Айрин обреченно прикрыла глаза и смиренно надела защиту.
Милена Вандэл игриво подбрасывала учебную рапиру и хищно скалилась. Айрин даже немного позавидовала.
«Вот как можно быть такой утонченной, непозволительно красивой, и при этом так мастерски владеть любым оружием?» Милена, в отличие от нее, не умирает от нехватки кислорода после второго круга, не падает с перекладин и полосу препятствий проходит почти шутя. Но ведь она младше Айрин на два года и тоже поступила на первый курс, как и она, а не на пятый.
— На позицию! — строго объявил декан и заложил руки за спину, приготовившись к судейству. Но не успел он отдать команду «Начали!», как Милена сделала выпад и только чудом Айрин успела отскочить и не свалиться за край импровизированной площадки.
И снова выпад. Хлесткий, безжалостный! Словно в руках девушки не учебная рапира, а жалящий полуторный, которым она планировала сделать из ведьмы вырезку.
Айрин не отличалась проворностью, она едва успевала неуклюже выставлять рапиру, защищая лицо, хотя туда даже целиться нельзя, если память не изменяет. А на память девушка не жаловалась. Может, она не очень владеет клинком, зато правила изучила досконально.
Партнерша по спаррингу яростно рычала, смахивала с лица русые волосы, выбившиеся из тугой косы, и снова бросалась на врага. То есть на Айрин.
Айрин потеряла счет времени, пот застилал и щипал глаза, но падать и признавать поражение не хотелось.
В какой-то момент Милена Вандэл не выдержала упрямства ведьмы и пнула ее по колену. Айрин осела, зашипев.
— Штрафное очко. Разошлись, — выкрикнул куратор, но Айрин уже вскочила на ноги и кинулась на сокурсницу, которая решилась на грязную игру. Перехватила руку с занесенной рапирой и ударила ее локтем под дых. Отпихнула, сделала слабую подсечку, пришлось подоткнуть Вандэл, чтобы упала быстрее, и приставила тупой кончик рапиры к горлу запыхавшегося условного врага.
— Нечестно! — разъяренно выкрикнула поверженная девушка и вскочила на ноги, оттолкнув клинок Айрин.
— Кто бы о честности говорил, — улыбнулась та. — Спасибо за поединок. Ты достойный и замечательный партер. Мне есть чему у тебя поучиться, — добавила уже без насмешки, вытирая мокрое от пота лицо.
Милена Вандэл обескураженно хватала ртом воздух, но так и не найдя, что ответить, выскочила из зала.
— Тайлет, — рядом появился декан и помог снять защиту. — Пять баллов за упорство. Минус три за нарушение правил. Айрин, до промежуточных экзаменов всего несколько месяцев, — многозначительно произнес он и пошел мучить остальных.
Айрин переоделась во влажную форму, но осталась на трибуне в качестве зрителя. Внимательно следила за движениями сокурсников, за их приемами, пытаясь запомнить. И сидела бы до конца, если бы не появился сид.
— Айрин Тайлет! — пафосно объявил он и явно остался доволен собой. — К ректору.
«А ведь душ был так близко», — вздохнула мысленно и соскочила с трибуны. Попрощалась с куратором и поспешила в комнату за травами, не обращая внимания на ехидные смешки сокурсников.
— Можно? — после стука робко спросила Айрин, почему-то мысли, что ее снова накажут, даже не возникло. В кабинете ректора было слишком уютно, чтобы думать о таких мелочах.
— Заходи, заходи. Почти все готово, — Даниэль Мор кружил вокруг стола, заварник дымился «в предвкушении», когда в него заварят ароматный чай, на столе появлялись угощения.
Айрин спрятала умиленную улыбку, забывая обо всех мелких неприятностях, которые называются «жизненный опыт». В данный момент есть только они с ректором и чайная церемония, которая становится приятной традицией.
— Ты хотела что-то спросить? — не поднимая глаз, поинтересовался ректор. Айрин высыпала заварку, добавила сухие листочки лимонника, мяты, немного розмарина и, конечно же, ягод.
— Пока вы не спросили, не хотела. Теперь вот думаю, — призналась девушка и села.
— Тогда бери вафли или конфетку и рассказывай, — Даниэль занял место напротив, сложив руки под подбородком.
— Да особо нечего, — Айрин передернула плечиком и все-таки взяла предложенное угощение. Давно сладкое не ела. В Пустоши это большая роскошь. — Хотела спросить совета, как мне быть… Ну, с кристальным, — ведьмочка смущенно покраснела. — Вы ведь уже в курсе, что ко мне являлась сама Ванесса Хил. А я в курсе, что она была у вас.
— Ты чай разливай и слушай, — велел ректор и откинулся на спинку кресла. — Я сказал жрице и скажу тебе. Только вам решать, что делать. Понимаешь, Айрин, это твоя судьба, я не вправе вмешиваться, как ты не вправе пользоваться ученостью своего Кота. Верно? — Айрин кивнула и наполнила чашки до краев. Ректор с наслаждением понюхал ароматный напиток и сделал глоток. — Я мог запретить тебе общаться с драконом. Мог бы запретить ему. Но кто знает, какие последствия мой поступок повлечет за собой. Может, начнется война, или вы оба умрете… Знаешь, я очень редко вмешиваюсь в чужие судьбы без острой надобности и другим не советую. Учить адептов, направлять, давать советы и наказывать за непослушание — это одно, а указывать, как жить, — совсем другое.
