Айрин уверенно мотнула головой.
— Не для того я столько потела площадке. А за пять дней можно не только горы свернуть, но и заново возвести. Так моя тетя говорит.
— Умная у тебя тетя, — мягко улыбнулся куратор. — Догоняй курс.
— Да, господин Арон, — кивнула Айрин и помчалась нарезать круги вместе со всеми.
На полосе препятствий Айрин была особенно внимательна, но все равно падала. Неуклюжесть подводила. То нога с бревна соскочит, то в «паутине» застрянет, то в лабиринте запутается… И это обстоятельство, по идее, должно злить, но Айрин только усмехалась и рвалась в бой с непослушной веревочной лестницей с новой силой. Усерднее взбиралась по канату, не жалея ладоней, и быстрее бежала по металлической высокой змейке, не боясь, что может провалиться между прутьев.
Она заметно выдохлась, нужен был спасительный глоток воды и хотя бы ополоснуть лицо в умывальне спортзала, но и тут поджидала неудача. Команда Кентрау в полном составе решила посмотреть на поединок первокурсников.
Синеглазый уже поджидал.
— Я займусь им, — рыкнула Милена и пихнула ведьмочку в сторону. Айрин быстро сориентировалась и свернула к умывальникам, ругая себя, что подставляет подругу. Но сейчас ей действительно не до препирательств.
«Пи-ить…»
Уперев руки в холодную раковину, Айрин тяжело вздохнула.
«Надо написать письмо Митюше», — подумала вдруг. Что если тени навредят ей? Тогда Айрин точно не простит себе. Надо предупредить.
Айрин уже развернулась, чтобы возвратиться в зал и продолжить «умирать», но уже от клинка, как из-под земли возникла тень. Та самая. Из душевой. Из клубов соткался силуэт женщины, но ее лицо скрывал широкий капюшон.
— Ты так ничего и не поняла? — грустно усмехнулась тень, заставив Айрин попятиться. Она тряхнула руками, призывая магию, но отчего-то медлила. — Возвращайся в Пустошь, только там ты в безопасности. Хватит играть во взрослые игры…
— Мама? — сердце пронзила боль. Айрин согнулась пополам, в голове затуманилось. Воспоминания. Много воспоминаний сокрушительным ураганом ворвались в разум, не жалея, калеча его. Принесли боль. Много боли.
Айрин задыхалась, глотая слезы, а вихрь воспоминаний все кружил перед внутренним взором.
Мама несет младенца в лес…
Ритуал…
Какое-то обещание, данное красивому черноволосому мужчине, слов не разобрать, и от этого становилось еще больнее. Зачем нужны такие бесполезные воспоминания?
После ритуала зарождается разлом. Айрин, словно наяву, увидела, как разверзлась земля. Красивый мужчина скидывает в него людей обезволенных, но еще живых, которые перерождаются. В теней…
Мама плетет над городом защиту и сбегает…
— Довольно… — сипло выдыхает Айрин, выпрямившись. Рукой нащупывает амулет, срывает и швыряет в тень. — Уходи! Хватит!
Тень отбрасывает мощным взрывом голубого огня. Айрин только успевает прикрыть лицо, но взрывной волной задевает и ее…
«Отбор, — подумала Айрин, теряя сознание. — Нельзя пропустить отбор…»
Просыпаться было мучительно больно. Айрин сравнила это ощущение с тем, когда она случайно угодила в капкан. Острые зубья раздробили ногу, разрывая плоть. Но тогда вся боль была сосредоточена в ноге и медленно растекалась по телу. Теперь такая же жгучая боль отравляла голову.
Айрин протяжно замычала, схватившись за виски. Чья-то прохладная рука опустилась на лоб, успокаивая.
— Шэ-но?.. — вместо нормального слова получился каркающий звук.
— Шэно? Это тот дракон? — усмехнулся знакомый голос.
— Молодой человек, — раздалось ворчание с другой стороны. — Вам сюда нельзя.
Сухие шершавые пальцы грубо схватили Айрин за подбородок. В рот потекла теплая, мерзкая на вкус жидкость.
— Господин Дикен, вы не лечите, а калечите, — добродушно усмехнулся голос.
— Как скоро сойдут ожоги?.. — прошептал едва различимо, но Айрин услышала. Когда так раскалывается голова, любой звук воспринимается подобно грому.
Ей хотелось спросить, задать тысячу вопросов, но она даже связно мыслить не могла.
— Скоро, — буркнул лекарь. — Нечего тут микробы разводить. Ступай!
— Дайте мне еще пять минут, — взмолился голос. Айрин поморщилась бы, но даже лицевыми мышцами сил пошевелить не было. — Я принес тебе цветы, — прошептал в самое ухо, обдавая терпким запахом парфюма.
«Кажется, меня сейчас стошнит», — подумала Айрин, отворачиваясь. Послышался смешок.
— Поправляйся скорее. Хочу увидеть тебя на балу по случаю завершения квеста.
Ноздрей коснулся знакомый дразнящий запах ледяной свежести. Айрин насилу улыбнулась.
— Уйди, — раздался ровный голос кристального.
— Ого! — воскликнул незнакомец. — Да ты пользуешься популярностью, — дерзко усмехнулся он.
Послышалась возня и сдавленный вздох, переходящий во всхлип. Айрин усилием воли, и благодаря любопытству, раскрыла глаза и приподняла голову.
Синеглазый был припечатан к стене, болтая ногами в воздухе; в глазах читался ужас. Кристальный удерживал его, не прилагая усилий, но от его тела буквально расползался холод. Окна стремительно покрывались инеем.
