— Что встали?! — скрипуче проворчала Грунельда. — Проходите, пока незваных гостей ко мне не набежало. Связалась на свою голову…
М-да… Судя по манере миссис Тровехейн общаться, наш с ней разговор обещает быть познавательным и приятным.
Глава 29
Первое, что бросалось в глаза, стоило переступить порог дома миссис Товерхейн — зеркала. Множество зеркал самой разной формы, размера.
Огромные напольные зеркала в массивных деревянных рамах или маленькие дамские зеркальца, украшенные мелкими цветочками из цветной эмали. Разноцветные драгоценные и полудрагоценные камни в отделке. Здесь можно было выбрать зеркало на любой вкус.
Я замерла напротив своего отражения, разглядывая невысокую светловолосую девушку в форме Эдрегора. Это была я — и в то же время… не совсем. Мое собственное отражение было словно нарисованное. Вдруг по зеркальной глади пошла рябь, будто от брошенного в воду камня. Одно мгновение — и вместо формы академии на мне красовалось белоснежное свадебное платье. Высокую прическу украшали мелкие белые цветочки, а плечи прикрывала тонкая кружевная вуаль. А на шее красовалась нитка крупного жемчуга.
Красиво, но совершенно нереально. Магия зеркала явно была предназначена для облегчения работы свадебных салонов. Иногда невесте проще один раз показать, чем сто раз объяснить. И этот артефакт действительно станет незаменимым помощником.
— Ты будешь прекрасной невестой, — прошептал мне на ухо Брай, и по телу пробежала толпа мурашек, поднимая мелкие волоски на руках.
Я не буду невестой. Не смогу жить с человеком, скрывая от него то, кем являюсь на самом деле. Это сделает нас несчастными. Но глупо было бы отрицать, платье мне действительно шло.
— Изготовила на заказ для королевы Третьего Луча. Еще немного доработать нужно, но в общем, вижу, прекрасно работает. Любуйся, пока за ним не явились из дворца, — любезно разрешила мне миссис Грунельда, устраиваясь в глубоком кресле и раскуривая трубку, набитую ароматным табаком. — Брай, мальчик мой, а какого гоблина ты здесь делаешь вообще? Разве ты не должен присутствовать на церемонии? Или хоть на объявлении? Там глашатаи горла срывают, а ты, неблагодарный… Ай-яй-яй!
— Я не чистокровный и ничего никому не должен! — процедил Брайан, явно недовольный поднятой темой. Да что ж там такое происходит? — Тем более теперь. Студенты Эдрегора неприкосновенны.
— Думаешь, королеву это остановит… — выдохнув облако дыма, начала женщина.
— Я думаю, что сейчас не время это обсуждать, — перебил ее Брай. Грунельда бросила на меня заинтересованный взгляд и как-то задумчиво хмыкнула, снова затянувшись дымом. — Присаживайся и рассказывай. Полагаю, зеркальце твоей спутнице ни к чему. Тогда в чем причина неожиданного визита?
— Я хотел бы узнать все, что вам известно об этом.
Ноллан вытащил из кармана черный камень, который мы нашли в саду академии, и протянул его женщине.
В комнате на мгновение повисла звенящая тишина. Даже дым застыл неподвижно.
— Ох, ты ж… Дохлый гоблин, — выругалась женщина, отложив трубку на журнальный столик. Ее глаза заблестели, как у ребенка, получившего долгожданный подарок. Казалось, она вот-вот бросится и схватит камень, но так и не прикоснулась к нему. — Быть этого не может… Как вам удалось его раздобыть?
— Пусть это останется нашим маленьким секретом, — мило улыбнулся Брай, давая понять, что ответа на этот вопрос представительница гремлинского народа не дождется. — Так что?
— Ты наглый и невоспитанный, — обиделась женщина, но вздохнула и поднялась на ноги. — Если бы я не была твоей должницей…
Она засеменила между зеркал, сдергивая тонкие покрывала и создавая причудливую паутину из отражающихся лучей.
— Да где же оно… проклятье! Точно помню, что оставляла его здесь… А! Вам очень повезло. Нашла, — она вынесла небольшое зеркало размером с мою книгу, пристроила его на столе и снова раскурила трубку. Тонкая струйка сизого дыма коснулась зеркала, расплескалась по поверхности, и по зеркалу зазмеились тонкие линии, создавая некую картину, словно показывая то, о чем говорила женщина. — Каждый ребенок слышал о том, как создавался Совет Семилучья. Договор между темными и светлыми, скрепленный магией и кровью первых королей, — дым на зеркале нарисовал мужчин со свертком в руке. — Печать этого договора легла на плечи всех потомков Лучей… и все такое. В тот же день была создана семилучная корона, объединившая силы всех королей и ни разу не коснувшаяся ни одной головы.
— Это всем известная легенда, — кивнул Брай.
— Да! — согласилась миссис Троверхейн. — Но мало кто знает, что истинной целью первого Совета была не корона и не договор. А Круг равновесия, — зеркало показало абсолютно реальную картину — поляна, большой камень с углублениями по кругу и каким-то неопределенным знаком посередине. — Долгие годы войны, магические бои, кровь и смерть нарушили магическое равновесие. И первые короли взяли на себя самую важную миссию — восстановление баланса. Семь камней, напитанных силой, впервые уравновесили темную и светлую энергию мира. Ритуал равновесия был такой мощи, что принято было считать, что камни силы уничтожены.
