– Кстати, а какие у нас вообще на сегодня планы? – спохватилась я.
– Ну… Как ты догадываешься, Гарденвиль – не то что не Старфорд, а даже не Гемберлот, – ухмыльнулся Майк, похоже думая, стоит ли рискнуть и приобнять меня за талию? И сделал вывод, что пока лучше не спешить, ведь не подбитый глаз ему нужнее! – Так что с приличными заведениями здесь немного туговато. Пока я учился на первом курсе, мне удалось разведать в городе одну неплохую кафешку. Она, конечно, не фонтан… Но уж получше остальных местных забегаловок, которые иначе как «рыгаловками» назвать трудно.
– Все равно не особо воодушевляет, если честно, – тяжко вздохнула я, еще раз осознавая, что в этом захолустье мне торчать следующие пять лет.
– Даже не поспоришь. Потому я весь прошлый год, вместо местных кафешек, шастал по болоту и заброшенному особняку возле него. Но предположил, что вряд ли вести тебя туда будет лучшей идеей, чем сходить с тобой в самое приличное местное кафе…
– Погоди-погоди… Что еще за заброшенный особняк? – с интересом подскочила я.
– Принадлежал аристократическому роду, раньше обитавшему в этих краях, – проговорил Майк, похоже, немного растерявшись от моего внезапного энтузиазма. – Когда последний наследник рода женился, новоиспеченная супруга вроде как быстро здесь заскучала и добилась от мужа переезда «поближе к цивилизации». Собственно, это и стало причиной того, что наш ректор со своей матерью перебрались именно сюда – «поменялись местами», так сказать. Только вот в фамильном особняке предшественников они жить не захотели, ибо он уже тогда был старой развалюхой без современных коммуникаций, зато продуваемый всеми сквозняками. Так что просто построили себе новый – скромный, но комфортный. Ну а то поместье так и осталось на краю болота, где успешно разваливается год за годом. И это, конечно, не точная информация… Но поговаривают, именно там тот преподаватель, который притащил сюда ту самую гидру, обустроил свою базу, где держал чудовище, в ожидании дальнейшего контакта с покупателем.
– Надо же, какая занимательная история, – задумчиво протянула я. – То есть, вероятнее всего, где-то в тех краях та гидра и отложила яйцо, из которого впоследствии вылупилась тварь, которую я встретила? Интересно, а нет ли между тем поместьем и нашей академией каких-нибудь секретных подземных ходов?
– А кто знает те старинные особняки, – Майк пожал плечами. – Но даже если есть, тогда их не нашли. Хотя если эта история правдива, то наверняка хорошо искали.
– Искали препода-«дворники»? – ехидно уточнила я. – Которые вряд ли пошли в эту академию по собственному желанию, имея высшие баллы по тестам, а скорее залетели сюда, потому что умом не блистали?
– Ты это сейчас что, утверждаешь, будто способна провести магический поиск секретных ходов лучше, чем они?
– Не утверждаю, всего лишь предполагаю, – я подмигнула. – Так что… Знаешь, к черту ту местную «не самую страшную кафешку», пошли на болото к руинам старого особняка!
– Серьезно, что ли? – закашлялся Майк, выпучив глаза.
– А почему бы и нет? Это, по крайней мере, будет весело.
– Знаешь, кажется, ты чего-то очень ядреного надышалась в канализационных коммуникациях под своим корпусом, раз у тебя появились такие пристрастия.
– Не исключено, – рассмеялась я. – Но мне в самом деле интересно осмотреть те руины.
– Ну как скажешь, – ухмыльнулся он.
Уже пару минут спустя мы свернули с дороги, которая напрямик вела к городу, и двинулись в сторону леса со старым болотом, который за минувшие годы успешно поглотил и скрыл в своих зарослях некогда роскошный особняк с белыми колоннами, балконами и верандами. Теперь, увы, посеревшими, полуразрушенными и поросшими мхами.
– Ничего себе! – восхищенно выдохнула я, остановившись в нескольких метрах от парадного входа.
– Я же говорил, – подмигнул Майк.
– Теперь понятно, почему ты здесь столько пропадал, а не по Гарденвилю шастал.
– А то!
– Так… Насколько я понимаю, ты за все то время уже успел обнаружить все входы в подвалы, и такое прочее?
– Естественно.
– Тогда веди меня туда! Как раз попрактикуюсь в кое-каких заклинаниях, изученных во время подготовки к экзаменам.
С азартом блеснув глазами, парень провел меня внутрь, вглубь пасти этого мертвого чудовища. И в считанные минуты мы оказались возле первой двери, ведущей в подвал.
Не скажу, что я сильно удивилась, когда здесь же, проплясав с бубном битый час, так ничего и не обнаружила. Никаких потаенных ходов, скрытых линий заклинаний и пространственных обманок. Но это нисколько не значило, будто я собиралась сдаться после первой же неудачи! Так что Майк, едва я дала ему команду, повел меня к следующей подобной двери. А затем и к третьей. По пути, конечно же, ожидая, пока я изучу все половицы и плинтуса на предмет скрытой магии.
