Никто не двигался с места, не спешил уходить, пауза затянулась. Айрин впервые задумалась: почему с ней всегда так? Почему она не может быть как все? Послушной, спокойной, умной и грациозной, словно лань или лесная фея? Почему вечно во что-то впутывается?
Мысленно одернула себя и широко улыбнулась.
— Я никому не скажу.
Дракон повернулся и вопросительно вскинул бровь.
— Никому не скажу, что тебе нравится мое подсознание, — насмешливо протянула она и едва удержалась от желания показать язык.
— Что? — прошелестел Льдинка. — С чего ты…
— Если бы не нравилось, ты бы не нырял в него при каждом удобном случае, — помахала книгой перед носом дракона, убрала за пазуху и направилась к выходу.
— Ведьма… — процедили ей вслед. — Я просто… — кажется, дракон сам не знал, что именно «просто».
Айрин остановилась и глянула через плечо.
— Ах да! И поймал ты меня вовсе не потому, что наблюдал все время, пока я увлеченно протирала стеллажи, — подмигнула и вышла. На душе полегчало. Так-то лучше.
«И кто теперь наивный, Шэно Мойер?»
Догонять ее никто не стал, судя по удаляющимся шагам, кристальный ледник решил, что на этом их разговор окончен. Что же, так тоже неплохо. Айрин не хотела думать, отчего ей интересно, отчего неудержимо влечет и манит не в неизвестном направлении, а прицельно к одному конкретному дракону. Почему? Да, сложно сказать. Какой-то он… отморозок. Вот и тянед6 т, наверное.
— Привет.
Айрин вздрогнула, чуть не споткнулась и ухватилась за любезно подставленную руку Костерка. А ведь почти дошла до комнаты. Что она, интересно, плохого сделала этим драконам?
«Будем надеяться, что это случайное совпадение», — мысленно вздохнула Айрин, потому как сильно устала, но ожидающему парню все же улыбнулась. Он точно не виноват в ее настроении.
— Ты не ужинала, — констатировал Костерок и тряхнул челкой. Коридоры практически опустели, до отбоя оставалось не так много времени. Айрин переминалась с ноги на ногу. Воспоминания о еде пробудили урчащего монстра.
Костерок красноречиво выгнул бровь, хитро улыбаясь одним уголком рта.
— Пойдем, — протянул руку, сам ухватил Айрин и повел вниз, не объясняя причин. — Как прошел твой первый учебный день? Ты с наказания? Чем вас озадачила Хильда? Что придумала на этот раз?
Айрин зажмурилась и потрясла головой. Контраст между Костерком и Льдинкой слишком заметен, она просто не успела переключиться с режима холодной заторможенности и оборванных фраз на такой живой и активный диалог. В висках глухо застучала боль.
— Феноменально. Да. Убирать архив, — ответила сразу на все вопросы и облегченно выдохнула, словно экзамен сдала.
Костерок отрывисто рассмеялся и постучал в закрытые двери столовой.
— Может, не надо? — с сомнением поинтересовалась Айрин, оглядываясь по сторонам. Если послышится шорканье тапок, им крышка. От внимательного зырканья Розы нигде не укрыться.
— Спокойно. Я все контролирую, — улыбнулся дракон, и о чудо!.. дверь открылась.
— Кот? — опешила Айрин, увидев рыжую морду. — Ты уже и тут обосновался? И кому на кухне пригодилась твоя ученость? Помидорам?
— Ой, Ринка, не язви, — фыркнул котяра и, вильнув хвостом, направился прямо за стойку.
— Зря ты так, — покачал головой Костерок и повел Айрин за собой. — Твоего кота тут боготворят практически, а еще через него легко договориться с Миртой. Сейчас увидишь.
Когда ребята вошли в священную обитель Грейд-Холл, старую, но очень чистую кухню, повариха уже накрывала на стол.
— Уважаемая Мирта, — мурлыкал Кот, важно восседая на табуретке. — А это моя спасительница, Айрин. Если бы не она… боюсь, мы бы с вами никогда не встретились. Вытащила из ледяных вод, обогрела, откормила…
Айрин устыдилась. Подхватила Кота на руки, сама села, а его на коленях устроила. Рыжий потерся ласково, заурчал. Соскучился.
— Ешь, спасительница, — усмехнулась повариха, плюхнув перед Айрин полную миску пюре с котлетой, вытерла руки о передник и скромно удалилась.
Айрин сглотнула: от запахов закружилась голова.
— Ты ешь, ешь, нечего тут в обмороки падать, — назидательно произнес Костерок и подвинул Айрин салат, а сам взял булку с маком и компот.
— Сил набир-райся, — тянул Кот, подставляя голову под ласковые руки ведьмы.
— Приходи ко мне сегодня ночевать, — вдруг предложила Айрин, заставив дракона поперхнуться. Он подскочил и отвернулся, чтобы откашляться. — Я Коту вообще-то, — беспристрастно добавила и принялась за еду.
— А-а… — протянул Костерок и опустился на место. — Крошка не в то горло попала.
— Ага, — пряча смешинки, кивнула Айрин.
— Слышите! — насторожился Кот и спрыгнул на пол.
Ребята переглянулись, а рыжий уже на подоконник запрыгнул и хищно в темноту вглядывался.
— Стучит что-то? — нахмурился Костерок.
— Р-ринка! — радостно подскочил Кот и припал лапами к стеклу. — Нашлась пропажа! Нашлась!
Айрин выскочила из-за стола, чуть не перевернув тарелки, и бросилась открывать окно.
— Ты моя хорошая, — прошептала нежно и прижала к лицу черный кожаный комок с крыльями и пятачком, как у свинки.