— Почему семь? — спросила я. — Разве равновесие не подразумевает равное количество королей?! Так было бы… правильней.
— Я тебя умоляю. Странно, что они вообще общий язык нашли. Их было семь потому… потому что никто не захотел уступать своего места. Но ритуал равновесия в том и состоит, что светлой и темной магии должно быть поровну. И в итоге… темные лорды стали немного, но все же сильнее светлых. Ну а что случилось после, вы и без меня знаете.
Знаем. Но, увы, не то, что на самом деле было.
— Большая сила — большие амбиции, — обронил Брай.
Я была не согласна с его словами. Темные всегда были больше исследователями, экспериментаторами. Но кому уже что докажешь?
— Или большая зависть — большие интриги, — неожиданно поправила моего напарника миссис Грунельда. И я невольно прониклась к этой невысокой грубоватой женщине.
Брайан поморщился, но промолчал.
— Значит, камни — накопители силы? — уточнила я, разглядывая камешек в руке своего напарника.
— Именно. Светлые и темные. Созданные в синем пламени Каутферта. Гремлинская магия, — с какой-то гордостью подтвердила Грунельда, словно она лично их создавала. И, обернувшись к Ноллану, спросила: — Ты ведь видел уже похожий, правда?
Брай нехотя кивнул.
— В сокровищнице отца есть такой же, только белый. Но я понятия не имел, что это такое и почему обычный с виду камень охраняют лучше, чем некоторые драгоценности.
— Теперь ты знаешь, — сказала женщина, накрывая зеркало куском ткани. — Но они бесполезны. Для активации нужно хотя бы два камня и два мага — светлый и темный. Не слабенький ребеночек с едва проклюнувшимся даром, а нормальный темный маг, способный напитать и активировать камень. Да и ритуал непростой… Или… Вы же не хотите сказать, что…
— Мы ничего не говорили, — улыбнулся Брай. — А еще… не спрашивали, не рассказывали и, по возможности, нас здесь вообще не было, Грунельда. Я пока не понимаю, что происходит. Гибнут представители дивного народа. И пока неясно, почему именно их выбрали целью и какое отношение имеют камни силы к этим смертям.
— Здесь я ничем тебе уже не помогу. О камнях известно моему народу, но все остальное… прости.
— Ты и так нам очень помогла, — кивнул Брай, поднявшись с кресла. — Нам пора. И спасибо тебе.
— Не за что! Вы поосторожней там… дело нехорошее, опасное. Берегитесь, дорогие, — и после небольшой паузы добавила: — И береги свою девочку.
Что на это сказать? Мы и так прекрасно понимали, что дело непростое и опасное. Однако уже впутались в него. И деваться некуда — приходится распутывать клубок старых тайн.
Но едва мы собрались уходить, как раздался настойчивый стук. Не дожидаясь разрешения хозяйки, дверь распахнулась, едва не слетев с петель, зазвенели тревожно стекла зеркал, и в дом вошли трое мужчин.
Все трое высокие, поджарые, в черных костюмах с эмблемой семилучной короны.
А у меня оборвалось сердце и заледенели пальцы.
Не узнать их было просто невозможно.
Гончие.
Вот я и добегалась!
Глава 30
Сердце заколотилось у самого горла. Память тут же напомнила, как обходятся с темными магами в нашем королевстве. И голова пошла кругом.
Бежать не получится. Проход закрывали обманчиво слабые фигуры гончих, а окна в доме миссис Грунельды размещены гораздо выше, чем в обычных домах. И пока я буду допрыгивать до них, меня сто раз связать успеют.
Мысли лихорадочно заметались, но выход все равно найти не получалось.
— Какая неожиданная встреча, ваше высочество, — произнес тот, что стоял ближе всех, и все трое поклонились, прижав руку к груди, но тут же распрямились, рыская по комнате взглядами, словно пытались что-то отыскать. Меня. Точно меня! — Мы никак не ожидали вас здесь встретить в такой день.
Говоривший блеснул белоснежной улыбкой, что никак не вязалась с острым взглядом серых глаз. Он вообще был каким-то острым — острый подбородок, выпирающие скулы, нос словно клюв, даже губы — словно трещина на загорелом лице. Соединившись, все это странным образом сделало гончего красивым. Но красота эта была опасной, хищной и пугающей.
Я невольно посмотрела на напарника. Сейчас он все обо мне узнает и возненавидит меня. Рано или поздно это должно было случиться, у меня бы не получилось скрываться вечно. Разве что я тоже превратилась бы в котенка. Осознание этого болезненно ударило по нервам. Мне не хотелось, чтобы он меня ненавидел. Не хотелось в его глазах читать разочарование и брезгливость.
Брай был само спокойствие. В одно мгновение из студента Эдрегора он превратился в принца крови, пусть и незаконнорожденного, но прекрасно понимающего свою ценность. Ровно один полушаг вперед, и я уже надежно спрятана за его спиной. Как ни странно, движение это отличным образом вселило в меня надежду на благоприятный исход этой встречи.