— Я никогда не прошу и не предупреждаю дважды, — абсолютно спокойно произнес дракон, но было в его голосе что-то такое, что заставляло дрожать. Даже Айрин. — Не приближайся к ведьме. Никогда, — и разжал руку.
Синеглазый нервно усмехнулся и потер шею.
— А если подойду? Что тогда? Убьешь меня?
Кристальный бросил на него равнодушный взгляд.
— Это слишком просто… Убирайся.
Больше участник команды Кентрау не решился спорить: подорвался и выскочил из палаты. Айрин с облегчением уронила голову на подушку.
— Проснулась? — в ледяном голосе послышалась жалость, грусть. Разочарование… Айрин даже удивилась такой гамме эмоций, исходящих от Льдинки. — Потерпи…
Айрин не успела отреагировать на слова, как тонкие пальцы дракона обхватили ее лицо, слегка надавливая. Почувствовалась знакомая целительная магия.
— Прости, что так долго… — голос дракона звучал убито, словно он о чем-то сожалеет. — Я и Даниэль сразу бросились на поиски слуг Асмодана…
— Я… — Айрин прочистила горло. — Я ничего не помню…
— Не страшно, — пальцы коснулись лба. — Все вспомнишь…
— Вы нашли их? — Айрин рискнула открыть глаза и не ожидала, что столкнется с пристальным взглядом Шэно.
— Нескольких. Но ни одного не удалось взять живым… — кристальный раздраженно поморщился и выдохнул сквозь сцепленные зубы. — Пришлось заново накладывать защиту на академию. Кто-то ее разрушил.
— Кто? — Девушка дернулась, но кристальный удержал и осуждающе покачал головой, мол, не шевелись.
— Кто-то изнутри…
— Предатель? — Айрин сглотнула, облегченно выдохнув: боль практически исчезла.
— Вероятно, — уклончиво ответил дракон и погладил Айрин по лицу, очерчивая полученные ожоги. Айрин смутилась, но вырываться не стала. Прикрыла глаза. — Не бойся. Все сойдет. Завтра уже и следа не останется.
— Правда?
— Правда. Скоро ты вернешься к своим тренировкам и пройдешь отбор.
Айрин усмехнулась.
— Ты возлагаешь на меня большие надежды, — она закусила губу, ощущая, как наворачиваются бессильные слезы. — Тебе лучше уйти…
— Ты этого хочешь? — глухо вымолвил дракон: его пальцы дрогнули.
Айрин отрицательно мотнула головой.
— Нет. Но также не хочу создать дополнительные проблемы.
— Не будет проблем, — мягко отозвался кристальный. — Господин Дикен больше никого не пустит сюда, а я, для всех остальных, все еще устанавливаю защиту. Только Даниэль знает, где я.
— Ты останешься? — сердце испуганно замерло. Айрин распахнула глаза, сразу угодив в ледяной плен жемчужных глаз.
Дракон молча ее подвинул, прижал одеяло и лег поверх него.
— Останусь.
Айрин улыбнулась и прижалась к его плечу, с удовольствием вдыхая ледяной аромат.
— Скажи… ты разочаруешься во мне, если я не пройду отбор?
— Ведьма… — дракон тяжело вздохнул. — Не думай о глупостях.
Айрин усмехнулась. «Вот как он так ловко уходит от ответов?»
— Почему ты не зовешь меня по имени? Оно настолько тебе не нравится?
Айрин почувствовала, как напряглось тело кристального.
— В тот день, когда я начну звать тебя по имени, все изменится. Пути назад уже не будет… Я не могу рисковать, — абстрактно объяснил он, но Айрин поняла… Имена сближают. Звать кого-то по имени значит доверять ему. Значит подпустить к себе ближе. Довериться. Вот почему она всем дает прозвища, старательно избегая имен. Имя — это душа существа. Произнести его, значит коснуться души. Так немногие думают, единицы. И дракон попал в это маленькое элитарное общество. Ее общество.
— Ты станешь прекрасным кесарем, — пряча грусть, произнесла Айрин.
— И ты порадуешься за меня?
— А ты хочешь, чтобы погрустила?
— Нет. Хочу, чтобы была счастлива.
— Я постараюсь, — Айрин повернулась к дракону и обняла. Да, она сильно рискует, но упускать возможность и переживать о том, что будет, неразумно. — Если выживу, — смешок сорвался сам собой. Кристальный приподнял ее голову за подбородок и заглянул в глаза.
— У тебя нет выбора, ведьма, — с деланной суровостью ухмыльнулся он. — Теперь ты обязана выжить и стать счастливой. Я буду приглядывать за тобой…
— Не обещай, — отрезала Айрин, выдохнув. Устало опустила голову и прижалась к дракону теснее. — Уже весной ты вернешься на Материк, и все изменится. А я буду помнить. У меня вообще память хорошая…
— Не ты ли говорила, что вспомнить не можешь?
Айрин не поверила своим ушам. Дракон веселится? Приподнялась, чтобы убедиться: дракон хитро улыбался.
— Не ты ли говорил, что я все вспомню? — парировала в ответ.
Кристальный внезапно протянул руку и коснулся ее лица, завораживая взглядом…
— Кхм-кхм, — раздалось вежливое покашливание со стороны двери.
Айрин мысленно застонала и упала обратно.
— Ты же говорил, что больше никто не побеспокоит? — проворчала она в подушку.