– Надо же, кто бы мог подумать, – наконец довольно ухмыльнулась я, когда пройдя вместе с парнем в пристройку рядом с особняком, внезапно обнаружила там замаскированный заклинаниями люк в полу! Под которым, похоже, был заветный вход в какое-то тайное подземелье.
– Таки признаю, похоже, ты уделала всех тех преподавателей, – присвистнул Майк. – Так… что теперь?
– Для начала, спустимся и осмотрим, что там да как. А потом, в зависимости от того, что увидим, решим, как быть дальше.
– Знаешь, я много фантазировал на тему нашего первого свидания, но даже подумать не мог, будто оно будет ТАКИМ! – хохотнул он, следом за мной спускаясь крутыми ступенями в загадочное подземелье.
– А тебя что-то не устраивает?
– Да нет, мне даже нравится, – хмыкнул Майк, в то время как я зажгла световое заклинание. И всматриваясь вдаль, восхищенно присвистнула, потому что передо мной простирался длинный туннель высотой примерно два метра.
– Стены неплохо укреплены, – подметила я. – Думаю, точно не обвалятся нам на головы.
– Уже неплохо, – кивнул парень… и судя по траектории его движений, таки намылился положить руку мне на талию.
Да только как раз за миг до того, как он это сделал, наши уши настиг подозрительный звук, который стремительно приближался.
Звук, напоминавший шорох и многоголосое змеиное шипение.
– Черт, сваливаем! – закричал Майк, хватая меня за руку, и потянул обратно к лестнице. Как раз в тот момент, когда я, решив было остолбенеть, пялилась на приближающуюся гидру, слабо освещенную заклинанием.
Парень, безусловно, был прав! Потому схватив ноги в руки, я вместе с ним добежала до ступеней, взлетела по ним с рекордной скоростью, а выпрыгнув на поверхность, заперла люк.
Только вот мы мало надеялись на то, что оный станет для этой твари проблемой. Так что решили особо на него не полагаться, а просто удирать со всех ног сначала из леса, а затем – в сторону академии.
Поразительно, но в итоге это получилось, и нас никто не сожрал! Правда вот, к тому времени, как мы добрались до территории академии, уже не просто стемнело: посмотрев на часы, я поняла, что сейчас почти одиннадцать!
– То есть… – испуганно выдохнула я.
– Да, верно. В общагу нас теперь не пустят, – констатировал Майк.
– И что теперь делать?
– Ясно что!
– Ночевать под забором?
– Нет, – хитро подмигнул он. – Пролезть внутрь через окно на первом этаже. Есть у нас тут одно, удобно для этого дела расположенное. Припоздняшки его часто используют.
– И вахтерша при этом о нем не знает?
– Может и знает, но она добрая душа… если только ее не драконить. Так что обычно закрывает на это глаза. Мол – через входную дверь она нас после десяти не пускает, поэтому правила соблюдены, ну а остальное – уже технические детали.
– Ясно-понятно, – захихикала я, приближаясь к заветной общаге. Где там, внутри, меня ждала теплая скрипучая постель в бедной комнатушке, к которой я за минувшее время уже даже почти привыкла.
– Вот, запомни это местечко, – подмигнул Майк, остановившись возле небольшого неприметного окошка, находившегося более чем в метре над землей. Которое легко открылось после парочки нехитрых манипуляций со свисавшими из него веревочками, открывшими защелку с той стороны. – Кстати, если кому вдруг срочно нужно выскочить из общаги посреди ночи – тоже им пользуются. Ну, давай, подсажу тебя, а потом сам перелезу.
Кивнув, я еще раз порадовалась тому, что не надела сегодня юбку – в брюках таким заниматься было гораздо удобнее! Да и не нужно бояться, что какой-то нахал будет пытаться разглядеть, что же там у тебя под этой юбкой.
Легко зацепившись за подоконник, я не совсем легко на него взобралась и уселась, свесив ноги с той стороны.
– Давай, помогу, – кивнула я, протянув Майку руку.
– Премного благодарен, – шутливо хмыкнул он, и в этот момент я внезапно осознала, что это ведь сейчас впервые держу его за руку.
Быстро попытавшись прогнать со щек внезапный легкий румянец, я напряглась, помогая Майку взобраться. С чем он, похоже, легко справился бы и без моей помощи, но судя по его наглому выражению лица, просто решил не упускать возможность «подержаться за ручки».
Только вот…
Не успела я об этом подумать, как потеряла равновесие и полетела вниз! А Майк, пытаясь поймать меня… удержать на месте – не удержал, зато тоже полетел с подоконника. Но в последний момент сгруппировался так, что оказался подо мной. В результате сам грохнулся на спину, в то время как я вполне себе мягко приземлилась на него.
– Ты в порядке? – обеспокоенно выдохнула я, замерев на месте.
– Да, в норме. А ты не ушиблась? – тяжко вздохнул он, и судя по выражению лица, в самом деле хорошенько ударился.
– Нет, все в порядке, спасибо, – смущенно пробормотала я и слегка привстала, давая ему подняться.
– Не за что, – улыбнулся Майк, приподнявшись на локтях…
Как вдруг, подавшись вперед, коснулся моей щеки, и прежде чем я что-либо поняла, поцеловал меня!