— Это какая? — рефлекторно уточнила я.
— Как какая?! Остроухая, — поморщившись, уточнила миссис Грон. — Опять лишнее… Ладно, пора мне. Гляну на того оборотня. Он все на память жалуется… А то опять наговорю чего. Вы, мистер Ноллан, долго не задерживайтесь. Хотя она и Щит ваш, а вам здесь ночевать никак нельзя. Совсем. Декан и вам, и мне выволочку за такое устроит.
Миссис Грон засуетилась, собирая в небольшую мисочку использованные ватные тампоны и, бросив еще один взгляд на молчаливого Брая, махнула рукой и вышла прочь, притворив за собой двери.
В комнате вмиг похолодало. Или это меня снова начинало трясти. Я боялась разговора со своим Мечом. В первую очередь потому, что не представляла, как ему все объяснить, не соврав.
— Прости меня! — глухо произнес Брай, вырвав меня из моих душевных метаний. Я замерла, боясь поверить в услышанное. — Если бы я знал, то никогда не просил бы тебя…
Мысли в голове запрыгали, словно обезумевшие кузнечики. Это он не видел, значит, как я применяла темную магию. Или предпочитает делать вид, что не видел. Может, не понял ничего. И злой настолько из-за того, что винит себя.
Тугой узел страха, затянувшийся до этого в животе, ослаб, и я осторожно перевела дыхание, прикрыв глаза.
— Ты не виноват, — справившись с эмоциями, ответила я, глядя в глаза его отражению в окне.
Брай развернулся и в одно мгновение оказался рядом, осторожно присел на край моей больничной кровати, оказавшись так близко, что у меня непроизвольно снова запутались мысли и по телу прокатился жар.
— Виноват, — прошептал Брай, едва коснувшись моей нижней губы.
И снова это чувство, как в проулке по пути из столовой еще сегодня утром. Что-то внутри потянулось к нему, ища защиты в его объятьях, покоя в его губах, уверенности в его взгляде.
— Зато я все же кое-что узнала… полезное, — моргнув, словно прогоняя наваждение, сказала я.
Брай поморщился, как от зубной боли.
— И что же? — спустя долгое мгновение уточнил он, скорее чтобы заполнить паузу.
— Я расскажу, если… и ты мне объяснишь, во что меня втянул.
Я замерла. Даже задержала дыхание. Сейчас или я получу союзника, договор с которым скрепит общая тайна. Или же мы навсегда разойдемся каждый своей дорогой. И тогда и наша связка не будет иметь никакого смысла.
И от важности момента даже сердце билось украдкой.
— Чем конкретней вопрос, тем сложнее увернуться от ответа, — грустно улыбнулся Брай. — Тебе еще учиться и учиться ставить вопросы так, чтобы не получать на них размытые неконкретные ответы.
— Мне кажется, или ты сейчас тянешь время, чтобы не давать вообще никаких ответов? — вскинув бровь, спросила я, тщательно изучая малейшее изменение мимики моего Меча.
— Вероятно, так и есть! — хмыкнул Брайан, осторожно взял мою руку и развернул расцарапанной ладонью вверх. — Если я расскажу тебе больше, то… ты будешь втянута в дела государственной важности. И точно такой же тайности. Ты готова услышать ответы?
Готова ли я? Нет! Я не готова ни слышать ответы, ни влезать в расследования. Ни помогать одному черному коту с красными глазами. Но от моей готовности совершенно ничего не зависит. И лучше уж тщательней готовиться, чем делать вид, что проблемы не существует. Ведь она все равно за мной идет по пятам, кружит, как охотящийся хищник, загнавший добычу, и рано или поздно вцепится мне прямо в горло. Потому…
— Готова! — решительно ответила я.
Ноллан поджал губы. По всему, он сомневался. Знал бы он, как прочно я уже увязла во всем этом…
Быстрый щелчок — и над нами, искрясь белоснежным плетением, развернулся купол — полог тишины. От лишних ушей. И я закусила губу от волнения.
— Будем считать, что это мой шаг к доверию, о котором говорил магистр Тойр, — попытался улыбнуться напарник. Но улыбка вышла натянутой и искусственной — из-за слишком серьезного выражения глаз. — Подумай тогда, что ты сможешь рассказать мне такого… равноценного.
О! У меня и повеселее тайн хватает, но я пока повременю с их раскрытием, наверное.
— Я действительно не думал, что тебе будет угрожать опасность. Думал, ты просто расспросишь лиса, демоны бы его щекотали, и все, — начал Брай. — Но, видимо, тот, кого я разыскиваю, предугадал мои шаги и… решил действовать.
Логично. Ноллана куда легче достать через его Шит. Тем более такой нелепый, как я. Щит всегда слабее физически. И если застать его врасплох, то можно делать с ним все, что душе угодно. А я наивно надеялась, что чернокнижник не преследовал точных целей. Но неведомый кукловод не учел, что даже у нелепого Щита есть некие очень занимательные способности. Дело в том, что сработало это один раз. И теперь в Эдрегоре есть некто, кто точно знает, что я сняла печать с оборотня — болезненно, коряво, грубо, но я это сделала. И он знает меня в лицо.
Вот теперь мне придется даже спать вполглаза. Или оставлять на страже лорда Демиана. Ему я все же доверяю куда больше, чем кому-либо в стенах академии.
— Очень интересно, — задумчиво пробормотала я. — И что он из меня собирался вытрясти?
