— Эдрегор следит. Душа забросила — она и следит.
Значит, в случае чего, я могу применять любые доступные мне средства защиты включая темную магию. Душа Эдрегора и так знает обо мне все, даже то, чего я о себе не знала. И это меня немного приободрило. Если вдруг понадобится, я готова. А значит пора подумать о том, что необходимо сделать. Пусть преподаватели уверяли нас, что с испытанием мы за отведенное время сто раз успеем справиться, мне хотелось поскорее все оставить позади.
— Чего можно ожидать от этого места? — спросила я, высвободив руку и мягко улыбнувшись, давая понять напарнику, что пока мне его помощь не нужна. И позаботиться ему стоит о себе в первую очередью
Я слышала о пустыне Кергвейя, но информации было настолько мало, и она была настолько общей, что ее можно свести до всеобъемлющего «очень плохое место».
— Все, что угодно, — поморщился Брай.
В это момент особо резкий и сильный порыв ветра ударился о щит и стих, словно закончился. Даже пыль и песок осыпалась на пол повинуясь исключительно закону притяжения.
Кажется, началось.
На черном песке, один за одним начали появляться алые камни, размером с две ладошки. От них исходило едва заметное свечение, по граням пробегали отблески, словно приглашали в путь. И мы помянув всех известных богов, двинулись вперед.
Щит пришлось убрать — слишком много тратилось магии и сложно быстро идти и удерживать эластичный купол. Но заклинание осталось на кончиках пальцев, а в памяти один за одним всплывали другие выученные заклинания и схемы.
Дорожка из красных камней уводила нас куда-то вглубь пустыни, петляла между валунов, словно пыталась нас больше запутать. Над головой зависло красное солнце. В форме академии, предназначенной для любого времени года, жарко не было, но горячий воздух жег легкие и сушил горло и нос. От чего совсем скоро захотелось пить.
Конечно же, найти воду среди черных песков было практически невозможно, но я все равно заозиралась по сторонам. Именно потому, наверное, и заметила что-то странное — словно излом в пространстве.
— Бра-ай, — позвала я, придержав его за рукав. — Слева, над барханом что?
Он бросил быстрый взгляд в указанную мной сторону, и дальше все мгновенно пришло в движение. Излом разросся треснул лиловой молнией, «выплюнув» на песок какую-то крылатую тварь, подозрительно похожую на громадного нетопыря. Брай сделал одно текучее движение, прикрывая меня собой и в его руках вспыхнул клубок белоснежной королевской магии. Я выставила купол, лихорадочно ковыряясь в памяти и выуживая нужную информацию.
Нетопырь по собачьи отряхнулся, застриг ушами, улавливая звуки, и легко поднялся в воздух, словно предлагая нам полюбоваться собой. А было чем. Огромное тело покрыто серой шерстью мало выделялось на фоне такого же хмурого цвета неба. Перепончатые кожаные крылья, словно паруса ловили, ветер. Желтые глаза щурились, близоруко, зато большие уши все время были в движении улавливая малейшие звуки. Блинными когтями на концах лап оно скребло воздух, словно разминалось, словно привыкало к свободе и полету.
— Мат-терь вечных богов, — пролепетала я, переполнившись одновременно ужасом и каким-то восхищением, и животинка тут же рванула на звук, приближаясь.
Память мгновенно нарисовала картинку изображавшую чудище с красным магическим сгустком во рту. Эта дрянь плюется парализующей магией, чтобы потом смакуя сожрать жертву.
Какой милое, а главное, безобидное испытание придумали нам преподаватели. Но они сказали «вам по силам». Может ли так быть, что это снова работа Души, хаотично выбирая нам задания?
Нетопырь нападал исключительно сверху, потому я чуть изменила форму купона на нечто похожее на зонт, прикрывая нас от атаки с неба. И вовремя, потому что первый же плевок ударил в щит и растекся по нему искрящейся красной магией. Мощно, сильно, без предупреждений.
Излом снова вспыхнул, треснул и вот на песке еще один нетопырь, тряс головой и расправлял крылья. Забытые боги! Прям горшок злой ведьмы, какой-то.
— Не хочу, чтобы меня сожрали заживо, — честно призналась я, взглянув на сосредоточенного Брая.
Отвлекать напарника была не самая лучшая идея, но промолчать не получилось. Я влила больше магии, укрепляя щит — благо конструкция позволяя это сделать, не свалившись без сил, спасибо лекциям магистра Левенталь. Но если так пойдет дальше — меня хватит еще на четыре, ну от силы, пять таких атак.
Бах. И еще один сгусток магии треснулся в щит с такой силой, что у меня дыхание от натуги вылетело. Три. А учитывая, что вторая зверушка уже была на подлете — запас скоро иссякнет, а моя темная сила… не хотелось бы в боевых условиях проверять, на что она способна, если ее использовать не по назначению. В прошлый раз все закончилось плачевно.
Я прикрыла глаза, мысленно взмолившись бога, заметив, что оголодавший и злой от предыдущих неудач нетопырь уже набирает воздух для новой атаки.
— Давай! — скомандовал Брай, когда магия заалела в пасти чудища.