— Спасибо вам, — искренне произнесла Айрин и улыбнулась. Да, она не нашла ответа, не поняла, что ей делать дальше, но на душе стало значительно легче.
— Айрин, я ведь о другом хотел с тобой поговорить, — задумчиво протянул ректор, медленно помешивая чай. Айрин отставила чашку и подалась вперед. — Через месяц состоится дружеская встреча с академией магического патруля из Кентрау. Условно дружеская, Айрин, — многозначительно добавил он, вскинув брови. — Такие встречи — это демонстрация возможностей, знаний и умений. По традиции мы устраиваем тематические квесты. Для участия в квесте отбираются по два адепта с каждого курса: всего десять человек в команде. Твоя задача, Айрин, попасть в команду.
Айрин недоуменно моргнула и с трудом проглотила печенье.
— Вы уверены?
Ректор красноречиво покивал.
— Это твоя возможность заявить о себе. Показать, что ты ничуть не хуже людей с магическим даром, не хуже аристократов. Ты ведьма, но ведьма особенная. Проявишь себя на играх, изменишь отношение сокурсников, да и преподаватели начнут относиться мягче, где-то делать послабления. Понимаешь?
— Если я случайно попаду в команду… Кажется, меня возненавидят еще больше, — с сомнением протянула Айрин, позабавив ректора. Ну хоть кому-то весело… — Но идея мне нравится, — не стала отрицать. — Спасибо за совет. Я, пожалуй, пойду. Мокрая, да грязная…
— Иди-иди! Наслышан уже, — хохотнул ректор и махнул рукой.
Айрин торопилась в душ. Мыло взяла. Отвары ароматные взяла. Расческу взяла и даже полотенце не забыла! Скорее бы встать под теплые струи, переодеться в чистое и сухое, и бездна с ним, с ужином!
Но мечтам не суждено было осуществиться. Айрин шагнула в темноту душевой, хотя секунду назад была уверена, что свет горел, как дверь за ее спиной захлопнулась. Щелкнула задвижка…
Глава седьмая,в которой появляется таинственный незнакомец
Темнота ослепила лишь на мгновение. Айрин несколько раз усиленно моргнула, чтобы зрение «включилось», и прищурилась. Примерно в пяти шагах от нее возвышалась размытая тень. И даже огоньков глаз не было видно.
— Хорошая маскировка, — похвалила Айрин и запустила руку в карман юбки, намереваясь призвать на помощь своего верного арахнида.
— Я бы не стала этого делать, — ровно произнесла тень, точно угадав намерения ведьмы. Айрин даже смогла усмехнуться и послушно вытащила руки из карманов, демонстрируя, что она сдается.
— Мы могли бы перейти к сути? Мне помыться еще нужно успеть, — вежливо произнесла ведьмочка, зная, что времени у нее немного. Скоро закончится ужин, и сюда повалит толпа грязных адептов.
— А ты изменилась. Выросла, — произнесла незнакомка и скользнула вперед. Айрин дернулась, но не отступила. Сердце дрогнуло, а руки вспыхнули голубоватым светом. — Неплохо, — одобрительно протянула тень. — Знаешь, Айрин, твой дар очень редкий, чтобы ты его тратила впустую…
Угроза в голосе незнакомки совсем не понравилась девушке. По спине пробежал холодок.
«Почему никто не идет?» — занервничала Айрин, готовясь применить магию.
— Ты думала о том, кем является твой отец? — вопрос застал врасплох. — А куда пропала твоя мать? Почему тебе достался самый сильный дар, а остальные ведьмы обходятся бытовыми заклинаниями и, действительно, порошками да зельями?
— Я… — Айрин впала в ступор и не заметила, как тень подкралась слишком близко. Легкие обожгло гарью… На секунду в глазах потемнело, Айрин потеряла ориентацию в пространстве и чуть не упала, но в этот момент дверь в душевую слетела с петель, и в тень полетел заряд молний. По полу и стенам пробежал иней и заморозил окно, но таинственная незнакомка черным клубом закружилась в воздухе и выпорхнула в открытую форточку.
— Нужно поговорить, — вместо приветствия и банального «ты в порядке?» выпалил кристальный и потащил Айрин в душевую кабину.
Даже не успев растеряться и заявить, что она «не такая», Айрин была прижата к мокрой стене, а дракон буравил ее холодно-яростным взглядом, словно это она впустила тень в академию.
Айрин не выдержала и включила душ.
— Охладить твой пыл, — произнесла сдержанно и сложила руки на груди. Большая часть воды хлынула на Льдинку, но и ей досталось. — В чем я провинилась, что ты готов меня расчленить?
Кристальный и правда остыл. Фыркнул и чуть отстранился, но воду выключать не стал, продолжая мокнуть.
— Так нас не будет слышно, — пояснил он и раздраженно взъерошил волосы. — Это был слуга Асмодана. Теневой архимаг. Самый неуловимый и самый… жестокий. Он много чего сотворил, но самое его грандиозное зло… — кристальный горько усмехнулся и вытер лицо, — это истребление драконов. По его вине погиб весь мой род. Моя семья. Остались я один да жалкая четверть от всего драконьего народа…
— И ты подумал, что я с ним в сговоре? — догадалась Айрин. На душе неприятно заскребло, но не от обиды за ложные подозрения. Она, как наяву, представила охоту на драконов, пожар, много крови, разруху и панику. Не надо быть слишком умной, чтобы понимать,