— Не поймают, — отрезал Льдинка. — Со мной не поймают.
— Ты такой самоуверенный! — хохотнула Айрин и сдула пыль со старого стола. Бросила сумку и запрыгнула сверху. — Сколько тебе лет?
Дракон сжал челюсти и нахмурил брови, не желая, видимо, отвечать.
— Я привык быть твердым в своих действиях. Меня готовили к тому, что однажды я взойду на престол…
— Так это все равно бы случилось? — догадалась Айрин.
Льдинка кивнул.
— Да, но отец не торопил меня. Он хотел, чтобы я связал себя узами по любви…
Айрин не знала, как выразить свое сочувствие, но говорить ей не хотелось. Слезла со стола, подошла к дракону и коснулась его плеча, заглянув в глаза. Она ничего не говорила, просто улыбалась. Улыбалась, только как умеет она…
Шэно дрогнул и коснулся лица ведьмы. Казалось, эта улыбка вселяет надежду…
— Держись подальше от адептов Кентрау, — внезапно произнес он, вернув Айрин в реальность. Она опустила голову и отступила. — Они часто играют не по правилам. Если почувствуют в тебе потенциального соперника, попытаются сделать все возможное, чтобы нейтрализовать. И подругу свою предупреди.
— А тебя — разве нет? — прошептала Айрин, сжимая ремешок сумки. Ей уже хотелось уйти: чем дольше она рядом с Шэно, тем быстрее теряет рассудок. Душа начинает тянуться к дракону, и все ее естество, а это уже ненормально. Пора сбегать.
— Справлюсь, — хмыкнул Льдинка, осторожно улыбаясь одним уголком.
— Я пойду? — Айрин подняла взгляд и судорожно выдохнула. Глаза дракона необычайно ярко светились.
— Еще нет, — он шагнул вперед, выуживая из кармана подвеску с голубым камнем. — Это защитит тебя от нападения теней, если снова попробуют лишить силы.
Айрин приподняла волосы, подставляя голову. Теплый амулет коснулся груди. Она провела пальцами по камню и спрятала его под блузку.
— Теперь иди, — кивнул дракон, пряча руки за спину.
— Спасибо, — улыбнулась Айрин, но от поцелуя в нос воздержалась. Из лаборатории выскочила быстрее ветра, ощущая, как грохочет сердце где-то в висках.
«Этот дракон когда-нибудь меня доведет…», — неизвестно до чего, но точно доведет. Айрин не могла подавить радостную улыбку, поэтому опустила голову, чтобы не пугать остальных адептов. До начала лекции оставались считаные мгновения.
Осталось лишь повернуть за угол, как Айрин в кого-то врезалась. Этот кто-то отлетел, утянув ее за собой. Айрин встретилась взглядом с темно-синими глазами на смуглом лице и моргнула.
— Извините… Пожалуйста, простите, — зашептала сконфуженно, мысленно себя ругая.
— Лучше не шевелись, — низко произнес незнакомый юноша и охнул, когда Айрин в очередной раз ему что-то отдавила. — Ты очень неуклюжая.
— О, спасибо! — усмехнулась Айрин и, не церемонясь, вскочила на ноги, но руку незнакомцу все же протянула. Парень окинул ее взглядом, вскинув бровь и ухватился, снова потянув на себя.
— Мне понравилось так лежать, — нагло усмехнулся он.
Айрин успела заметить на груди незнакомца эмблему академии Кентрау и выругалась уже вслух.
— Отпусти, пожалуйста, — попросила спокойно, мысленно считая до пяти.
— А что, если не отпущу? — игриво протянул синеглазый. — Ты милая, когда сердишься.
Он, видимо, знал, что колдовать нельзя, но не знал, что у ведьмы есть верный защитник.
Айрин запустила руку в карман и вытащила Мотю…
— Если ты меня не отпустишь, мой арахнид откусит тебе ногу, — улыбнулась невозмутимо, оголяя ровные зубы.
— Вот этот? — скептически хмыкнул незнакомец.
— Вот этот, — подтвердила Айрин и отпустила Мотю на пол. — Мотя, — произнесла выразительно, и арахнид мгновенно увеличился в размере. С его огромной челюсти, которой он плотоядно клацал, капала слюна. Паук облизнулся, а синеглазый молниеносно вскочил.
— Что это за тварь?! Бездна!
— Спасибо, — Айрин быстро чмокнула паука и помчалась на лекции, зная, что арахниду ничего не угрожает. Он снова стал маленьким и побежал за хозяйкой.
На лекции с господином Мортимером Айрин выучила парочку новых заклинаний и снова доказала, что они ей не нужны.
— Как вы это делаете? — наконец, не выдержал магистр, задвинув очки на лоб.
Айрин пожала плечами.
— Просто.
— Просто? — хмыкнул кто-то из сокурсников и получил укоризненный взгляд от Милены.
— Ну да. Я просто думаю. Думаю, что хочу поджечь предмет, смыкаю ладони, и он горит. Думаю, что хочу разрушить другое заклинание, его основу, смыкаю ладони, и оно разрушается. Я просто думаю… — улыбнулась непринужденно и вернулась на свое место, повергнув всю аудиторию в глубочайшее недоумение.
— Это было эффектно! — восхитилась Милена после лекции. — Нет, правда! Ты бы только видела, с какой завистью на тебя смотрели. «Я просто думаю…» — сильно сказано. Знаешь, мне кажется, половина нашей группы вообще не догадывается о наличии у них мозга. А если и догадывается, то не знает, как его эксплуатировать.
