Послышался тягостный вздох. Ведьма кожей почувствовала, как Льдинка уже пожалел, что связался с ней.
«Ну и пусть! Я старичками все равно не увлекаюсь», — подумала сердито и неожиданно услышала изумленный кашель. Кажется, дракон подавился.
— Не стыдно ночевать в моей голове? — ничуть не смутившись, спросила Айрин и включила воду. Их с драконом разделяла стеклянная матовая дверь, но этого было катастрофически мало. Айрин чувствовала себя… обнаженной. Не в прямом смысле, хотя и в прямом тоже. Просто кристальный был настолько близко, что казалось, она видит, как стекло покрывается трескучим инеем. Слышит глубокое, размеренное дыхание и чуть участившийся пульс крылатого…
«А вот интересно, какого он цвета, когда дракон? Какой размах крыльев? Они, наверное, большие. Кружевные…», — Айрин подумала, что крылья дракона, может быть, похожи на зефирные облака, а жемчужная чешуя переливается в лучах ласкового солнца. И, наверное, он невероятно смотрится на голубом полотне неба. А может, и среди зеленых макушек деревьев. А каково это — парить над землей?»
— Хватит… — голос Льдинки прозвучал надломлено и… блекло, словно из него выкачали всю радость. Сердце Айрин предательски сжалось. — Мойся.
Больше Айрин решила о драконах не думать. Хотя проще сказать, чем сделать. Усилием воли она вытолкала мысли о кристальном, заменив их мыслями о предстоящем знакомстве Милены с Костерком.
Когда Айрин закончила принимать душ и переоделась, Льдинки уже не было. О его недавнем присутствии напоминал лишь едва уловимый шлейф ледяной свежести.
Глава восьмая,в которой Айрин идет на практику со старшим курсом
Айрин притаилась возле дверей столовой, карауля дракона. Нет, не того отмороженного, точнее замороженного. Она подстерегала Костерка и молилась, чтобы операция под названием «Выгодное знакомство» прошла успешно.
Как только дракон показался, Айрин ухватила его за руку, не заметив, что он в компании кристального и других крылатых. Впрочем, отступать она не собиралась, даже когда заметила.
— Ты мне нужен, — шепнула, продолжая тащить недоумевающего Костерка. — Как мужчина, — зыркнула многозначительно.
Эрил резко остановился, удержал завалившуюся назад ведьму, поставил ее на ноги и отряхнул.
— Заболела? — спросил участливо и обернулся к ожидающему у окна Шэно.
Айрин тоже туда посмотрела и поежилась.
— Нет, — буркнула тихо. — Но, если он будет и дальше так смотреть… Есть риск получить переохлаждение.
Эрил отрывисто рассмеялся и сам взял Айрин за руку.
— По дороге расскажешь. Надеюсь, это не смертельно?
Айрин серьезно задумалась.
— А как часто знакомства с девушками заканчиваются летальным исходом?
Костерок изумленно распахнул глаза, вскинул брови и усмехнулся.
— Сводничество? А меня спросить не хочешь?
— Хочу, — кивнула Айрин. — Очень. Но времени нет, она, наверное, уже пришла.
— Вот теперь ты меня реально пугаешь, — Эрил попробовал затормозить, но ведьма продолжала тащить. — Скажи хотя бы, чем мне это грозит и зачем тебе это нужно?
— Мне нужно для дела, — уклончиво протянула Айрин и виновато улыбнулась. — Сейчас все узнаешь.
Они только вышли к фонтану, а навстречу уже спешила сердитая Милена Вандэл, но при виде дракона девушка заметно сбавила обороты: поправила выбившуюся прядь и расправила плечи.
— Если это какая-то шутка, Тайлет… — процедила едва слышно, но угрожающе.
Айрин широко улыбнулась и торжественно представила:
— Милена, давно хотела познакомить тебя с моим… эм… другом. Костерок, — Айрин продолжала улыбаться и не сразу поняла, что что-то пошло не так. — Хм… Милена, это Эрил. Эрил, эта очаровательная, стеснительная девушка моя сокурсница, которая добровольно вызвалась мне помогать в подготовке к квесту. У Милены большие шансы попасть в команду. Девяносто девять процентов, — гордо выдала, вспомнив кристального и его наставления.
Дракон вскинул бровь, но быстро сложил, что к чему, и приветливо протянул руку.
— Рад познакомиться, Милена. Мне Айрин много про вас рассказывала, — поклонился и коснулся губами ладони девушки в невесомом поцелуе. — Так приятно знать, что кто-то из сокурсников Айрин вызвался ей помочь. Рад, что вы не подвержены влиянию общественного мнения.
Милена стыдливо отвела глаза и робко улыбнулась.
Айрин радовалась. Костерок обложил сокурсницу со всех сторон. Теперь ей остается или позорно сбежать, или полюбить ведьму и помогать ей.
— Мы еще не совсем обсудили наши дополнительные тренировки, — уклончиво отозвалась Милена, а Костерок уже взял ее под локоток и повел вдоль цветущих деревьев. Айрин едва не приплясывала.
— Можем сейчас, — тихо предложила она. — Обсудить.
Милена вздохнула.
— Я занимаюсь после ужина на заброшенной площадке. Это на территории академии, так что переживать не о чем. Просто там все заросло травой, и турники в плачевном состоянии. Можешь приходить… — выдохнула обреченно, но стоило Эрилу подмигнуть ей, как на губах девушки расцвела улыбка.
