— Действительно, сейчас количество патрулей меньше, — вздохнул директор. — Но Академия по-прежнему выполняет свои функции, просто не так рьяно, как когда-то. Я вышлю отряд, мы исправим эту оплошность… Такое решение вас удовлетворит?
— Почему стало меньше патрулей?
— Пропали одиннадцать человек за последние полгода.
— Так много? Это нормально? — ошарашено посмотрела на директора. Нет, смертные случаи даже среди магов-инженеров были, но два-три человека в год. А здесь одиннадцать…
— Конечно, нет, — резко ответил гран Дари. — Это много даже для егерей. Обычный уровень смертности это дюжина в год — дуэли, наркотики, прогулки по болоту ночью... тела мы находили быстро.
— Что поменялось теперь?
— Пропали не только курсанты, но и один лектор — помощник инструктора по ближнему бою. То есть вы понимаете, Астер, что этот человек не мог просто так исчезнуть. Ко всему прочему это произошло днем, двое не вернулись из обычного патруля, остальные выходили в светлое время суток в ближний лес.
— Возможно, они сбежали?
— Да, среди них не все были отличниками учебы. Но сюда приходят добровольно и уйти из Академии тоже можно добровольно. К тому же инструктор исчез перед зарплатным днем, — отбросил мое предположение гран Дари. — Незачем им было бежать. А потом…
— Вы нашли тела? — поняла я по напряженному выражению лица моего собеседника.
— Не все. Частично. Опознать удалось только некоторых. До сих пор не знаем, кого удалось захоронить, а кого — нет. Все курсанты знают, что работа егеря — опасная, но рисковать больше, чем уже рискуешь, никто не желает.
— На болотах стало опаснее? — мой голос был едва громче шепота.
— Судя по записям прошлых директоров, ранее в патрули вообще по два человека ходили. Смерти случались, но не такие… Предыдущий директор вывел курсантов на сражения с альвами. Почти половина не вернулись с поля боя, а еще треть выживших покинула эти стены навсегда. После Академии пришлось восстанавливаться почти с нуля. Мы не можем себе позволить терять курсантов больше обычного. Я увеличил патрульную группу, но это не спасло. Теперь только десятками и ближний лес, и никогда в одиночку. Каждый год советуем крестьянам обновлять заборы и нанимать магов…
— О ваших проблемах знают?
— Разве мы кому-то нужны? — хмыкнул директор. — Поймите, Астер, ситуация на первый взгляд очень проста: громче кричишь — скорее придет помощь. Только в нашем случае все по-другому: громче кричишь — и Академия просто перестанет существовать. А для многих в этих краях, да и не только, это место — пропуск в лучшую жизнь.
— Но смерти курсантов — это проблема. Ухудшение обстановки на болотах — это проблема!
— Да, но кому охота заниматься дотационным заведением? По мнению попечительского совета мы только зря потребляем средства. У вас впереди два года. Проведите их с минимальным для себя и окружающих напряжением, не высовывайтесь, — посоветовал мне директор. — Мы все равно ничего не можем сделать.
— А если доказать, что это не егеря потеряли квалификацию, а твари изменились? — фроскур-то сразу показался мне странным. Было бы интересно влезть во внутренности этой твари и все досконально проверить. По поводу ситуацией в Академии я пока ничего решила, было рано разбираться. Ведь я еще толком и не видела ничего, не слышала сплетен, не заглядывала в библиотеку и не разговаривала с живущими здесь людьми.
— Денег на исследования нет, — пожал плечами гран Дари. — Хотите на добровольных началах заняться этим — пожалуйста.
Директор развязал мне руки, вот только подступиться ко всему и сразу было сложно. Слишком много хлопот было связано с привыканием к новому месту. Хорошо хоть, в Академии были уборщики, так что комнату мне не пришлось чистить самостоятельно. А вот лабораторию пришлось приводить в порядок самостоятельно. По факту это лучше бы переложить на плечи лаборанта. Вот только где я и где лаборант. Я и на магистра-то не тяну — в рабочих штанах, с половой тряпкой в руках и с покрасневшими глазами от чистящего средства. «Ничего, все образуется», — повторяла я снова и снова. В башне я сама все убирала. И эта лаборатория тоже постепенно станет моей. И лекции буду проводить так, как мне хочется. И исследование я завершу. И, возможно, жизнь в Академии станет приятнее. Нужно только начать: например, договориться с директором насчет сбора трав вокруг Академии. В учебном плане так и сказано “растительные ингредиенты, произрастающие на болотистых почвах”.
— Ты же понимаешь, что это опасно? — поинтересовался гран Дари в ответ на мою просьбу — несколько курсантов-сопровождающих. Это был не первый наш разговор, и общаться мы с гран Дари стали ближе, на равных. — Ты гарантируешь, что никто из вас не исчезнет в болотах?
— Мы выйдем завтра утром, вернемся до темноты, разделяться не будем. Я отмечу в ближнем лесу места произрастания нужных мене трав — и все, — я не стала упоминать, что мне бы поймать еще фроскура или даже двух. Тогда бы директор вообще никого со мной не пустил. — Мне нужно проводить занятия, а склад пуст…
— Мне кажется, я пожалею, — вздохнул гран Дари. — Хорошо. Амулеты и оружие возьмешь перед выходом в оружейной. Я распоряжусь.
44. Эгиль
Со всех сторон раздавался противный визг. Выбор был небольшой, по сути его вообще не было. Бежать и только. Но получится ли? Рассчитывать шансы было некогда, я решил пробовать, иначе навсегда останусь здесь же — в болотах под колючим кустом. А сегодня явно не тот день, когда я готов бросить свою жизнь.
