одну.
Метка проявилась чуть лучше, но так же малообещающе.
Неужели Дарнли… Неужели он и вправду умирает?
Я трясла головой, повторяла «нет» на разные лады, пока не выдохлась. Короткая передышка – и тепло наконец начало действовать на меня благотворно.
Ещё не всё потеряно. Буду искать выход, пока не найду.
Сглотнув, чтобы смягчить саднящее горло, я крикнула в густеющую темноту:
– Гри-и-ир!
Вряд ли откликнется, хотя почему бы не…
Снежинка настороженно вытянула шею, и почти сразу я услышала позади лошадиное дыхание.
– Добрая хозяйка попала в беду?
Я сделала вид, что не расслышала насмешки, и попросила у Грира помощи. Многого не ждала, но в глубине души желала хотя бы совета. Отнимая последнюю надежду, келпи долго задумчиво молчал.
– Я не знаю, к кому ещё можно обратиться. Просто скажи, поможешь или нет, – поторопила я его. – И прости, что вызвала тебя сюда. Здесь же так холодно.
– Глупая добрая хозяйка.
От его голоса и вида острых зубов мне стало не по себе. Снежинка вовсе предостерегающе рявкнула на чёрного коня.
– В своём истинном обличии келпи не боятся холода, – прогрохотал Грир. – Садись на меня, довезу до муженька, пока заклятье мага не рассеялось. – Он прилёг на снег. – Садись, не бойся. Не упадёшь, с меня ещё никто не падал. Разве что в воду, и то когда я скидывал. Не дрожи, не обману. Тебе – помощь, мне – развлечение.
Понятие о развлечениях у келпи было предсказуемым, и не скажу, что меня это не устраивало. Грир без устали мчался во весь опор, словно долгие годы ждал, когда подвернётся случай так славно пробежаться. Несмотря на способность фейри удерживать на себе вздумавшего прокатиться на лошадке человека, я крепко-крепко держалась за его густую гриву и почти не открывала глаз – так быстро мы неслись.
Над нами летела Снежинка и периодически напоминала о себе драконьими трелями.
Хоть бы мы не опоздали.
Однообразие поездки почти убаюкало меня, когда конь замедлился. И даже когда он остановился, я всё ещё слышала в голове гулкий топот копыт.
– Не могу дальше, – прорычал Грир. – Чужая территория. Страшно.
Он снова прилёг, и я, чувствуя головокружение, без препирательств сползла с него. На четвереньки. В снегу не утонула, но конечности слушались плохо, и вероятность плюхнуться в него, как тюлень, не пропала. Келпи ткнулся в меня мордой:
– Вставай, дева. Ты близко.
– Спасибо, Грир.
Я оперлась на него и встала. Слабая, как новорождённый оленёнок на трясущихся ножках.
Перед нами раскинулся зимний, укрытый снегом парк. В отдалении виделся силуэт небольшого замка с высокими башнями. Со звёздного неба сыпалась мелкая колкая крупа.
Вероятно, Дарнли в замке. В темнице. А может, в пыточной…
Да где же профессор Шелтон? Неужели ему не удалось одолеть Стефана?
Я снова проверила метку. Вместо ёжика блеснула крохотная искорка.
Времени совсем не оставалось.
Грир сделал несколько шагов в сторону и недовольно всхрапнул.
– Твоё отчаяние велико, но я больше не могу идти с тобой, леди Снежинка. Здешний лорд не терпит чужаков. Эльф проскользнёт хитростью и магией, а на такого, как я, падёт заклятье.
Конечно же, лорд Стужи обезопасил своё ледяное гнездо от шпионов и чужих слуа. Тут и сомневаться не стоит.
– И на человека? – спросила я, чувствуя, как сильнее замерзаю без движения. – Я не пройду?
– Если не свалишься замертво от холода, то пройдёшь. Людей эльфы не боятся. Только обратно ты можешь не вернуться.
– Зачем же ты мне тогда помогаешь?
Потому что он тоже неблагой фейри. По природе коварный и жестокий. Любящий топить и есть людей… Что ему стоит отправить меня на верную гибель? Добрую, но глупую хозяйку…
Келпи вновь приблизился ко мне и склонил голову так, словно выпрашивал ласку. Ещё не зная о его намерениях, я потрогала его лоб и чёлку, отогревая немеющие пальцы.
– А ты не хочешь быть со своим мужчиной до конца? Плохого или счастливого?
На этой ноте конь деликатно отстранился от меня и, разбежавшись, запрыгнул в замёрший пруд. Покрытый снегом лёд разбился, как тонкий хрусталь, и на месте, где исчез келпи, осталась лишь тёмная дыра.
Вот же. Фейри.
Я высмотрела в небе белого дракона и вновь двинулась в путь. Ветер здесь был несильный, но, как назло, снег мело в мою сторону. Из-за этого было тяжело держать глаза открытыми, и каждый раз, зажмуриваясь, я представляла, что мне в лицо летят мелкие-мелкие бритвы. То и дело я шмыгала носом и стирала слёзы, но упорно пыталась сократить расстояние до замка.
