Сидя вечером на подоконнике и наблюдая, как резвятся Мотя с Лапочкой вокруг сердитой Геры, Айрин вдруг ясно осознала, чего же ей так не хватало. А вернее, кого.
Кристального.
Мысль пришла, словно гром посреди ясного неба. Накрыла, заставив сердце колотиться быстрее. Айрин даже слезла с подоконника и посмотрела на себя испуганную в зеркало.
«Не может быть…», — мысленно прошептала, но глаза-то не врут. И сердце не обманешь. Ей остро не хватает их маленьких стычек в душевой, язвительных перепалок, ощущать на себе колючий, пронзительный взгляд, и хоть иногда слышать шуршание в голове…
Айрин глухо застонала и упала на кровать лицом в подушку.
«Ну почему?.. Ведь все хорошо было…»
Айрин села и недоуменно моргнула. А с чего он, собственно, больше не маячит на горизонте, подобно вражескому кораблю? Почему она даже мельком с ним не пересекается?
— Кот, — шепнула Айрин наклонившись к рыжему. — Кот…
— Мяу?.. Гм… то есть да? — отозвался он спросонья и широко зевнул.
— А куда Шэно пропал? — спросила Айрин и поняла, что покраснела. Но Кот не просто так ученый, сделал вид, что ничего не заметил. Потянулся и сел.
— Никуда не пропал, тебя избегает, — ответил непринужденно и принялся умываться.
Айрин еще раз моргнула.
— Почему?
— Потому. Думает, ты с Эрилом на свидания бегаешь.
— Свидания?
— Ага. Так почти вся академия думает.
— Э-э…
— Слушай, Айрин, ты разобралась бы уже со своими драконами, — Кот спрыгнул на пол и вильнул хвостом. — И спроси у Костерка, почему Шэно тебя избегает, — загадочно мяукнул он и деловой походкой вышел из комнаты.
Айрин порадовалась, что соседки еще не пришли из душевой, и позволила себе громко застонать, зарывшись в одеяло.
А потом полночи пыталась уснуть, размышляя, как бы поделикатнее вытрясти из Костерка правду.
Утром Айрин собиралась стремительно. Куратор впервые ведет их в город. И не просто в город, а в Управление магического патруля, смотреть, как практикуется пятый курс. Сердце предательски подскакивало в груди, а от волнения пылали щеки.
— Ты странно выглядишь, — заметила Милена, когда Айрин выбежала из корпуса. Остальные ребята из их группы уже построились и разбились на пары.
— Мой первый выход в столицу, — соврала Айрин, улыбнувшись.
— Эрил сказал, они там тоже будут, — шепнула сокурсница, теребя ремень сумки. Только сейчас Айрин заметила, что Милена приоделась и даже подвела глаза, но смеяться не стала, сама все утро гадала, что из вещей поприличнее выбрать. И «поприличнее» оказалось черное платье с белыми манжетами и воротником, длиной до колена. Ничего более нарядного и приличного у нее отродясь в шкафу не было. И не потому, что денег не хватало, не зачем было. Куда там в Пустоши наряжаться? Для кого? Для мутантов? Для лесничего?
Волосы еще расчесала и ободок надела. Бархатный. Подарок Митюши. Кот сказал, что она на девочку из приходской школы похожа. И, видимо, прав, раз над ней сокурсники посмеиваются.
Айрин тяжело вздохнула, что не укрылось от внимательных глаз подруги.
— Не обращай внимания. Они просто не знают, какая ты добрая и веселая, — дружелюбно улыбнулась она, и Айрин приободрилась. Правда: было бы из-за чего переживать.
Так Айрин думала, пока они не пересекли широкий порог Управления. Куратор поздоровался с важным усатым мужчиной в зеленой форме, передал ему документы, и первый курс провели через все отделение, показали камеры, в которых временно сидят магические преступники, и вывели во двор, где уже строились пятикурсники. В такой же красивой форме с эмблемами Сэнтория, в ботинках на шнуровке, с магическими сканерами на поясе.
Милена помахала рукой, и не надо быть прорицательницей, чтобы понять кому. Айрин скользила взглядом от одного адепта к другому, боясь, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Наконец, взгляд зацепился за татуировку, скользнул по мраморному, отрешенному лицу…
Айрин закусила губу с досады. Льдинка смотрел прямо перед собой, а в жемчужных глазах не было даже привычного холода и стужи. Абсолютный ноль. Без эмоций, без чувств. Просто кусок гранитного камня.
«Ну загляни же мне в голову!.. Услышь, прошу, — подумала отчаянно. Почему-то показалось, что, если дракон не отзовется, все рухнет. Мир рухнет. — Давай, будь хорошей Льдинкой. Я не встречаюсь с Эрилом, не хожу на свидания. Ты же умный, ты древний… Отзовись, жалкий старикашка!» — вспылила она, а когда все на нее обернулись, а куратор, который до этого что-то объяснял, умолк, Айрин обреченно прикрыла глаза. Наверное, не стоило так… громко думать.
Хотелось закрыть лицо руками и убежать. Не знаю куда, но убежать. Зарыться в канаву до следующего года, а может…
— Мисс Тайлет, вы хотите мне что-то сказать? — выгнув бровь, хмуро поинтересовался куратор. Наверное, он решил, что Айрин его имела в виду.
— Нет, сэр. Простите… — понуро вымолвила, надеясь, что ее не отправят назад в академию.
