Взять им с меня было нечего, кроме жизни. А для меня все было с точностью до наоборот: у разбойников были одежда, оружие и даже телега с лошадью.
Возможно, мы бы договорились разойтись миром. Но я не любил, когда меня пытались проткнуть копьем. Тепло вспыхнуло в моей груди, распространилось по телу, скопилось в пальцах — и я прыгнул вперед.
Разорвал заклинанием щит, отбросил в кусты одного из лучников, смел с телеги какое-то сено. И это стало достаточно, чтобы остальные разбойники сбежали. Честно, я ждал, что они бросят оружие и склонятся под моей властью, испуганные магией. Но нет. В другое время я бы их преследовал. Сейчас же неприятная пустота после драки сжигала меня. Нужно было подкрепиться и отдохнуть.
И одеться не помешало бы. Всё-таки снизу поддувало.
К закату лошадь дотащила телегу к мелкому городку. И я вздохнул с облегчением — родные стяги реяли на шпилях. Все-таки меня не унесло за пределы королевства. Так что, каким бы захолустьем не было это место, здесь обязан был быть гвардейский пост.
Я сдался гвардейцам сразу, как увидел их: стражники в сине-золотой форме с длинными алебардами скучали возле въезда в город. Немного странно, что гвардейцы вели себя так расслабленно. Ведь альвы напали! Но могло статься, что до этого тухлого угла новости еще не дошли.
Я мимоходом удивился, как далеко меня могло забросить. А потом жестом указал гвардейцам на двух разбойников, которые связанные лежали в телеге. А что? Принцу и защитнику трона нужно поддерживать свою репутацию!
Конечно, они не узнали меня. Я в свою очередь не желал вслушиваться в их заикающиеся ответы и потребовал свежую лошадь. Принц я или не принц. К тому же Фрелси горел, альвы шли на столицу, я должен был быть в гуще событий!
Мне рассмеялись в лицо.
Они посмели смеяться надо мной! Только страх, томившийся где-то около моего сердца, страх сгореть, не позволили мне вспыхнуть в тот же миг. Я мог поджечь этих недоумков, спалить дотла этот городишко, но решил быть милостивым. Я всегда относился хорошо к людям Рики Винданна. И мой страх, моя ярость не должны менять этого обыкновения. Я простил их, хотя это было непросто.
Но дальше их речь стала напоминать мне бред сумасшедшего. Они не верили, что я принц. Это как раз было нормальным: в обносках и босиком я мало походил на того, кому дозволено стоять у трона. Но остальное…
— Меньше пить надо, приятель, — хлопнул меня по плечу гвардеец. — Или притворяться кем-то живым! Эй, Дидрик, сколько прошло лет с того?
— Так, десять же, милсдарь гвардеец! Десять лет, как сгорел Фрелси, и десять лет, как стоит он в руинах. Небо было черней самой темной ночи. А пепел, как говорят, лежит на Ворских полях до сих пор, — ответил нищий у ворот и подмигнул мне белесым заплывшим глазом. — Ты, парнишка, просчитался…
Я решил, что это розыгрыш, отмахнулся от всех уверений. Бред какой! Какие десять лет? Какой пепел? Мне нужно было увидеть все своими глазами! Вот что могли знать гвардейцы и побирушка в захолустном городке? Сплетни и только! Я оставил разбойников на дороге, хлестнул ленивую лошадь и двинулся дальше.
Мне вслед кричали злые и лживые слова, но я не слышал. Эти люди сошли с ума, я должен был доказать это себе. Иначе… Я не знал, что будет, если это не они пошатнулись рассудком, а со мной что-то произошло.
Реальность оказалась ко мне недобра. Я выжил, но вернулся тогда, когда даже память обо мне померкла, а поминальные огни потухли.
— Эгиль, — я почти дошел до своих комнат, когда меня догнал Хафстейдн.
Это было странно, мы почти не общались до того, как я исчез. Я слабо знал его тогда — десять лет назад, не видел ни на пирушках, ни на охоте, хотя мы были почти одногодками. Он готовился к карьере дипломата и, судя по ордену на груди, стал им. Что ему нужно от меня сейчас?
— Да, Хафстейдн? — я смотрел на него с настороженностью.
— Через три дня я отправлюсь в Алское княжество. За твоей невестой… Возможно, тебе хочется о чем-нибудь спросить меня? Или что-то ей передать?
Я не сразу понял, к чему он ведет. Я и ранее не особо интересовался слухами и придворными новостями, а в последние недели старался пропускать их мимо ушей. Потому что все они касались меня. Но все-таки выудил из памяти кое-что: Хафстейдн готовился стать дипломатом в Алском княжестве. Кажется, Хафстейдну — племяннику короля — тоже обещали высокородную невесту. И он, скорее всего, ее получил.
— Та, которая должна стать моей? Какая она? — я не хотел спрашивать, даже в мыслях этого не было, но что-то меня дернуло произнести вопрос вслух. — Что она делала все эти годы?
— При дворе я ее не видел, — пожал плечами Хафстейдн. — И разве это важно? Что бы она ни делала все эти годы, теперь она станет твоей женой.
Если я мгновение назад и думал быстрее распрощаться со своим двоюродным братом и вернуться в свои комнаты, то теперь повернулся и уточнил:
— А твоя жена… какая она?
— Красивая, послушная и образованная, — без тени сомнения сказал Хафстейдн.
— Как ее зовут?