В его окнах мерцал голубой свет. Чьи-то души. И я не допущу, чтобы Дарнли повторил судьбу этих несчастных.
Злость на замыслившего примерить вторую корону эльфа подстёгивала меня и не давала упасть с рыданиями на землю и покориться обстоятельствам.
Выдыхая клубы пара, как маленький паровоз, я прошла мимо ровного ряда деревьев и заметила, что несколько из них сломаны, а снег лежит буграми, намекая на то, что недавно здесь что-то произошло. Приняв это за знак, я свернула туда и увидела лежащего лицом вниз человека. Его присыпало снегом, и если бы тут разыгралась метель, вряд ли бы я его нашла.
– Криспиан…
Мой голос осип, я не могла кричать. Побежала к нему, споткнулась о прикрытую снегом ветку, нелепо проехалась на животе. Выплюнула попавший в рот снег, убрала за спину влажные волосы и, поднявшись, неуклюже понеслась дальше. Вряд ли в легендах эльфийки так своих суженых спасали… А всё равно не сдамся!
– Криспиан! – бухнувшись на колени, я смахнула с него слой снега и кое-как перевернула.
Это был он. Неподвижный и с таким бледным лицом, будто я опоздала на несколько часов.
Проверить метку… А вдруг её больше…
Слёзы потекли сами собой.
– Криспиан, это я. Я пришла. Проснись, прошу тебя.
Он не отозвался.
Я поцеловала его в посиневшие губы и заплакала ещё сильнее. Пара слезинок упала ему на лицо.
– Дарнли, прекрати. Слышишь, я уже злюсь на тебя! Немедленно открой глаза!
Горестно завывая, рядом опустилась Снежинка и подошла к нам.
– Ур-р-ру-у-у? – она вопросительно склонила голову.
Даже дракон понимает, что всё плохо.
Улететь бы сейчас в безопасное место, да где такое найдёшь?
Эмоции мешали мне внятно думать, и я пропустила момент, когда Снежинка пригнулась и выдохнула в нас тонкую бледно-розовую струю.
Погребальный костёр решила устроить?!
С криком я упала на Дарнли и почувствовала, как холод покидает моё тело. Мягкое тепло накрыло нас, точно шерстяным пледом… И никакого пожирающего плоть пламени.
Когда в ушах перестало гудеть, мне почудился сдавленный стон. Я приподнялась и увидела, что Дарнли смотрит на меня сквозь опущенные ресницы.
– Саша?
– Дурак, – схватила его за лицо и прижалась к нему лбом. – Я подумала, что ты умер. Больше так не делай, никогда-никогда!
Я бы и дальше несла чепуху, если бы он не приподнялся и не сгрёб меня в объятья.
– Всё, всё, хватит. Успокойся. Я сейчас придумаю, как нам отсюда выбраться.
Снежинка замурлыкала и потянулась к нам мордой. Мы оба погладили холодную чешую.
Наша спасительница. Так вот как ты греешь яйца.
При воспоминании о трёх будущих драконятах я невольно улыбнулась. Скоро семейка будет в сборе.
Едва мы поднялись, ветер донёс до нас знакомый смех.
– Вот вы где, дети мои!
Нам навстречу шёл профессор Шелтон. Выглядел трикстер целым и невредимым, да ещё и плащом с мехом умудрился обзавестись. Одной рукой он придерживал капюшон.
– Это вы? – только и смог выговорить Дарнли.
Бедолага так обалдел, что дар речи потерял.
Профессор Шелтон снова непринуждённо рассмеялся.
– А кто же ещё, Криспи?
– Что происходит? Вы разве не пленник? – Вместо того чтобы кинуться наставнику на шею, Дарнли прижал меня к себе. – Или вы привязаны к этому месту?
– Мы дома тебе всё объясним, – скороговоркой сказала я.
Обсудить всё лучше в тепле. Уже сил нет стоять на морозе, а рассказы у нас у всех длинные.
– Эйнсли дело говорит, – поддержал меня трикстер.
Почти уже родное имя неприятно резануло уши. Что-то тут было не так.
– Криспиан, не верь ему, – глухо произнесла я, предвкушая беду. – Я не называла ему своё истинное имя.
Реакция Дарнли сделала бы честь любому боевому магу. Возникший перед нами магический щит моментально разросся, заключив нас в прозрачную сферу. Я тут же подумала о Снежинке, но даже не успела повернуться в её сторону.
– Советник Стефан, – обличительно сказал Дарнли, одной рукой всё ещё придерживая меня.
Лжепрофессор оскалился в снисходительной улыбке и, подойдя ближе, снял капюшон. Эта нехитрая уловка скрывала эльфийские уши. Как и рассказывал Валь, даже высшие фейри не в состоянии идеально скопировать человеческий облик.
– Придётся подсказать.
Превращение произошло как в замедленной съёмке. Черты лица изменились, сделав лицо уже и моложе. Белые волосы отросли ниже плеч. Одежда выцвела, став похожей на корку голубоватого льда, и поменяла крой. В роли главной подсказки выступил засиявший на голове эльфа венец с тонкими острыми зубьями.