— Я тут подумал, что и сам бы мог приходить на ваши тренировки. В конце концов, у меня есть опыт участия в квесте. На третьем курсе наша команда победила, — Эрил раздвинул ветки и пропустил девушек вперед. — Квест обычно тематический. Это может быть рейд по городу, а может, засада на кладбище, или взятие магического притона. Главное, работать слаженно, находить подсказки и верно распределять обязанности. Айрин хорошо владеет магией. Ты знаешь, Милена, что ей не требуются заклинания?
Девушка смущенно потупилась и кивнула.
— Зато Милена великолепно владеет клинком, а еще она самая спортивная, гибкая и быстрая, — вмешалась Айрин, чем заслужила одобрительную улыбку Костерка.
— Вот видишь, из вас получится отличная команда.
Может, Милена так и не считала, но стоило им начать тренироваться на заброшенной площадке…
Каждый прием сопровождался шутками, смехом и веселыми замечаниями дракона. Айрин старалась упорно, несмотря на то, что постоянно хохотала над собой и своей неуклюжестью. Сокурсницу слушала внимательно, серьезно, как настоящую наставницу, даже не думая ставить ее рекомендации под сомнение.
Атмосферу здорово разряжал Костерок, который дополнял тренировку своими комментариями и корректировками. Не раз он касался Милену, помогая занять верную позицию, когда направлял или указывал, отчего девушка таяла, а Айрин тихо умилялась, но улыбку старалась прятать.
Когда стало темнеть, ребята вспомнили о том, что скоро отбой и пора бы уже расходиться. Странно, но никому не хотелось расставаться. Изможденные, но дико довольные, они втроем сидели на каменной полуразрушенной плите и задумчиво грызли конфеты, которые Айрин всегда носила с собой.
— Спасибо, — тихо произнесла Милена, складывая фантик. Конфета в стенах академии была дорогим удовольствием.
— Не мне спасибо, — усмехнулась Айрин. — Гере моей. Кажется, мы ее ужина лишили. — Костерок поперхнулся и переглянулся с Миленой. — Шутка. Она ест мух, а много сладкого вредно. Лепестки слипнутся.
Ребята дружно рассмеялись, и в этот момент в Айрин что-то врезалось. Костерок подскочил первым, и в его руке зажегся мерцающий шар: их окружило кольцо огня.
Айрин вопросительно вздернула бровь, поразившись, конечно, таким умениям (наверное, это драконья магия). Но зачем такие радикальные меры?
— Э-э… Это Лапочка. Моя мышь, — Айрин отлепила от себя уставшую и сонную летучую мышку и продемонстрировала друзьям. — Письмо из дома доставила.
Милена нервно хихикнула, посмотрела на Костерка, и ребята снова рассмеялись.
— Рада, что вам весело, но я очень устала, — улыбнулась Айрин и, махнув на прощание, побрела в свою комнату, пока шаркающая Роза не вышла на охоту за нарушителями.
Как только Айрин забралась под одеяло и зажгла на тумбе свечу, ее охватила неясная грусть. Даже письмо вскрывать не спешила. Вероятно, тоска по дому. А еще очень страшно, вдруг случилось что-то такое, что заставит ее вернуться. Митюша, например, заболела, или город охватила чума…
Нет, ерунда все это, отмахнулась Айрин и развернула свернутое трубочкой послание. Читала быстро, пока соседки не начали на нее шикать, чтобы погасила свет. Мютиша не писала много — не любила. Да и с грамматикой дружила неважно, но на сей раз расписалась.
И про то, что урожай едва от жуков спасла, что забыла, как правильно «отраву» от них готовить, и наварила какой-то деликатесный суп вместо нее, который ненасытные насекомые с удовольствием сожрали вместе с кочанами капусты.
Написала и про то, что «мутанты» с приграничья зачастили, и лесничий с кузнецом не справляются. Едва отбились. Что Старая Марта пыталась защитный навес намагачить и чуть полгорода не спалила. И еще много чего написала: и про гнилой погреб, который еще совсем недавно был в полном порядке, и про треснувшее окно. И после каждой «жалобы» тетя приписывала, что «ты, Айрин, не волнуйся, мы справляемся, но с тобой, конечно же, проще было».
А в конце, видимо, не выдержало материнское сердце (Митюша всегда Айрин за дочку принимала), и написала, как есть:
«Приходил тип, странный, подозрительный. В плаще. Лицом серый, вонь от него страшная. Говорит, тебе опасность в академии угрожает.
Так, может, того, вернешься? Волнуюсь я. Переживаю…»
Айрин письмо в коробку спрятала и задумалась. Кто бы это мог быть? Да и зачем?
В дверь кто-то поскребся. Айрин опасливо поднялась, прислушалась и выглянула: в коридоре сидел уставший Кот.
— Можно?
Айрин впустила рыжего без лишних слов. Вместе они устроились в кровати, обсудили письмо от Митюши, решили, что не стоит торопиться и тем более куда-то срываться и, обнявшись, уснули.
Выходные, как и следующая неделя, пролетели довольно буднично: без нашествий теней, писем из дома с просьбами вернуться, — вообще, все было подозрительно спокойно и оттого уныло.
Нет, Айрин каждый вечер занималась с Миленой и Костерком, и даже по учебе стала делать успехи, и декан недавно похвалил: мол, молодец, видны результаты ее усердных трудов. Уже не задыхается после пятого круга, не теряется в «лабиринте», в рукопашном ведет уверенно, не получает каждый раз по шлему. И все же чего-то не хватало…