Сквозь гул в ушах послышался глухой звук удара. Завоняло старой трухлой тряпкой.
— Ну, знаете, леди, я уже начал готовиться к худшему, — в полной тишине заговорил кот. Его безэмоциональный голос подхватило эхо, усугубляя мое и без того истеричное состояние. — Надо бы нам подтянуть скорость зачитывания заклятий. Потренируемся как-нибудь.
— Обязательно, — сипло пообещала я, глядя на лежащий ничком на полу труп. — Но пока меня волнует два вопроса: как это все убрать после себя? И как уговорить гномку из целительской дать мне успокоительного?
Глава 35
Заметали следы нашего ритуала быстро, четко и в полной тишине.
Сердце колотилось в груди, как пойманная в силки пичуга. Время от времени чудились звуки шагов, чьи-то голоса, шорохи. Оттого я то замирала, прислушиваясь, то, наоборот, старалась быстрее завершить начатое и испариться из этого сомнительной привлекательности места.
Лорд Демиан непривычно задумчиво молчал. Похоже, он обдумывал услышанное. Мне было безумно любопытно, что за мысли роились в его голове, но расспрашивать его я не решалась.
В моей голове тоже крутились обрывки разговора. То, что Клейтон поведал о магии в чашах… допустим, об этом я и так подозревала. Нечто подобное мы с Браем видели в зеркале миссис Грунельды Троверхейн — камень с углублениями в виде чаш. Видимо, именно в эти углубления полагалось поместить камни силы. Прямо или косвенно именно камни забрали жизнь оборотня. И мне до жути хотелось посмотреть в глаза этому темному магу, который не задумываясь лишил жизни молодого парня. Ради чего? Неужели высокие цели стоят жизни невинных людей? И что за цели такие? Равновесие? Сила?! Возрождение магии в былой ее красе? И… для кого будет это могущество? Что-то я очень сомневалась, что все эти злодеяния — для блага общества, а не одного-единственого мага.
А еще не шла у меня из головы считалочка. Я знала похожую, но звучала она несколько иначе. Может у оборотней как-то по-другому дети считаются? Или… или она что-то значила? Может, он хотел что-то мне сказать этим?
Черная кошка припудрена мелом…
Проклятые боги! Не обо мне ли он говорил? Или есть еще одна «черная кошка»?
Как бы выяснить?
Из академического морга мы выскользнули в полной тишине, оглядываясь, как воры, по сторонам. После его мертвого холода сырой, но живой и свежий ветер был только в радость. Я даже облегченно подставила лицо редким дождевым каплям. В свете блеклых уличных магических фонарей вырисовывались темные силуэты кустов и деревьев, дрожащих и тянущих ко мне ветви, словно в попытках схватить. Все же к успокоительному следует попросить еще и снотворное. Кошмары мне в эту ночь точно обеспечены.
Если бы нам еще вдобавок кто-нибудь встретился по пути в общежитие, то я бы точно чувств лишилась со страха. Почему-то мне все время казалось, что за нами следят. Но оглядываясь, натыкалась на все те же тоскливо облетавшие кусты и деревья.
И только оказавшись в своей комнате, я смогла выдохнуть. Лишь под защитой знакомых стен я осознала, насколько была напряжена все это время, до судорог в пальцах, до боли в челюстях, до дрожи в ногах.
— Это, несомненно, один из самых запоминающихся вечеров в моей жизни, — выдохнула я, стянув китель и бросив его на спинку стула. — Очень надеюсь, что никто не заметит нашего присутствия возле тела оборотня.
— Ну, в общем-то, мы все прекрасно зачистили. Я впитал остатки темной магии. Скоро буду почти нормальной физической массы для обратного превращения, — уже вспрыгнув на кровать и по-кошачьи умываясь, заключил его темнейшество. Кровать жалобно скрипела под его немалой тушкой и опасно прогибалась. — Следов ритуала даже твой знакомый смесок не почует.
— Какой смесок? — нахмурилась я, откровенно не понимая, о ком речь.
— Рыжий. Из клана Лисов, — наградив меня снисходительным взглядом, растолковал кот. — Его мать, видимо, согрешила с каким-то симпатичным магом. И так и не призналась никому, чтобы любимое дите альфы не отдали на воспитание во дворец. Обычно главы кланов стараются избавиться от таких детенышей. Больно проблемные. А маги воспитывают из таких деток гончих… Погоди… Ты не заметила, что ли?
Я хотела отрицательно мотнуть головой, но замерла, едва рот не разинув.
— Он говорил что-то о моем запахе. Что он меняется, — припомнила я наш разговор в столовой. — После занятий, когда я израсходовала слишком много светлой энергии и темная начала доминировать. Он сказал, что запах мой изменился.
— М-да… Тебе бы следовало держаться от него подальше, — отметил лорд Демиан. — Рано или поздно он начнет задаваться вопросами. Кто-то из преподавателей заметит его особенности и примется за обучение… И он тебя сдаст.
Внутри снова все похолодело. В висках маленькими колокольчиками зазвенел страх разоблачения, а в горле встал ком.
Следовало и правда избавиться от возможных подозрений и закономерных последствий. В своей темной книге я видела одно заклятье, которым я смогла бы исправить воспоминания оборотня. И даже повлиять на его сознание, вынудив его избегать меня. Это было бы правильно.
