— Вот и молодец. Просто забудь обо всем, сладкая, — и ослепительно улыбнувшись, щелкнул меня по носу, а его дружки хмыкнули.
Я вспыхнула от злости. Мне жутко не понравилось такое распускание рук и отвернулась, демонстрируя свое намерение уйти побыстрее отсюда. Ларк кивнул Фолку, чтобы тот пропустил меня, и я сорвалась с места и побежала к выходу.
«Ах он мерзкий тип! Да что он себе позволяет!» — негодовала я. А ответить ему боюсь — аж поджилки до сих пор трясутся. Не стоит с парнями связываться. Особенно если они такие, как этот Ларк — жизнь подпортить могут очень сильно.
Так что же они такое задумали? Что-то явно нехорошее… Ну и пусть воплощает свои дурацкие идеи в жизнь. Может вышвырнут его из академии и всем от этого только легче станет. Ну ладно, мне, наверное, только, а девушки со всех курсов с ума сойдут. Как же! Знатный и богатый жених с крючка сорвался.
Я шла вся накаленная из-за произошедшего к себе в комнату и уже зашла в холл хозяйственной пристройки, как из подсобного помещения, видимо увидев меня в окно, выскочила вся сияющая миссис Паркидж.
— Мэгги! Иди сюда! Посмотри, что тут для тебя принесли!
Я нахмурилась, ничего не понимая, потому что мама посылку обычно присылает раз в месяц, и я сама ее иду забирать с почты. На большее у нее денег не хватает. А как я здесь на самом деле живу — она не знает. Родительнице рассказываю, что у меня все хорошо, а о своих проблемах молчу, чтобы ее не расстраивать. Мама и так после смерти папы, да с учетом такой утомительной работы с непоседливым маленьким ребенком стала сдавать. Все равно мне в этой жизни придется явно выбираться одной.
— Вот! Это тебе принесли! — ткнула пухлым пальцем прачка в огромную плетеную корзину. В ней что-то лежало завернутое в цветную розовую бумагу и украшенную разноцветными бабочками.
— Там написано: «Для Мэгги Олдридж»! — радостно возвестила миссис Паркидж.
Мои брови поползли вверх от удивления: «От кого это может быть?» Я подошла к корзине и на всякий случай убедилась, что на ней точно написано мое имя и фамилия. А потом медленно развернула шелестящую и приятную на ощупь бумагу.
— Ох! — только и смогла вымолвить я.
Чего в ней только не было! И корзиночки с заварным кремом, пирожные с фруктами и ягодками, зефир, пастила и шоколадные конфеты, причудливых форм с разной начинкой. А самое главное — все из лучшей кондитерской столицы «Амбирье»! Вот это да!
— От кого это, Мэгги? — разглядывая с восхищением такой шикарный набор сладостей спросила миссис Паркидж.
«А и вправду, от кого? У меня даже близко нет тут поклонников. И не было никогда в жизни. Может, ошиблись все же… Но нет, вроде на карточке мое имя указано».
— Я не знаю кто мне отправил эту корзину, миссис Паркидж.
— Мэгги! Да неужто у тебя наконец-то завелся поклонник? И, похоже, он очень богатый. Это надо же подарить тебе такую роскошь! Сколько же это стоит… — Всплеснула руками женщина. — И молодец какой, не поскупился на такой презент для тебя! Как же он красиво за тобой ухаживает!
— Я даже не догадываюсь, кто бы это мог быть, — задумчиво отозвалась я, кусая кончик ногтя на указательном пальце. Да, плохая привычка. Знаю, но так легче думается.
— Девочка моя, может тебе повезет, и ты найдешь в стенах академии свое счастье? Любовь?
— Миссис Паркидж, вы же знаете, что меня тут воспринимают как девушку, по статусу не выше их прислуги. И с такой никто не станет общаться из аристократов. Слишком уж у них всех вздернуты к небу носы, чтобы видеть под ногами такую грязь, как я.
— Ну а может все-таки… — продолжала романтично настроенная и вовсе непрактично думающая прачка, что странно, для женщины в ее возрасте. Которая должна была наоборот возвращать в реальность мои мечты, и снимать розовые очки с девушек в моем положении.
Мне пришлось прервать ее грезы о моей дальнейшей обеспеченной и сытой жизни:
— В академии я могу только максимум рассматриваться как чья-то любовница.
— Ох и вправду… Что это я. — Растеряно потерла ладони о фартук миссис Паркидж. — Размечталась и тебе голову глупостями забиваю. Ты знаешь, дочка. Принимать-то такие дары можно, но будь начеку — у тебя и есть что в этой жизни — так это твоя невинность. Только с ней ты сможешь найти достойного мужчину и выйти замуж честной девушкой. А все эти лорды только поиграют с тобой и бросят. Никогда нам не стать на одну ступень с ними. А не откажешь одному, так и другим не сможешь больше. Так и пойдешь по рукам.
— Не волнуйтесь, миссис Паркидж, я не собираюсь становится их игрушкой. К тому же у меня есть не только моя девичья честь. Я маг, который намерен дойти до конца обучения и стать профессионалом своего дела. А там мне будет легче. Отработав положенный срок на королевство — передо мной откроются все двери. Правда мне будет уже под сорок лет, но все равно. Зато все это время я буду обеспечена хорошей работой, а становится временным развлечением для кого-то ни сейчас, ни в будущем у меня в планах точно нет.
— Молодец, девочка! Мне нравится твой боевой настрой. — Кивнула женщина.