Айрин прыснула, но быстро взяла себя в руки и покачала головой.
— Помнишь, ректор на открытии учебного года говорил: «Каждый из вас по-своему исключительный…»? У нас в группе все ребята талантливые: кто-то больше, кто-то меньше, но никто не виноват в том, что не может использовать магию без заклинаний, как и я не виновата в том, что родилась такой.
Милена улыбнулась.
— Ты вообще отличаешься ото всех. Хотя бы своей добротой. Но я говорила не о магии, а о том, что ребята у нас глупые, — усмехнулась она и поправила сумку.
— Перерастут, — добродушно отмахнулась Айрин. — Грейд-Холл сделает из них настоящих рейдеров.
Милена красноречиво скривила лицо, а потом рассмеялась.
В столовой было гораздо больше народа. Все потому, что адепты, которые раньше трапезничали у фонтана, решили посмотреть на команду Кентрау.
Неприятный холодок пробежал по спине. Айрин вспомнила свое столкновение с синеглазым и чуть не застонала с досады.
«Как я могла? Так глупо…»
— С тобой все в порядке? — обеспокоилась Милена, заметив метания подруги.
— Нет, — глухо вымолвила Айрин, ища глазами стол команды противника. — Давай возьмем Костерка и пообедаем во дворе?
Милена пожала плечами и отправилась ловить дракона. Айрин медленно выдохнула, устремила взгляд вперед и направилась в очередь.
— Я впечатлялся, — раздался мягкий, с хрипотцой голос над ухом. Айрин даже поворачивать голову не стала, и так понятно, кто это тут такой впечатлительный…
«Может, если ничего не отвечать, он исчезнет?» — с надеждой подумала Айрин, уже кожей ощущая на себе колючий взгляд кристального. Ну да. Он предупреждал, а она не справилась. Попалась. Так по-глупому. Привлекла внимание. Теперь самой придется выкручиваться.
— Играешь в молчунью? — склонив голову, поинтересовался синеглазый. — Не хочешь после ужина показать мне территорию? Говорят, у вас чудная аллея.
— Не хочу, — ровно отозвалась Айрин.
Синеглазый усмехнулся.
— А ты прямолинейная, как истинный рейдер. Давай, я хотя бы угощу тебя шоколадкой. В Кентрау готовят самый лучший шоколад во всем мире, — не сдавался упрямец.
— А давай ты уже отойдешь от нее? — раздался еще один голос. Айрин даже не сразу узнала Костерка. Он словно возмужал. Стал старше. Опаснее. Серьезнее. Сейчас он просто возвышался над синеглазым и явно превосходил его по всем статьям, даже взглядом.
Незнакомец не стушевался. Засунул руки в карманы темно-синих брюк и качнулся на пятках.
— Как интересно… — с деланной задумчивостью протянул он. — Я думал, драконы давно вымерли.
Это был удар по больному месту. По душевным ранам. Айрин закусила губу, отчаянно жалея, что действительно не умеет превращать в жаб.
— Пойдем, — спокойно позвал Эрил и протянул ведьмочке руку. — Я уже взял еду.
Айрин, не мешкая, вцепилась в Костерка, радуясь, что еще так легко отделалась.
— Спасибо, — виновато пробормотала Айрин. — А где Милена?
— Сказал ей ждать во дворе, — дракон все еще был напряжен, и Айрин чувствовала свою вину.
— Мне кажется, от меня и правда один проблемы, — усмехнулась грустно.
Эрил остановился и заглянул ведьме в глаза.
— Я сказал тогда, не подумав. Нет твоей вины в том, что ты такая.
— Какая? — все еще усмехалась Айрин. — Растяпа? Магнит для неприятностей?
— Другая, — твердо произнес дракон. — Вот и притягиваешь к себе, и заметь, не кого-нибудь, а только сильных существ. Они что-то чувствуют в тебе, то, чего нет в других.
— Спасибо, — улыбнулась она. — Но иногда мне хочется побыть обычной.
Эрил покачал головой и повел ведьму дальше.
«Вот как можно быть такой непосредственной? — мысленно восхитился он. — Такой наивной…»
Перед тем как начать мучать своих подопечных, декан построил курс перед академией, чтобы сделать объявление.
— В субботу состоится отбор, — без вступления начал он. А может, это и было вступление… — Отбор состоит из трех этапов: полоса препятствий на лучшее время. — Айрин мысленно застонала. — Второй этап — поединок на рапирах. И третий — магическая дуэль. Тайлет!
Айрин вздрогнула и вышла из строя.
— Ты должна пользоваться заклинаниями наравне со всеми. Поняла?
— Но господин Арон… — растерянно протянула Айрин, но куратор сухо оборвал.
— Я все сказал. Сейчас десять кругов и на полосу.
Группа молча подчинилась. Айрин понуро опустила голову. У нее было единственное преимущество: магия, — и его отобрали.
— Тайлет! — снова окрикнул куратор, подозвав к себе.
— Я догоню, — махнула она Милене и побежала к куратору. — Да, господин Арон.
— Не дуйся, Тайлет, — примирительно сказал он. — На отборе будет присутствовать команда Кентрау. Пусть они считают, что ты обычная, как все. А уже в самом квесте используешь магию, как пожелаешь. Это твой дар, и никто не смеет запрещать тебе им пользоваться.
Айрин буквально расцвела, не в силах сдержать радостную улыбку.
— Мало времени осталось, — продолжил куратор. — Может, откажешься от этой затеи?