— Альнир.
— Красивое имя, — я действительно так считал. А еще вдруг понял, что не знаю имени своей невесты. Спросить у Хафстейдна? Но он вдруг нахмурился и произнес:
— Наверное, красивое. Я никогда об этом не думал.
— Но она тебе нравится?
Я не произнес слово «любовь». Вряд ли кто-то мог испытывать такое чувство, когда между ними всего лишь договор. Речь могла идти о вежливости, уважении, симпатии, но не о любви. Даже если Хафстейдн сейчас старше меня на десять лет, это не значило, что я был наивен тогда.
— Она ждет моего ребенка, — пожал он плечами, избежав ответа на мой вопрос.
— А чем она занимается?
— Я же сказал. Ждет моего ребенка, — ни на секунду не сомневаясь, он повторил.
— Нет. Чем она занимается, когда тебя рядом нет? — я чувствовал, что касаюсь того, чего не хочу касаться, но все-таки настоял на своем: — Я неправильно выразился. Хафстейдн, скажи, чем она увлекается? Кто она? Даже если это брак по договору, что-то же вас может связывать…
— Ребенок. Разве нужно что-то еще? — сдержанно удивился он. — Мне достаточно знать, что она — моя жена. Понимаю, что ты пытаешься у меня узнать. Но ты не в ту сторону смотришь, Эгиль. Княжны Алского княжества красивы, но не вызывающи, образованы, но смиренны, готовы стать мужу опорой и поддержкой. Они определенно родят тебе и мне здоровых детей. Они — наша связь с влиятельным союзником. Залог того, что в случае новой опасности со стороны альвов мы не останемся одни. Не потеряем еще одного брата, — он едва заметно кивнул и положил ладонь мне на плечо. — Пора тебе повзрослеть, Эгиль.
— Да, Хафстейдн, я тебя понял, — проговорил я, пытаясь не показать своих эмоций.
— Тогда я оставлю тебя. Есть еще важные дела, которые требуют моего присутствия. Не забудь, Эгиль, три дня. Думаю, стоит передать ей какую-нибудь безделушку. Женщины их любят.
— Я так и сделаю, Хафстейдн.
Я дождался, пока его прямая спина исчезнет за поворотом, а сам ввалился в свою комнату и закрыл дверь на засов. Мне было тошно. Разговор вогнал меня в неважное расположение духа. Я ногами разбросал мусор на полу и добрался до кровати. Упал на смятые простыни и одеяла. Здесь некому было убирать, я запретил слугам заходить в мои комнаты.
С недавних пор меня мучили кошмары. Я просыпался, не помня ничего, и глухо кричал в подушку от страха. Иногда я поджигал простыни или разрывал в клочья постельное белье. Это было невыносимо — не помнить и каждую ночь будто умирать во сне.
Я чувствовал себя самым несчастным. Идиот. У меня снова были имя и жизнь, пусть семья больше не видела меня тем Эгилем и обходила стороной. Все можно преодолеть, я же свободен. Теперь не защитник трона и не второй принц. Может, и к лучшему.
Я слишком зациклился на себе, когда вокруг меня были те, кому повезло меньше. Их проблемы не чета моим. Например, одна женщина в один момент потеряла всю свою жизнь и через неделю станет женой какого-то сумасшедшего принца, жена которому не нужна. Просто бред.
Но почему бы не исправить положение? Может, в брачном договоре была лазейка?
Я резко сел на кровати и схватился за подбородок. Так лучше думалось, хотя привычка была дурацкой. Я должен был хотя бы попробовать. Если мне не везет. то пусть станет лучше хотя бы неизвестной мне княжне.
7. Астер
За мной пришли поздним утром. Естественно, я была готова к этому. Если кто-то из них и хотел застать меня врасплох, чтобы я бегала по башне в исподнем или споро пыталась собрать волосы в прическу, то они просчитались.
Да, я не против поспать до обеда, но сегодня пришлось встать почти затемно. Получится состав или нет — это меня волновало. Но сделать следующий шаг было пока невозможно: магия либо закончит реакцию, либо нет. Заклинание все еще работало, постепенно затухая. Цвет состава внутри колбы был правильный с редкими вкраплениями темно-рыжих пятен. Если пятна рассосутся, то я правильно подобрала дозировку. Если нет — придется начинать все сначала.
Я давно научилась ждать без нетерпения.
Это утро я начала с проверки магистерского проекта: собрала все документы, перевязала бумаги и папки, стянув их как можно туже, скрепила тубусы с отчетами и формулами. Надо будет поблагодарить Альнир еще раз, все-таки она дала мне достаточно времени. Терпеть не могу собираться впопыхах. Понятное дело, что бросить в башне придется многое, но сейчас у меня была возможность хотя бы уехать с достоинством, а не в одном исподнем.
Естественно, ни о какой свадьбе я не думала. Я еще не сошла с ума, чтобы внезапно преисполниться дочерней любви и послушно позволить надеть себе на шею цепь с гербом мужа. Лет десять назад это мне казалось романтичным, сейчас — никому не нужная безделушка и полкилограмма ценного металла и камней. А, и муж в придачу.
Кстати, если цепь сдать скупщику как лом, то можно неплохо подзаработать. Эта мысль показалась мне привлекательной. Вот только исчезнуть после того, как мне ее наденут, гораздо сложнее, чем до этого момента. Пришлось забыть о дополнительном заработке.