— Предлагаю теперь попробовать эти кулинарные изыски и оценить, что же там такое едят эти аристократы. Теперь и мы с вами сможем узнать вкус богатой жизни. — Указала я рукой на корзину и уже была в предвкушении феерии гастрономических ощущений.
— Ой, что ты! Это тебе принесли, деточка. Сама кушай. — Замахала на меня руками прачка.
— Нет. Есть я без вас не буду, миссис Паркидж. Так что грейте воду для чая, — решительно произнесла я и стала выкладывать на тарелки вкусности от неизвестного дарителя.
А миссис Паркидж просияла и побежала готовить для нас напиток. Ну не могла же я одна это все съесть тихо у себя в комнате? Добрая женщина и так постоянно подкармливала и не только меня одну, между прочим, а еще некоторых студентов, таких же, как я — обучаемых за счет королевства и сверкающих голодными глазами.
Мы с миссис Паркидж сразу стали общаться, как только я поступила в академию. Я часто сидела у нее вечерами и изливала свои обиды на жестокий мир, аристократов, что не давали проходу, но она только и могла мне посочувствовать, да принести что-нибудь из дома — подкормить немного. Я очень была рада пирожкам с рыбой или капустой, также у нее всегда были засахаренные вкуснейшие орешки, и миниатюрные крендельки с маком к чаю.
Весело проведя время за разговорами, мы смаковали каждый кусочек лакомства из корзины. Я оставила миссис Паркидж большую часть кулинарных изысков, чтобы она унесла их домой — угостить своего мужа, а остатки взяла с собой. И долго еще перед сном размышляла, чей же это мог быть подарок. Может Ларк Уэйнрайт решил так подкупить меня, чтобы я не говорила никому, что видела, как он искал комнату с магической рухлядью? Да вряд ли он… Этот самоуверенный тип и так знал, что если я скажу — он меня сживет со свету. И тем более Ларк с друзьями меня сегодня изрядно напугали — это больше на него похоже, чем задаривать вкусностями. Это точно не он. А тогда кто? Так и не найдя ответа на вопрос, и полночи помучавшись, все же заснула. Завтра два выходных и мне очень рано вставать, потому что я еще помимо учебы работаю.
Королевская академия экспериментальной магии находилась в пригороде столицы Румус. Здание альма-матер — это величественное скульптурное сооружение из красного кирпича и белого камня. Многочисленные башни в форме восьмигранника украшали медальоны с изображением выдающихся магов-ученых. Академия окружена огромным парком, в котором можно встретить несколько фонтанов, поражающих своей красотой. Самый большой выполнен в виде скульптуры девушки на постаменте, льющей воду из золотого кувшина, которая рассыпается серебряными брызгами, а вокруг нее русалки, отдыхающие в раковинах. Вечерами вода переливается радужными красками и раздавался мелодичный и тихий звук свирели.
В парке расположились уютные беседки, скамейки и качели, скрытые от палящего солнца под раскидистыми деревьями. Дорожки, посыпанные гравием, змеились через парк. А поляны поражали красотой многочисленных цветов и исходящим от них благоуханием.
До города все добирались в личных экипажах. А мне, которая устроилась на выходные подрабатывать в аптеку к мистеру Саймону Дамириону приходилось идти пешком. За прилавок, конечно, аптекарь меня не пустил. Я сидела в подсобке и с утра до ночи смешивала различные порошки в необходимых пропорциях, наделяя их чуточкой своей нишати. Маги света обладали и даром исцеления тоже. Не так, конечно, как лекари, которые специально на это обучались, но излечивать мы тоже могли — незначительные раны и увечья.
И вот уже год я подрабатывала у мистера Дамириона. Аптекарь был добрым человеком, правда жена у него оказалась очень сварливая и громкая особа, часто приходящая на работу к мужу и дававшая ему разгон ни за что. Аптекарь был очень спокойным мужчиной и слишком уж затюканным своей женой. Он никогда ей не перечил и молча переносил все ее упреки и придирки. А когда она заявлялась и начинала раздавать указания мужу, то доставалось и мне. После того, как ней закрывалась дверь, мистер Дамирион горько вздыхал и сразу как-то еще больше горбился. Его жена как будто бы выпивала из него все силы. Мне так было жалко аптекаря, но это его жизнь, и он ее сам выбрал.
Платил он мне немного. Конечно, восемь рабочих дней в месяц — очень мало для большого заработка и я это прекрасно понимала. Но я старалась и копила на новые вещи. Мне нужно все равно менять прохудившиеся чулки, не могла же я их штопать бесконечно, стоптанные туфли. И делать какой-то запас еды. Конечно, за все время учебы у меня и так желудок уменьшился в размерах, и я уже привыкла есть немного. Но бывало, что из-за каких-то очередных подлянок, которые подстраивали мне гремучие змеи академии я пропускала приемы пищи и это было тяжело…
Сегодня как раз был день выплаты заработанных денег за месяц и, получив с радостью несколько серебряных монет, я их спрятала в кошелек, положив в карман юбки. В этот день я засиделась дольше, чем обычно. И теперь придется бежать быстрее, но не потому, что мне нужно успеть попасть до определенного времени на территорию академии. Охрана всегда пустит. Все учащиеся имели право приходить и уходить когда угодно. Проблема была в том, что у меня не было лишних средств для найма экипажа. Поэтому приходилось очень рано в субботу выходить утром, еще затемно и возвращаться, когда уже солнце садилось. Но самым неприятным было то, что нужно идти через лес — так было просто короче. И все равно уходило по три часа туда и обратно.