Я не стал поворачиваться спиной к тварям, сначала резко отпрыгнул назад. И сразу взялся за меч. Мне не нужно было ничего говорить охотнику, он и сам все понял. Рванул в ближайшие кусты, а я вслед за ним. Задержался только, чтобы швырнуть в сторону противника искры. Прикончить всех мне было не по силам, но оттолкнуть, испугать огнем — да, сейчас это был лучший вариант.
В кусты за охотником я не прыгнул. Было уже поздно. Он сам выскочил оттуда, отмахиваясь от тварей длинным ножом. Нужно брать левее, может, нас не окружили. Я проткнул мечом двух фроскуров и метнулся за вдоль широкого распадка, по которому мы до этого шли. На бегу я мысленно подгонял пустоту, которая образовалась внутри меня после заклинания, чтобы она скорее наполнилась. Использовать магию несколько раз подряд сейчас нельзя, иначе свалюсь с ног. Не смогу отреагировать на нападение. Значит, нужно просто бежать и…
Охотник вывалился почти мне на голову, поскользнулся и потерял равновесие. Под ногами мокрая трава, грязь и лужи. Я сбился с шага, подцепил его за воротник куртки и толкнул его вперед. Сверху сыпались твари.
Полоснуть по ним мечом, отпрыгнуть, пнуть кинувшуюся под ноги тварь, перепрыгнуть еще одну и рвануть дальше. Главное, не останавливаться. Не думать о том, что я совершенно не соображал, куда бежал.
Куртка охотника мелькнула в просвете между деревьями, я обежал препятствие и резко замер — ноги проехали по мягкому дерну, утонули в черном песке. Мы оказались на берегу заболоченного озера. Охотник сразу же влез в воду, а я опоздал. Пришлось бросить еще одни искры, чтобы фроскуры не прыгнули нам сзади на спины. Я был уверен, что они, может, и не плавали, но в воде — особенно на мелководье — чувствовали себя превосходно. Искры жалили тварей, отчего те визжали еще сильнее. Увы, это приводило к обратному результату: визг не распугивал сородичей, а звал их присоединиться.
Я выругался сквозь зубы, отступая шаг за шагом глубже в озеро, и бросил в подступающую на берегу новую волну фроскуров еще одни искры. Пошатнулся, слишком мало времени прошло. Но вода озерца колыхалась уже у моих колен. Еще немного — и можно будет отпрыгнуть подальше и поплыть. Я на мгновение повернулся к озерной глади: охотник уже плыл на середине водоема, немного неуклюже перебирая ногами и руками. Озеро было небольшим, так что утонуть он не должен был. Я позволил себе выдохнуть с облегчением и пошел дальше в воду.
Я сделал шага три, не больше, когда по озеру прошла большая рябь, и на поверхности буквально на пару мгновений появилась то ли рыба, то ли змея. Огромный круглый рот распахнулся, вцепился в ноги охотника и утянул его под воду. Тварь явно была тяжелее среднего мужчины. Охотник даже не успел руками взмахнуть. До меня донесся только короткий, едва слышимый крик. А дальше водная поверхность снова стала гладкой и тихой. Но входить в воду мне перехотелось.
Пальцы на мече сводило от ярости и отчаяния. Фроскуры на берегу собирались сплошным ковром. И я не знал, куда именно мне бежать. Я — не следопыт и не знаком со здешними лесами. Одно хорошо — черная громада Академии торчала как ориентир над лесом. Возле озера деревьев было меньше, и мне удалось увидеть здание. Если пробиться к нему, то я выживу. Осталось малое — выдержать путь.
И я выбрался на берег, растолкал тварей и побежал.
Во время бега думать было некогда. Я только успевал отмечать некоторые моменты. Хорошо, что надел плотную куртку, несмотря на лето. Возможно, пока мы шли с охотником, мне было слегка жарко, зато теперь плотная кожа защищала меня, немного сдерживала укусы фроскуров.
Охотник… Я не чувствовал ужаса или жалости. Просто принял как факт. Увы, мы с ним были в равных условиях. Через минуту и я могу стать чьим-то обедом. Конечно, было неприятно, что наше знакомство закончилось именно так. Но вину за его смерть я на себя не принял. В этой вылазке он был, по сути, главным, поскольку знал повадки здешних тварей. Точнее, думал, что знал.
Деревья мелькали перед моими глазами невнятными пятнами, несколько раз ветки били по лицу, я на мгновения прикрывал глаза и снова мчался, не разбирая дороги. Придерживался направления, а дальше — будь что будет. Я не обращал внимание на царапины на лице и другие мелкие недоразумения. Вокруг меня вился запах металла и грязи. Штанины в лохмотьях, сапоги расцарапаны — фроскуры бросались под ноги, хватали когтями и зубами.
Мои ладони были влажными от чужой крови. Левое предплечье болело сильнее — тварь сильно вцепилась в руку. Пока отбрасывал одну, вторая прыгнула, целясь в живот. Теперь я бежал, сверкая расцарапанной кожей — зубы вырвали кусок куртки. Мне повезло, это могли быть мои внутренности. Искры то и дело сыпались с моих пальцев. Благо, твари мешали друг другу и часто рвали зубами своих же. Но я начинал уставать. Перед глазами уже давно мелькали пятна, а не четкая картинка. В сознании меня держало только желание выжить. Где-то там, впереди, было здание Академии. Я должен добраться до него. Где-то там впереди…