Костерок шарахнулся в сторону.
— Фу-у… — морщась, протянул брезгливо. — Откуда ты эту крысу взяла?
Крыса оскалилась и рванула вперед на обидчика, но Айрин удержала.
— Не обижай Лапочку, она хорошая, — погладила летучую мышку и подошла к столу.
— Лапочка? — хмыкнул дракон.
— Да, согласен, эта особь выглядит несколько… омерзительно, — философски протянул Кот. — Но вообще, это очень полезный зверек. Я еще не встречал более быстрой и надежной доставки писем. К тому же она не спит по ночам и выполняет функции охранного маячка. Знаешь, это очень удобно.
Дракон повторно хмыкнул, но с Котом ученым спорить не стал.
Айрин грабила сахарницу.
— Я всего несколько кусочков, — оправдалась она, протягивая сахарный кубик Лапочке. Залезла в карман пиджака и достала Мотю. Его как бы тоже надо кормить. Уже через минуту на столе в причудливом танце кружили паук и летучая мышь. Они вели себя так, словно не виделись целую вечность.
— Ты всегда носишь с собой этот зверинец? — спросил Костерок, опасаясь садиться за стол, пока на нем эти… мохнатые твари.
Айрин пожала плечами.
— Меня все устраивает, — ответила лаконично, не желая вдаваться в подробности.
— Ринка каждого где-то подобрала и спасла. Ну, кроме Геры. Гера продукт мутации и генетики.
Костерок недоверчиво покосился на ведьму.
— Метла, кстати, тоже, — шепнул Кот и получил от Айрин укоризненный взгляд. — А вы не хотите разойтись по комнатам? Отбой через несколько минут. Ну, если что…
Айрин хватило несколько секунд, чтобы подхватить питомцев и стремительно покинуть столовую, даже гостеприимную Мирту успела поблагодарить.
— Спокойной ночи, Айрин, — махнул Костерок и свернул на второй этаж. Айрин кивнула и бросилась к себе, мысленно молясь успеть.
Успела. Влетела в комнату за секунду до протяжного гудка. Выдохнула, извинилась перед читающими соседками и спряталась за дверцей шкафа, чтобы переодеться. Рядом радостно кружила Метла.
Кот важно обошел скромные владения своей ведьмы, проигнорировал любопытный взгляд Золотой и запрыгнул на кровать.
— Добрый вечер, милая Гера, — мурлыкнул вежливо обрадованному вниманием цветку. — Как прошел ваш день?
Айрин усмехнулась, застегнула последнюю пуговицу ночной рубашки и, подхватив сумку, заползла на подоконник. Мотю устроила с Лапочкой в уголке, выдав им сушеных мух из ее запаса, Гере достался кубик сахара, а Кота усадила рядом с собой письмо писать.
— Пиши, что я жив-здоров, передаю привет и… собственно, все, — деловито заключил рыжий и бессовестный. Нет, совесть иногда у него просыпалась… но, как правило, уже после того, как что-то натворил.
— Издеваешься? — фыркнула Айрин, раскрыв альбом, в котором собиралась не только чиркать причудливые символы, но и писать. — Напишем в подробностях. Надо успокоить ее, а не взволновать еще больше…
— А можно потише?! — зашипели с другой половины комнаты. — Мы вообще-то спать хотим.
— Простите, — виновато улыбнулась Айрин и переглянулась с Котом. Иногда эти двое просто поразительно понимали друг друга без слов.
Айрин тихо накинула на плечи пиджак, взяла все необходимое, зажгла керосиновую лампу, открыла окно и… вылезла на карниз. Кот следом.
— Я там балкон видел, — рыжий протиснулся вперед, показывая дорогу.
Карниз был достаточно широк, но все же скользкий и противно скрипел. Теплый осенний ветер подгонял Айрин в спину, норовил забраться под рубашку и играл с волосами. Огонь лампы опасно мерцал, грозя вот-вот погаснуть, но все же Айрин добралась до балкона общей комнаты и устроилась на широких перилах, привалившись к стене.
Тут им никто не мешал обсуждать послание для Митюши, да и сама атмосфера располагала к рефлексии, обобщению и описанию прошедших событий. Ночь. Тихо. Вдалеке ухает сова…
Письмо было готово, Айрин сложила лист и уже собралась уходить, как дверь балкона распахнулась. В проеме появилась худая, темная фигура. В следующее мгновение в руке фигуры зажегся золотой шарик, и яркая вспышка озарила мрачное лицо госпожи Ванессы Хилл.
«И правда, сухая, — отрешенно подумала Айрин. — И глаза — молнии…»
Что ж, видимо, ей сегодня не судьба выспаться…
Глава шестая,в которой мы знакомимся с пожилой мегерой не очень приятной наружности и стараемся избегать кристального дракона
— Возьми деньги и больше никогда не приближайся к Шэно. Делай что хочешь, но он должен потерять… к тебе всякий интерес, — на каменные плиты балкона со звоном упал мешочек монет. Глаза-молнии сканировали Айрин, кажется, норовя испепелить.
Кот спрятался за ногу ведьмы и опасливо выглядывал.
— Мегера, — фыркнул едва слышно, почти на мысленном уровне. Айрин улыбнулась. Наклонилась и подняла мешок.
— Ого, увесистый, — деланно удивилась, шагнула и протянула жрице. — Мне не нужны деньги, — произнесла мягко и, не дождавшись, чтобы «взятку» забрали, уронила кошель. — Удивлена, что вы так быстро… примчались. Или вы всегда бродите где-то поблизости?