— Нормально? — переспросил я. А Эйрика со все еще детской непосредственностью кивнула:
— Да! У отца седина на висках, у кое-кого уже и живот над ремнем висит. Противный мальчишка Гардар, который показывал мне язык, теперь щеголяет значком гвардейца и щипает девчонок за бока. Уже жениться предлагал. Садовники в зимнем саду выкорчевали все розаны — слишком старые кусты. А у нашего старшего братца очередная невеста… Все вокруг постепенно становится другим.
— Тебя уже с кем-то сговорили? — теперь я несмело коснулся ее пальцев. Надо же, как серьезно меняются дети. Почему я этого никогда не замечал? Не задумывался? Наверное, проведи я эти десять лет в кругу семьи, то не воспринимал бы взросление младшей сестренки как некое диво. И не было сейчас этого разговора.
— Мама отстояла мое право выбирать, — немного грустно улыбнулась Эйрика. — Но год-два — и жених появится. Если я не выберу, то это сделают за меня.
— Два года это мало…
— Будто бы тебя спрашивали, хочешь ты жениться или нет, — рассмеялась она. Я поморщился. Все-таки судьба принца отличалась от судьбы принцессы. Это было не одно и то же. Эйрика же махнула рукой и сказала: — Но я сюда пришла не для того, чтобы плакаться. А по маминой просьбе.
— Я догадался.
— Спасибо тебе, — неожиданно серьезно произнесла она. — Я почти не помню, что было, когда ты исчез первый раз. Но мама с тех пор стала не такой, более грустной. А когда ты исчез снова… Ей было слишком тяжело. Я понимаю, что написав письмо, ты сильно рисковал. Но спасибо тебе, брат. Это много для нее значит!
— Как же я уеду, не попрощавшись? — мягко улыбнулся я.
— Она не смогла прийти, ее отсутствие будет слишком заметным. Сейчас в Гнезде переполох. Все-таки ты исчез, и конечно же, никто ничего не видел. Или не хотел видеть, — поморщилась Эйрика.
Я кивнул. Все-таки мои подозрения по поводу того, что Оддвар действовал не в одиночку, подтверждались.
— Есть какие-то подозрения? — уточнил я.
— Я ни в чем не уверена, а мама молчит, — развела руками Эйрика. — Но за эти годы при дворе все устроилось так, что ты, братец, совсем не вовремя появился. Им нужно было либо учитывать тебя, хоть ты больше и не защитник короны, но все еще принц, либо…
— Убрать меня, чтобы не мешался и дальше, — я хмыкнул, кивая.
— Мама пыталась тебя предупредить, сказала, что убедит тебя уехать.
— Ей это почти удалось! Я и сам бы уехал, просто мне нужно было несколько дней на раздумья, — я понимал, что никакой точной информации мне Эйрика не скажет, может, мама знала, но это было опасно — разговаривать на тему заговоров. Опасно потому что в конце цепочки заговорщиков мог стоять мой брат или и вовсе мой отец. Я не хотел об этом думать, но в глубине моего сердца понимал, что возможно все. Даже такой вариант.
— Значит, тебе это точно пригодится, — улыбнулась Эйрика и вытащила из сумочки тубус для бумаг. — Удачи, братец. Если появится возможность, передай мне или маме весточку, что жив и хорошо устроился. Она будет волноваться.
— А ты?.. У вас все будет хорошо? — меня пронзило опасением, что я подверг опасности не только себя, но и маму с сестрой. Но Эйрика подмигнула мне и заговорщицким шепотом ответила:
— Я умею ускользать от чужих взглядов. Меня Альнир научила.
— Альнир? — имя смутно знакомое, не наше. Я где-то слышал его, но сразу так и не вспомнишь.
— Да, жена Хафстейдна! Она частенько бывает в Гнезде и многому меня научила. А ты знаешь, что алхимики… — воодушевленно затарахтела Эйрика, но я ее остановил жестом. К тому же об алхимиках мне как раз не очень интересно было слушать.
— Я ценю вашу дружбу, но не очень уживаюсь с алхимиками, — попытался объяснить я, чтобы сестренка не обиделась.
— Как знаешь, — пожала она плечами. — Но, Эгиль, я и о твоей невесте спрашивала! Она тоже алхимик. И неплохой!
— Значит, и хорошо, что принц Эгиль пропал без вести, и хорошо, что свадьбы снова не будет, — я рассмеялся с облегчением. — Каждый пойдет своей дорогой.
— В любом случае тяжело судить было бы вам хорошо вместе, если вы друг друга ни разу не видели, — вздохнула Эйрика. — Я боюсь оказаться в одиночестве, в незнакомом городе с человеком, которого не люблю… Эгиль, а вдруг я не полюблю своего жениха? Вдруг меня сговорят с тем, кто будет мне противен? Я не хочу выйти замуж за кого-то похожего на нашего брата или Хафстейдна. Я не…
— Тише, ну что ты? — я приобнял сестру и осторожно погладил ее по спине. — Знаешь, давай сделаем так…
Я предложил единственное, что мог сделать: вернуться и помочь, если ей будет плохо. Если она не встретит свою любовь, если не мил будет жених, и ее будут выдавать замуж насильно, то я вернусь и помогу. Я понимал всю печаль нашего положения, что нами заключают контракты между странами, укрепляют свои позиции внутри страны, и никому нет дела до наших чувств. Но все-таки надеялся, что хотя бы Эйрике — той самой крошке в белом одеяле, которую я многие годы назад брал трясущимися руками — я смогу помочь. Ведь для чего-то же существовали старшие братья.
