— Что привело гончих в этот дом? — проигнорировав скрытое требование ответа, спросил Ноллан.
Его голос был настолько холодным, что им можно было выморозить южную пустыню. И я невольно задумалась, знаю ли я этого Ноллана? Кто он вообще? И… может ли так быть, что тот Брай, с которым я знакома, который целовал меня — всего лишь маска? Маска для холодного отпрыска третьего Луча.
Двое мужчин, которые доселе стояли позади, словно тени выскользнули на улицу.
— Это не имеет никакого отношения к вашим прогулкам, ваше высочество… — голос гончего был обманчиво благодушным, а сам он то и дело поглядывал в одно из зеркал. — Надеюсь, по крайней мере.
Я невольно взглянула и сама на предмет, так его заинтересовавший, и вздрогнула, встретившись с ним взглядом. Дохлые боги, нужен он мне был? Лучше уж изучать шов на кителе моего напарника. Ровненький такой, красивый. Явно лучшие портные работают на Эдрегор. Смотреть на него было куда приятней и безопасней, чем на интересующие гончего предметы.
— Командор Тарк, вы забываетесь, — голос Ноллана изменился. В нем сквозила неприкрытая угроза, предупреждение.
По лицу командора прошла судорога, словно он силой пытался удержать улыбку и ему это не удалось.
— Мы взяли темный след, — процедил сквозь зубы Тарк, вернув все внимание принцу. — От площади и до зеркальной мастерской. Мы намерены проверить миссис Грунельду на факт применения темной магии. Всего лишь меры предосторожности…
Доселе тихо сидевшая в кресле женщина вскрикнула. Кажется, она знала, что стоит за такими проверками. И самое ужасное, что ее обвиняли в том, в чем виновна, по сути, я. И это моя вина, что гончие посетили ее дом…
— Вы никого в этом доме не будете проверять ни сегодня, ни когда-либо еще, — совершенно спокойно, но твердо отчеканил Брай. — След, который вы взяли, принадлежит мне.
Если меня можно было ошарашить еще больше, то сейчас Брай это сделал.
— Вы понимаете, что только что признались в государственном преступлении? — видимо, заподозрив своего принца в помешательстве, решил уточнить командор Тарк, вздернув одну бровь. — И то… что мы обязаны принять меры?..
— Спешу вас разочаровать, командор, — без зазрения совести перебил мужчину Брай. — Вы не имеете никаких полномочий в этом деле. Все, что я делаю, как методы, которые применяю, так и способы достижения цели, согласовано с его величеством, королем Третьего Луча. И все, что я предпринимаю, им же одобрено и санкционировано.
Ноллан вскинул руку так резко, что командор вздрогнул и сделал шаг назад. Но Брай всего лишь принялся чертить в воздухе некие знаки. Сколько я ни силилась разгадать рисунок — не получалось. С губ моего напарника сорвалось заклинание-активатор, и рисунок вспыхнул режущим белым светом. Какие-то значки, буквы, точки… Всё вместе это напоминало печать. Королевскую печать.
— Я прошу прощения, — снова согнулся в поклоне командор, но в его взгляде полыхнула злость, неприкрытая и пугающая. — Не знал, что вы стали доверенным лицом его величества. Мне не докладывали…
Печать в воздухе потухла.
— Вам и не должны докладывать, — бросил Брай, развернувшись к миссис Грунельде. Всего-то полуобернулся, но мне сразу стало холодно и страшно, как котенку, выброшенному на улицу в зимнюю стужу. — Эта женщина под моей личной защитой, Тарк. Вот это вы обязаны знать, потому что если с ней что-то случится, я снесу вашу голову лично. И ничье заступничество вам не поможет. Даже моей мачехи.
— Я запомню, ваше высочество, — поклонился командор. — Кажется, мне пора. Миссис Грунельда. Мисс…
— Рейн, — представил меня Брай, снова встав рядом.
— Мисс Рейн, — словно пробуя слова на вкус, протянул командор. — Наслышан…
Он медленно приблизился и, чуть подавшись вперед, потянул носом. Отчего у меня в горле застрял воздух. Его зрачки расширились, а сам взгляд изменился.
Проклятье! Вот теперь точно все. И чего мне в общежитии не сиделось? Чего не прислушалась к словам Хранителя? Теперь он точно возьмет меня под стражу. И вытрясет из меня не только правду, но и душу.
И пусть! Что уже толку прятаться и скулить? Я открыто посмотрела в глаза командору.
— Увы, не могу ответить тем же, командор, — я говорила тихо, но зато голос не дрогнул, не дал петуха. И это уже было достижение. — В наших краях гончие — редкие гости.
— Какое вопиющее упущение, — глядя мне прямо в глаза, вкрадчиво заговорил он. — Я бы точно не пропустил такой невероятный аромат.
В животе тугим ледяным узлом завязался страх. «Твой запах изменился!» — отчетливо прозвучали в голове слова Алана. Может ли это значить, что Ал, как и гончие, учуял запах темной магии? Нужно спросить у его темнейшества. Я вдруг поняла, что совершенно ничего не знаю о гончих. А это, учитывая мою особенность, просто преступно с моей стороны.
— Ничего невероятного. Полагаю, ваше внимание привлекает скорее Щит его высочества Брайана Ноллана, нежели простая девушка с периферии, — я даже смогла выдавить улыбку. Надеюсь, что она не выглядела жалко, так как поджилки у меня дрожали, как у новорожденного телка.
