– Откуда ты знаешь её имя? – чуть ли не прорычал Дарнли, явно не испытывая пиетета перед лордом-фейри.
Лорд Стужи, он же король Благого Двора, даже не поморщился от грубости смертного.
– Потому что это мой ребёнок. – Юный, почти мальчишечий голос прозвучал холодно. – Первенец, которого мне должна была отдать ведьма. Мой советник не заметил подмены, со мной же этот трюк не прошёл бы. Я ревностно отношусь к тому, что принадлежит мне.
– Она не принадлежит тебе.
Эльф положил тонкую руку с длинными пальцами на поверхность щита, как на окно. Вокруг неё образовался слой узорчатого инея.
– Ты мне не соперник, человече. Другой лорд был бы впечатлён твоими умениями, но не я.
Весь щит пошёл трещинами и рассыпался в мелкую крошку.
– Тебе со мной не справиться. Мне ничего не стоит превратить твоё сердце в ледышку, и тогда я, наконец, получу нового слуа. Но новый маг всё же лучше, поэтому я даю тебе шанс. Шелтон тоже не хотел переходить на мою сторону и сопротивлялся, даже будучи в плену, но я умею быть убедительным. Не упрямься, он огорчится, если его любимый ученик так бездарно погибнет. Да, он будет говорить, что уважает твой героический выбор, но, поверь, его горе будет сильнее, чем гордость.
То ли эффект от драконьего дыхания сходил на нет, то ли от банального страха меня начало трясти.
Ловушка вот-вот захлопнется.
– Сделка. – Я поймала заинтересованный взгляд эльфа и продолжила громче: – Я предлагаю сделку.
Или потяну время, или…
Даже додумать не успела. Как только Дарнли попытался возразить, магия эльфа отбросила его от меня и заключила в прозрачную ледяную глыбу. Снежинка возмущённо взревела, и её постигла та же участь.
– Помолчи, – лишённым эмоций тоном сказал моему мужу лорд-фейри и взял меня за подбородок, чуть сдавив кожу ногтями. – Ему я ещё дам слово. А пока послушаю тебя, леди Снежинка. Ты заслужила моё внимание. Ты продлила жизнь своему избраннику, когда он погибал в оковах стужи. Знай, из тебя получилась бы ведьма лучше, чем из твоей матери. Такая сила духа достойна уважения.
Он отпустил меня, и я посчитала, что это знак. Мне давали право говорить.
– Я польщена, Ваше Величество.
Он хотел это услышать. Это, а не истерическую мольбу освободить любимого человека.
Я и так шла по тонкому льду. Неверный шаг – и меня поглотит пучина.
Что это за существо? Что ещё ему обо мне известно?
– Как же глупа твоя мать, – почти сурово изрёк эльф. – Думала, что обманула меня, но малышка Эйнсли всё равно попала в мои руки. Хотя имя Снежинка тебе подходит больше.
Собственность лорда Стужи, конечно.
– Вы правы, Ваше Величество.
– И какую же сделку ты хочешь предложить мне, дитя?
Неприкрытая насмешка болезненно кольнула. Пока его забавляет моя дерзость, а что будет дальше?
– Вы хорошо знаете смертных, – осторожно начала я. – Мы по своей природе просты. Даже за великой целью человека скрываются мелкие мотивы. Поэтому я не попрошу чего-то такого, что вы не сможете мне дать. Вы видите, мне много не надо. – Свет от проявившейся на правой щеке метки был мягким и не раздражающим. – За эти несколько дней я достаточно настрадалась, чтобы понять, что именно мне нужно.
Я сделала паузу, потому что меня затрясло сильнее. Дыхание сбилось, а из-за учащённого сердцебиения казалось, что я вот-вот упаду в обморок, как и полагается девице.
Лорд-фейри погладил меня по щеке. По той, на которой светился маленький ёжик.
– Ты хочешь быть с возлюбленным, как и твоя мать. Но, в отличие от неё, знаешь, что цена может оказаться дороже, чем представляется вначале.
– Я готова рискнуть, Ваше Величество. Позвольте, я продолжу? Вам нужны слуги, а мы с супругом не хотим погибнуть. На этом и основано моё предложение. Вы не убьёте нас, не сделаете своими слуа, не заберёте наши души, а я приму вашу силу и посвящу себя магии.
От торжествующей ухмылки лорда Стужи мне почудилось, что я превращаюсь в ледяную статую. Холод в крепкой связке со страхом мучил моё тело.
– Ты действительно проста, Снежинка. И я принимаю твоё предложение. Да будет так.
Кусачий холод исчез, мои руки затряслись, и я подняла их. Из моего приоткрытого от удивления рта вырвалось облачко пара: кончики моих пальцев светились!
Это не просто так. Я получила силу. Значит, сделка состоялась.
– Что? – Эльф, похоже, удивился не меньше меня. – Так не должно быть. Или ты вздумала использовать дар против меня?
Он выставил передо мной ладонь… и ничего не произошло.
– Что ты сделала, подлая ведьма?!
Толком не осознавая произошедшее, я приглушила магию и силой мысли вернула танцующий на ногтях белый свет. Этот трюк придал мне уверенности.
Я росла в другом мире, и моё представление о магии не совсем сходится с реалиями этой вселенной. В Междуземье любая женщина, так или иначе практикующая магические обряды, – ведьма. А ведьма – это рабыня покровителя, наделившего её силой. Фейри попросту не учёл, что под «вашей силой» я имела в виду именно его силу, а не скромную подачку.