— Думаю, что информацию о заражении дивных существ, — ответил Брай. — Точнее, то, что известно светлым магам и королевским Лучам. Слишком много королевского внимания в Эдрегоре. Я, миссис Тойр — моя дальняя родня, к слову. По отцу. И полагаю, что не одна она явилась в эти стены выяснять причину болезни студентов из дивных народов. Да. Гибнут молодые оборотни, эльфы, гномы… феи еще в средине прошлого года удалились в Магический лес. Все заражались в разное время, но неизменно в Эдрегоре. И лично я подозреваю, что за всем этим стоит кто-то из темных Лучей.
Последние слова были как удар под дых. Даже голова закружилась. Я знала одного представителя темного Луча — лорда советника пятого темного Луча. Он сейчас сидел с моей книгой в моей же комнате, рисовал пентаграммы прямо на полу, доставал все с такой легкостью, что даже преподаватели обзавидовались бы… Лорд Демиан. И у него достаточно знаний, чтобы провернуть такое дело.
А ведь я о нем ничего толком не знаю. Кроме сочувствия к его темной судьбе, которая и меня превратила в забитую дерганую мышь, и наших познавательных, но запрещенных занятий, нас ничего не связывало. Так, когда я начала ему доверять свою жизнь? И почему?
С другой стороны, зачем ему тогда самому организовывать расследование? Впутывать меня во все это? Делал бы свои темные дела тихонько, а не привлекал некую неопытную студентку. К тому же… в теле котенка он вообще мало что мог. А беды в стенах Эдрегора начались куда раньше, чем он обрел возможность разговаривать. Так что виновен явно некто иной. А значит, где-то совсем рядом бродит темный маг, цели и настроение которого пока мне непонятны.
— Темные Лучи истреблены… — сдавленно и вяло напомнила я его высочеству.
— Вероятно, не полностью, — поморщился Брай. — Нельзя допустить, чтобы темные маги практиковали в Семилучье. Это снова приведет к беде, Эмили.
Я рассеянно, но согласно кивнула, чувствуя, как в горле встал соленый густой ком. Я темная. И яркой вспышкой пришло осознание пропасти между мной и Брайаном Нолланом. Мы всегда будем по разные стороны этой войны. Войны, где я заведомо проигравшая, а он… он не простит мне ни лжи, ни моей природы. И глупо было надеяться на что-то…
Но почему-то так щемит в сердце, а на глаза наворачиваются слезы?
— Не волнуйся. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы ты не пострадала из-за этого расследования, — по-своему истолковав мое настроение, пообещал Ноллан. — Если почувствую, что не справляюсь, скажу отцу, чтобы прислал гончих. Они быстро вычисляют темный след.
О да! Слишком быстро. Невероятно быстро. И часа не пройдет, как я окажусь в застенках.
— Я обещаю любую посильную помощь, если она тебе понадобится, — бесцветно произнесла я, стараясь не смотреть на напарника. Посмотрю ему в глаза — точно разрыдаюсь. — Лис говорил, что в этом году кланы побоялись отпустить детей в Эдрегор, справедливо считая его небезопасным для оборотней. Сам он, кажется, не понимает, насколько серьезна угроза его жизни. Да и я бы не подумала, пока ты не сказал. И тот оборотень… с ним явно было что-то не так. Его глаза… они были черные.
Брай кивнул, словно мои слова подтверждали его догадки или то, что он узнал раньше. Но мне уже было не до этого. Я снова выстраивала рухнувшие щиты. Тщательно замораживала свои чувства, мысли, закрывалась от слишком близко подобравшегося Меча.
— Спасибо! — улыбнулся Барай. — Ты знаешь теперь мою тайну. А теперь твоя. Какую тайну ты мне готова рассказать?
Боги, да никакую, судя по тому, что я услышала. Но мозг судорожно пытался найти выход, какую-то картинку из моего прошлого, хоть что-то, что можно выдать за страшную тайну. И не находил.
Спасла меня миссис Грон. Дверь тихонько приоткрылась, и ее теплый голос окликнул Брайана.
— Время уже, мистер Ноллан. Завтра день будет. Пусть поспит девочка.
— Вы правы! До завтра! — улыбнулся Брай. — Поправляйся и тогда поговорим.
Он уходил, а мне хотелось провалиться под землю. Что я могла ему сказать?! И как мне теперь быть?
Глава 25
С уходом Брая легче, как я ожидала, не стало. Воображение с невероятным упорством рисовало самые разнообразные вариации развития дальнейших событий. Но ни одна мне не подходила.
На душе было неспокойно. И дело даже не в разговоре с Браем. Казалось, кто-то наблюдает за мной. Чудилось, что тени двигаются, словно крадутся или танцуют, но стоило сосредоточиться на одной такой, и движение исчезало. Слышался едва слышный, почти неощутимый шепот — будто дуновение, дыхание. Но я знала: кто-то или что-то пыталось со мной говорить. Только или я не слышала, или оно не могло докричаться до меня.
— Говори, если есть что сказать, — не выдержала я, и собственный голос показался глухим эхом. — Или молчи уже.
На какое-то время шелест стих, тени остановились. «Три удара сердца на раздумье», — как любил говорить мой отец. Он придерживался неизменного правила, что прежде, чем отвечать на любой вопрос, нужно выждать три удара сердца. Чтобы не сказать или не сделать что-нибудь не то.