В груди бушевала целая буря, и после каждой фразы, я невольно задерживала дыхание. Почему он просто не арестовал меня? Почему медлит? Он ведь чувствует? Или не чувствует? Брай заметно напрягся, но не вмешался. Видимо, не видел ничего, за что стоило бы одернуть командора. Эх… знал бы он.
— Возможно, — кивнул командор, увеличил расстояние между нами так же неожиданно, как и сократил. — Мне следует знать, кто прикрывает спину вашему высочеству, — пояснил принцу свое странное поведение гончий. — Ароматы я куда лучше помню, чем лица. Прошу прощения. И… вам следовало бы посетить церемонию. Ее величество будет недовольна.
— Можете смело передать ее величеству, что я не явлюсь ни на эту, ни на какую-либо другую церемонию, — спокойно отмахнулся от увещеваний гончего Брай. — Так что ее старания напрасны.
— Ваше право. Но хотя бы девушку уже пожалели… — начал Тарк, но наткнулся на холодный взгляд моего напарника и запнулся. После коротко поклонился, завершив разговор короткими вежливыми фразами, и вышел прочь, прикрыв за собой дверь.
А мне стало легче дышать.
— Это он о чем? — спросила я, поймав взгляд моего напарника.
Только сейчас стало заметно, как на самом деле он был напряжен все это время. Чего стоила ему эта холодность и выдержка.
— Ни о чем! — недовольно бросил он. — Грунельда, дорогая, ты не поможешь нам покинуть это место незамеченными?
— Куда ж я денусь, — проворчала мастер зеркал, за все это время практически не издавшая ни одного звука. — Эта заноза в… пятке вам точно покоя не даст теперь. Он шел по следу камня. Артефакт пока хоть и слабенький, но уже темный и оставляет отчетливый след. А командор та еще пиявка. Если уж след взял — не отлипнет. Будет следить. Эх… — женщина вскочила и засеменила вдоль ряда напольных зеркал. — Это подойдет! — она провела рукой по зеркальной глади, и та покрылась сизой дымкой. — Сам задумай точку прибытия.
— Я в долгу перед тобой, — улыбнулся Брай.
— Мы с тобой еще сочтемся, — вернула улыбку зеркальщица. — Ну, что встали? Вон отсюда. Вечно от тебя одни проблемы.
Брайан взял меня за руку, снова переплетя наши пальцы. И мы, ни мгновения не медля, шагнули в зеркало.
Глава 31
— Щитов существует несколько видов, — расхаживая по аудитории, разъяснял нам преподаватель Теории щитов магистр Левенталь, уже до боли привычно тыкая в потолок костлявым пальцем. — Вам не обязательно раскрывать купол каждый раз, растрачивая чуть не весь резерв. Можно обойтись и односторонним. Или полукольцом. Это позволит укрепить щит и выдержать куда более сильные атаки, нежели закрытый купол.
Я старательно зарисовывала появляющиеся над нашими головами конструкции, помечая схемы плетения. Сегодня в моем тубусе первой парой значилась «Теория щитов». Пара отдельно для нашей группы. И я отчаянно старалась сосредоточиться и не оглядываться на пустующее место, принадлежащее Ноллану.
После возвращения в Эдрегор Брай заботливо отправил меня в комнату, сказал, что ему нужно уладить некоторые дела с родственниками, и больше не появлялся ни до конца дня, ни даже на следующий. Я успела выспаться, подумать над нашей прогулкой, еще раз пережить мысленно встречу с гончими, перелистать книгу по специальности и некромантии. Но в голове было гулко и пусто, а на душе — тревожно.
Лорд Демиан за это время тщательно изучил мой медальон с янтарем и сделал выводы, что это не накопитель, а скорее — преобразователь. То есть он притягивал светлую энергию и помогал мне ее принять. Медленно и натужно, но все же он работал, и сегодня я была с практически полным светлым резервом. Если использовать магию скромно и по делу — на неделю занятий должно хватить.
После кот сообщил, что почти договорился с Хранителем о новом месте для ритуала и после практических занятий и расхода светлой энергии мы можем приступать к возвращению ему человеческого облика. То есть на выходных. Как раз он поторгуется о цене.
Я, конечно, обрадовалась его успехам, но…
— Лорд Демиан, а вы не думали, что в такие тревожные времена вам будет весьма сложно скрываться? Или объяснять, откуда вы вообще взялись. Нам бы сначала изучить способности гончих…
— Гончие… это просто оборотни с задушенными задатками магических сил, — брезгливо фыркнул на это кот. — Во времена моей молодости маги не… якшались с хвостатыми и подобных… смесков на свет не появлялось. Потом был создан Эдрегор, уравняли магов и дивных и, как результат, начали случаться влюбленности, дети и даже браки. Конечно, магически одаренные смески большая редкость, но все же случается и такое… Они опасны, чуют магию. Но это лишь звери, милая леди. Всего лишь звери. И мне они уж точно не помешают вернуть нормальный облик.
Очень опасные звери, хотелось поправить лорда Демиана. Почему-то его тон меня задел. Какая разница — оборотень, эльф, гремлин или человеческий маг? Разве Эдрегор не для того построен, чтобы разрушить стены и вражду между народами? Лорд был магом другой эпохи, и если в его молодость был создан Эдрегор, то та эпоха была очень и очень давно. Возможно, даже раньше, чем я себе могу представить.