В другое время, я бы подумала, что он повредился умом, но все, что мы пережили вместе, что позволили себе прочувствовать, как близко подпустить к сокровенному друг друга, научило верить. Просто верить. Скажи мне месяц тому, что такое вообще возможно, я бы рассмеялась. Но сейчас. Я в одно мгновение схлопнула щит, даже не зажмурившись. Потому что знала — он понимает, что делает.
Белоснежный шар с силой влетел в раскрытую, уже готовую к новой атаке пасть, засверкал и взорвался, осыпавшись жуткими ошметками. А я уже выставляла новый «зонт», защищая нас от визжащей от ярости подлетевшей второй животинки.
Эта была умнее, он не спешила парализовать нас, а атаковала щит когтями и крыльями, пытаясь ослабить защиту, а вместе с там в пасти уже сформировался алый шар. Чудище, а умное. Я вливала и вливала магию, латая бреши, укрепляя структуру, пока Брай снова напитывал энергией заклинание. Но уже понимала, убрать щит не получится. Кажется, я уже понимаю, почему после этого испытания не все студенты возвращаются к занятиям. Просто не доживают. Ноллан пришел к похожему выводу, бросив на меня быстрый взгляд.
— Я истончу… — предложила я решение. — Это все, наверное.
В ответ получила только напряженный кивок и полный решимости взгляд. Ну и хорошо! Я облизала пересохшие, потрескавшиеся губы, подняв взгляд. Милостивые боги! Почему-то подумалось, что даже погибать рядом с ним не так страшно. Я любила своего напарника. Доселе незнакомое чувство немного щемящим теплом сжимало грудь, текло по венам огнем, придавало сил. Если не получится, то второй попытки не будет. И я сделала шаг вперед, прижавшись к его спине и стараясь больше не смотреть вверх.
Я не видела, но отчетливо почувствовала, как заклятье сорвалось с его пальцев, за миг до того, как я начала вытягивать магию из щита. Испугалась бы, если бы так не удивилась. Резко вскинула взгляд и застыла, зачарованно проследив за тем, как белый шар как раскаленная игла сквозь масло, прошел сквозь мой щит и врезался точно в пасть твари.
Рев. Взрыв. Тварь повержена. Но все еще боялась убрать руки от парня, цеплялась за него, как за единственное незыблемое и постоянное в моей жизни.
Невольно вспомнились слова леди Корнелии «вот, что значит полное доверие». Я верила тебе, Брайан Ноллан. Даже больше, чем сама осознавала.
В полной тишине я отчетливо слышала, как бьется его сердце, несмотря на внешнее спокойствие и собранность — быстро и рвано. Рефлекторно убрала щит, оглядевшись, а Брай легко, успокаивающе погладил меня по руке, все еще сжимающей китель у него на животе.
Он быстро развернулся, взял мое лицо в ладони и поцеловал в губы. Молча. Рвано, словно вливая в этот поцелуй весь свой страх. Одно мгновение. Короткое, но такое важное для нас обоих. Он сжал мои пальцы и снова двинулся по дорожке из красных камней, так и не дождавшись нового чудовища из разлома.
За очередным валуном дорожка свернула резко вправо, выскользнув на идеально ровную площадку в шагов двадцать-двадцать пять в диаметре. Камни стали больше, их грани — едва заметней. Подумалось, что на камне поместился бы ровно один человек. Двадцать камней и на двадцать первом реял красный флажок. Тот самый, что нам нужно было отыскать. Это трепыхание выглядело особенно зловеще на полном безветрии.
— У тебя тоже не лучшее предчувствие? — хрипло полюбопытствовал Брай.
— Совершенно верно, — прокаркала я. — Но давай уже завершим все это. Мне эта пустыня еще долго в кошмарах будет сниться.
Сил выставить нормальный щит не осталось, но я улыбнулась, стараясь выглядеть оптимистичной. И Брай ответил мне такой же улыбкой, уверенно сжав мою ладонь, которую все еще не выпустил из своей руки.
Мы двинулись одновременно, рядом. Но стоило нам ступить на поляну, как песок пришел в движение, словно открылись люки, и он куда-то начал утекать, обнажая цилиндрические столбы под рубиновыми камнями.
На относительно надежных площадках мы оказались в считанные мгновения. Я на первом, Брай, одним прыжком успел вцепиться руками во второй прежде, чем песок утек совсем, оставив между столбами черную пропасть, дышащую тленом.
— Брай, — вскрикнула я, качнувшись и едва не слетев с постамента.
Напарник висел на руках, упираясь ногами в небольшие выступы. От каждого движения столбы крошились и мелкие камешки летели куда-то в черную пустоту. От страха и бессилия у меня занемели руки, вылетели все мысли из головы, остался только ужас. Я наблюдала, как скользят его пальцы по гладкой поверхности рубина и хотела разреветься.
Стоп! Успокойся Эмили. Ты маг, а все что здесь происходит мы можем решить нашими знаниями и магией.
Я прикрыла глаза, подтягивая светлую магию, смешивая ее с темной… этого должно хватить. Точно!
— Брай, я сделаю сейчас опору. На несколько мгновений. Под правую ногу чуть ниже колена. Готов?
— Да! — напряженно и коротко ответил напарник.
Оставалось надеяться, что он доверяет мне так же, как я ему.