Но… ведь не для этого Эдрегор призвал нас троих. Не повлияю ли я на нечто более важное, просто подправив память одному рыжему лису? И почему он так старательно меня избегает в последнее время?
— Мне нужно с ним поговорить! — решила я, снова подхватив свой китель и уже надевая его на ходу.
— Милая леди, вы случайно умом не повредились? — с сомнением сощурил глаза кот. — Я сказал «избегать», а не «лезть на рожон».
— В том-то и дело. Если он чует мою магию, то есть вероятность, что и не только мою почувствует, — растолковала я коту. — Почему бы не попробовать использовать его возможности в собственных целях? Если попробовать его аккуратно расспросить о схожем с моим запахе. Вполне вероятно, что он мог чувствовать темную магию от кого-то еще.
Глаза кота расширились от удивления, даже усы и брови встопорщились.
— Вот это были слова настоящей темной! Только, юная леди, будьте предельно осторожны. И не рискуйте зря. Будет очень жаль с вами расставаться. Я к вам успел привыкнуть. И даже немного… полюбить.
Преисполнившись решимости, дернула ручку двери на себя и замерла, наткнувшись на такой знакомый взгляд темных глаз.
— Позволишь? — вздернув правую бровь, спросил Брай. — Мне показалось, что нам все же нужно поговорить. Или ты спешишь куда-то?
М-да. Уже никто никуда не спешит, судя по всему. Сложно будет объяснить мое неожиданное желание увидеться с оборотнем на ночь глядя. Да и… положа руку на сердце, я действительно хотела услышать его объяснения. Боялась, что сейчас прозвучит нечто, что мне не понравится, конечно. Но лучше горькая правда…
— Готов поведать мне еще одну свою страшную тайну? — горько улыбнулась я, отметив, как чуть расслабился после этих слов мой напарник. — Не волнуйся, мне совершенно нет дела до твоих семейных тайн…
Соврала. Наглым образом соврала, просто чтобы казаться равнодушной и независимой. Как ни горько это признавать, сердце сжималось и хотелось что-то расколотить, едва я представляла какую-то воображаемую невесту в его объятьях. А она будет. Не эта, так другая. Я ему не пара. И лучше уж не взращивать то, чему все равно суждено засохнуть.
Но все же сделала шаг в сторону, пропуская его в комнату и рефлекторно бросая взгляд на коврик — надежно ли прикрыты художества лорда Демиана.
Сам мастер изобразительного искусства растянулся на моей кровати, заняв добрых три четверти небольшой студенческой койки.
— А он вырос, — заметил очевидное Брай, присаживаясь на вторую, пустующую кровать, и заработав при этом ленивое фырканье моего наставника по темной магии.
Лорд всеми силами старался изображать из себя обычного кота, но чем дальше, тем хуже у него это получалось. Во взгляде отчетливо читались эмоции и живой ум, которые обычному животному уже не приписать. Ох уж этот кот…
— Хоть кому-то студенческая пища идет на пользу, — распахнув окно, я мотнула головой, намекая лорду Демиану, что не все разговоры предназначены для его ушей. На что мой домашний любимец недовольно дернул усами, наградил Ноллана недобрым взглядом на прощанье и выпрыгнул в окно.
Я все же не удержалась и глубоко вдохнула прохладный сырой воздух с запахом мокрого камня и опавшей листвы. Дождь прекратился, оставив по себе по-осеннему зябкую свежесть. Надеюсь, лорд Демиан не обидится, что я так его выставила. Впрочем, для него в академии не существует закрытых дверей и тупиков. Найдет место согреться. Может, даже лабораторию наконец подыщет для ритуала. Во всем есть положительные стороны. Да, так я успокаивала собственную совесть, но в его присутствии точно не смогла бы откровенничать с Нолланом.
Не уверена, что и наедине смогу нормально с ним разговаривать. Следует выбрать тактику, дать понять, что мне нет дела…
Но не успела я все нормально обдумать, как теплые ладони скользнули по моей талии и сомкнулись на животе. Его дыхание коснулось затылка, заставляя мое собственное сбиться. Легкий поцелуй в основание шеи — и по телу помчались мурашки.
Нет. Так дело не пойдет. Еще чуть, и мне уже действительно будет все равно, что там у него за помолвка не состоялась. Вот только причиной тому совсем не равнодушие.
— Ты хотел мне сказать что-то. Я вся внимание, — напомнила я, вывернувшись из его объятий и, обойдя по дуге, остановилась у шкафа, создав при этом мнимо безопасное расстояние.
Хотя кому я вру? Безопасного расстояния с ним в одной комнате не существовало. Глядя, как он присел на край подоконника, как небрежно расстегнуты верхние пуговицы его форменной рубашки, вдыхая его запах, я думала совсем не о разговорах. И это меня откровенно пугало.
— Ты права, — согласился Брай, снова подобравшись и глядя куда-то в пол. — Я понимаю, что ты можешь на меня злиться. Вероятно, так и есть… Я должен был тебе сказать о планах династии.
— Ты ничего не должен мне, — отмахнулась я.
— Нет уж. Ты мне небезразлична. Куда больше, чем я ожидал, чем мог себе позволить. Ты не просто мой Щит. Сколько бы мы оба это ни отрицали, но наши отношения неуловимо вышли за границы просто связки. А обратно им уже не вернуться. И не хочу, чтобы дворцовые игры моей горячо нелюбимой мачехи встали между нами. Что угодно, но не это!