Я возвращался в кузницу с головой, полной тяжелых мыслей. Мне и не терпелось разобраться в бумагах, которые передала мама, а с другой стороны, теперь я не был уверен, что правильно поступаю, уезжая. Ведь здесь оставались те, кто мне дорог.
— Я узнал, где тебе проще всего спрятаться, — осчастливил меня Корин, стоило мне переступить порог внутренних помещений кузницы.
Друг как раз заканчивал работу с моим мечом. У меня не нашлось слов, чтобы описать то, что он мне предлагал. Я взял из его рук меч и присмотрелся к клинку. Он был великолепен! Свет чуть серебрился по лезвию. Мягкая чуть шершавая обмотка рукояти не скользила в ладони. По моим ощущениям у этого оружия был идеальный баланс и вес. Впрочем, неудивительно, ведь его делали под меня. На мгновение я забыл обо всем, что хотел рассказать Корину, мне нужно было взмахнуть мечом, нанести пару ударов, попробовать его в деле.
Но потом меч был спрятан в ножны, и я с благодарностью обхватил друга за плечи. Я искренне верил, что это оружие поможет мне справиться со многими трудностями впереди. А их будет еще немало, я почему-то не мог переубедить себя в этом.
— Смотри, — Корин разложил передо мной карту — потертую, кое-где порванную, видно что наемничью, но названия городов и мест все еще можно было по ней прочесть. — Я расспросил своих клиентов, где легко будет начать новую жизнь. Сказал, что родственник едет из Оши, хотел бы прижиться в Рики Винданна, стать своим…
— А такие места есть? Чтобы раз — и стал своим? — усмехнулся я.
— Тут и с правильным лицом, и предками не так легко может быть, — поддержал мою улыбку Корин. — Но где достать документы, мне подсказали. В гвардейцы никто не возьмет без протекции. Но есть дотационные школы. Военная возле Столицы принимает совсем юнцов. Есть лекари и алхимики, но это мы отметаем сразу… Магические колледжи требуют наличие попечителя…
Его палец порхал над картой, указывая мне то или иное место. Действительно, проще всего получить новые документы можно было при обучении, точнее, при успешном его завершении. На обучение требовалось время и силы, поэтому каждому, кто решал идти по стезе профессионала, разрешалось выбрать себе новое имя или оставить свое. Все зависело от того, хотел ты оставить связь с прошлым или нет. Отличительные знаки нельзя было потерять, ими не мог воспользоваться другой человек.
— Но я бы выбрал охотников, — показал Корин на две точки на карте. — Одна академия на самой границе с Алским княжеством, вторая — ближе к Оши. Про ошскую много хорошего говорили…
Ранее я бы так и поступил. В принципе мне было все равно, где остановиться, лишь бы не вблизи Столицы. Но сейчас у меня на руках были бумаги, которые передала мне мама. А среди них переливалось вензелями свидетельство на владение поместьем. То самое, на западных болотах. Вот только раньше оно было выписано на имя принца Эгиля, а сейчас зачаровано на предъявителя — никаких имен. Мне только нужно оставить магический след. Я мог бы и не ехать в ту глушь. Но почему бы и нет? Если у меня есть дом, почему бы не посмотреть на него?
— А Мирийские болота? — нашел взглядом я этот район на карте. — О них что скажешь?
— Ходят слухи, что там альвы водятся, а по ночам утопленники поднимаются из трясины и скребутся в двери домов, — хмыкнул Корин, но потом, нахмурившись, ответил все-таки: — Есть там академия, но честно говоря, лучше выбрать что-то другое. Егеря, сам понимаешь.
Я чуть не рассмеялся: да уж, отличная карьера для принца. Начал со школы гвардейцев, почти окончил Бардарин — академию боевых магов, а теперь упал на самое дно — до егеря! Впрочем, после небольших раздумий этот вариант уже не был настолько смешным. Со своим опытом я ведь могу и досрочно окончить эту — ха! — академию. Сдать экзамены, получить новое имя и выбрать путь по нраву.
— А неплохая идея, знаешь, — выслушав мои мысли по этому поводу, с удивлением проговорил Корин. — Вот только погода там…
— Зато собственное поместье рядом, — бросил я на чашу весов еще один аргумент. Судя по карте, мой новый дом действительно был где-то поблизости от академии — между небольшим городом, парой сел и собственно Мирийскими болотами.
Я поднял взгляд на друга, и Корин, соглашаясь, кивнул. Хотя, конечно же, выбирать было мне.
Чтобы прийти к решению, я сосредоточился на мече. Вытащил его из ножен, посмотрел внимательнее на кромку. Надо бы точильный круг прикупить… Или мага из инженеров найти, у них на все случаи жизни есть эти самые конструкты.
А ведь, действительно, что я теряю, если запишусь в егеря, не в охотники? Пару-тройку месяцев? Так мне спешить некуда. А если совсем не по нраву будет обучение, то попробую себя в другом месте. Я здоров, не бедствую и меч при мне. Так почему бы не отправиться на северо-запад?
Путь, конечно, был неблизкий, да и болота — не совсем та местность, где бы мне хотелось жить. Но было еще кое-что. Оно не давало мне покоя, мучило меня.