Куратор продолжил объяснять про технику безопасности в городе и о том, как следует себя вести воспитанным адептам Грейд-Холл, а Айрин изучала землю под ногами. Казалось, что у нее забрали что-то важное. Очень ей необходимое. Родное. И дальше казалось бы, не ощути она на себе цепкий взгляд кристального. Вскинула взгляд и утонула в колючем океане, захлебнулась жемчужным ледяным морем.
Дракон так жадно смотрел, так яростно, что кожа покрылась мурашками. Айрин счастливо улыбнулась одним уголком, чем обескуражила крылатого и заставила удивленно моргнуть.
Больше ничего не нужно было. Только знать, что все как прежде, что все на своих местах…
Декан Арон закончил свою наставническую речь и разделил первый и пятый курс по группам. Айрин настроилась на учебный процесс, а Милена рядом заметно нервничала. И предмет ее переживаний был только один: Эрил, к которому она очень хотела попасть в группу. А вокруг дракона уже кружили не только первокурсницы, но и сокурсницы.
— Тайлет, Вандэл, встаньте в третью группу, — велел господин Арон, и Айрин услышала рядом вздох облегчения. Улыбнулась и приветливо помахала Костерку.
Эрил сдул челку с глаз, поцеловал Милену в щеку и хотел повторить то же самое с Айрин, но она вовремя сделала вид, что развязался шнурок на ботинке, и наклонилась. Поведение Эрила казалось странным ровно до того момента, пока Айрин краем глаза не уловила фигуру кристального и не почувствовала шуршание в своей голове. Улыбка радостно расползлась на лице, но Айрин повернулась к друзьям, не желая привлекать к себе лишнее внимание.
— Отлично выглядите, — похвалил Костерок.
— Спасибо, — смутилась Милена. — Ты тоже.
— Лично я хочу мороженое, — мечтательно протянула Айрин и лукаво улыбнулась. — У нас же будет возможность атаковать кондитерскую лавку?
Милена мучительно закатила глаза, а дракон озорно хохотнул.
— Декан Арон строго настрого велел «с маршрута не уходить», — копируя голос куратора произнес он и подмигнул Милене.
— Пойдемте, а то мы рискуем и вовсе потеряться, — произнесла Милена и заняла место рядом с Эрилом. Айрин пристроилась позади, ощущая на себе колючий, ледяной взгляд.
Практика больше напоминала прогулку по городу. Старшие в группе, конечно, рассказывали обо всех самых опасных местах Ирима, о том, на что следует обращать внимание, как вести себя при обнаружении колебания магического фона, при столкновении с нарушителями, или если вдруг повезло наткнуться на подпольную лавку с магической контрабандой. Но первокурсники больше увлеклись разглядыванием окрестностей.
— Айрин, ты хотя бы сделай вид, что слушаешь, — шепнула Милена и чуть не споткнулась о выступающий камень. Костерок любезно придержал ее за руку.
— Зачем? Я все это давно изучила, — отмахнулась Айрин, продолжая разглядывать тянущиеся друг за другом каменные дома с резными ставнями и синими острыми крышами. Читала названия вывесок, успевая на ходу делать зарисовки. Вытащила из кармана Мотю и посадила его на плечо, чтобы арахнид подышал воздухом, увидел город. Настоящий, а не его жалкое подобие.
— Вон там! — обрадовалась Айрин и кинулась к лавке со сладостями.
— Подожди! — выкрикнула ей вслед Милена и обернулась на Костерка. Дракон пожал плечами и взял девушку за руку.
— Посмотри, как тут здорово, — восторженно протянула Айрин, озираясь по сторонам. Витрина ломилась от количества изысканных сладостей. И шоколадные конфеты в форме сердечек, и цветная карамель на палочках, а главное, мороженное.
— Нас накажут, — прошипела Милена, чувствуя себя неуютно.
— Будешь что-нибудь? — беспечно спросил дракон, разглядывая прилавок с мармеладом.
— Я хочу уйти, — нервно отмахнулась Милена.
Айрин ей ободряюще улыбнулась и сделала заказ продавцу, серьезно намереваясь получить не только желанное мороженное, но и пополнить запасы конфет.
— А ты богатая, — усмехнулся Эрил при виде монет в руках ведьмочки.
— Нет. Экономная, — возразила Айрин, отсчитывая деньги продавцу. — В Пустоши некуда тратить, только копить.
— Пойдемте уже, — простонала Милена, не решаясь войти вглубь лавки.
— Не волнуйся, — ласково шепнул дракон ей на ухо. — Я знаю маршрут и все закоулки, мы быстро нагоним группу.
«Быстро нагнать не получится», — поняла Айрин, стоило им выйти на улицу. Небо затянуло черными тучами, воздух пропитался гнилью. За углом послышались крики.
— Измененные, — одними губами вымолвила Айрин. — Возвращайтесь в управление, — велела строго, не узнавая свой голос, а сама быстро направилась туда, где явно требовалась помощь.
— Стой! А ты? — Эрил быстро догнал и схватил ее за руку. Глаза дракона полыхали огнем.
— Я справлюсь, твой огонь не поможет против измененных, только отпугнет ненадолго. Иди, уведи Милену и предупреди патруль, — Айрин нетерпеливо выдернула руку и побежала.
Она знала, что делать. Сбросила Мотю с плеча, мысленно приказывая охранять. Арахнид на ходу увеличился до размеров боевого коня и, быстро перебирая лапами, побежал вперед.