Как говорится, прокалываются на мелочах.
Не дожидаясь ответного хода от деморализованного врага, я освободила Дарнли и дракона, а эльфа заключила в такую же ледяную тюрьму.
Это было легко, даже слишком. Я будто спала и видела длинный странный сон. Проснусь – а всего этого как будто и не было.
Объятья Дарнли привели меня в чувство. Они точно были настоящими.
– Что с тобой? Что случилось? – Он прижимал меня к себе, как напуганную маленькую девочку.
– Н-ничего. – Я хотела улыбнуться и посмотреть ему в глаза, но меня бил озноб. – Просто у тебя жена дура, каких поискать.
Почему-то не стал спорить. Ну и ладно, поругаемся потом.
Треск портала нарушил нашу идиллию.
– Светлые силы! – Держа в руке волшебную палочку, профессор Шелтон шагнул к нам из точь-в-точь такой же снежной местности. – Я увидел вас с холма и сократил путь, как мог. Все целы?
– Где Стефан? – нетерпеливо спросила я, в надежде услышать хорошую новость.
– Увы, я дал ему понять, что наша дружба сгинула бесповоротно. И помогла мне в этом палочка, которую он сам когда-то и подарил. – Маг погладил с урчанием потянувшуюся к нему Снежинку. – Наложил на него заклятье, хоть и стыжусь подобной жестокости. Пусть летает вороном, пока не исправится. И, думаю, этого никогда не случится. Криспи, ну что ты смотришь? – Он убрал палочку в подпространство, как иногда делал Дарнли, и раскрыл объятья.
Было так мило наблюдать, как мой Дарнли, такой скупой на проявление чувств, без колебаний позволил себе забыть о субординации.
Им столько всего предстоит друг другу рассказать!
Новый портал возвестил о своём появлении ещё громче, и оба явно не были его создателями.
– Профессор! Он всё-таки открылся! – ликующе прокричал Эдрик.
Я немного поменяла позицию и разглядела внушительный кусок кабинета, вероятно, принадлежавшего декану факультета драконьих всадников. Главной уликой были не висящие на стенах картины с изображениями драконов, а сам декан. Крейг кинулся к порталу и застыл на его пороге.
– Криспиан! Профессор Шелтон?! Как… Вы же…
– Я был похищен фейри, а Криспиан всё это время пытался меня спасти, но не мог никому об этом сказать из-за наложенного проклятья, – сразу расставил всё по местам профессор Шелтон. – Сайрус, я так давно ждал нашей встречи. Выйди, пожалуйста, не бойся. Я бы охотней зашёл в твой кабинет, но на мне тоже проклятье… Мальчики, здравствуйте! Новое поколение всадников?
Последнее было сказано Эдрику, Валю и Китону, в растерянности следящими за необычной встречей. «Новое поколение» поздоровалось нестройным хором.
– Давно хотел тебе это вернуть. – Трикстер раскрыл ладонь, и над ней засветился белый, как идеальный снежок, шарик. – Ты поступил храбро, выкупив тогда ваши с Криспи жизни. Я горжусь вами обоими.
Шарик растворился, и Крейг, постояв секунду-две, как истукан, снял с себя чёрную нашлёпку. Глаз был на законном месте.
– Стефан отдал мне его как напоминание о человеческой слабости, – кратко пояснил профессор Шелтон и, как бы между прочим, уменьшил Снежинку и передал мне на руки. – Возвращайтесь в академию, а мне с Криспи надо ещё забрать награду.
Я не хотела расставаться с ними ни на минуту, но послушно кивнула.
– Только не задерживайтесь.
Маг подразнил дракошку пальцем и по-доброму хохотнул.
– Приготовьте к нашему возвращению чай. А лучше кофе, я по нему очень соскучился.
Ещё не до конца веря в счастливый конец, я вошла в кабинет Крейга и тут же была окружена любопытными мальчишками.
Честное слово, это не было моей инициативой. И даже Дарнли, то есть Криспиан, не настаивал. Одна и та же идея пришла в голову профессору Шелтону и моей матери.
Эти двое во что бы то ни стало хотели устроить нам настоящую свадьбу.
Сопротивлялись мы недолго. Наши отношения уже не были ни для кого секретом, да и стоило хоть как-то продемонстрировать почтение к традициям. А то мы слишком часто стали ими пренебрегать.
Церемония прошла гладко, точно по стандартному сценарию. Я, к своей чести, не забыла слова из пафосной клятвы, которая была для меня пустым звуком, и даже не рассмеялась, хотя у меня было прекрасное, игривое настроение. Криспиан же позволил себе вольность и после похоронно-торжественной команды священнослужителя «Можете скрепить свой союз поцелуем» подарил мне более долгий и чувственный поцелуй, чем разрешали приличия. Дерзкий мой!
Народу пришло столько, сколько не влезало в моё представление о скромной свадьбе. Я же здесь почти никого не знаю, да и Криспиан раньше не мог похвастаться большим количеством друзей. Поэтому я легко согласилась на церемонию бракосочетания и маленький пир на территории Королевской академии драконьих всадников. Думала же, что по-тихому всё пройдёт, но нет. Возвращение профессора Шелтона наделало немало шума, и академию начали сотрясать изменения. Во-первых, ушлого Лейгмонда вышибли из кресла ректора, и его место занял эксцентричный и справедливый трикстер, а во-вторых… Ой, там много всего.