— Спасибо, — усмехнулась Айрин. — Подбодрила. А у тебя?
— Я почти в самом конце, — кисло улыбнулась подруга. — Сейчас посмотрю, как ты пройдешь, и пойду тренироваться.
— Подожди, вместе пойдем.
— Не хочешь дожидаться результатов и сбежишь? — ухмыльнулась Милена.
Айрин покачала головой, снова невольно бросая взгляд на кристального.
— Не хочу зря тратить время и нервы себе трепать. Перед вторым туром все равно результаты объявят. Пусть будет сюрпризом.
— Отлично. Тогда встанем в спайку, и я уделаю тебя на клинках, — задорно усмехнулась она.
— Пойдем, сейчас начнется, — улыбнулась Айрин и направилась к куратору.
На высокой трибуне появился ректор: он, как всегда, обошелся без пафоса и громких слов, коротко пожелав удачи каждому. Признался, что горд за своих учеников, и устроился в первом ряду, рядом с куратором Кентрау.
— Участники! — за трибуну встал господин Арон. — Первыми проходить полосу препятствий будет младший курс. Выстроиться согласно вашим номерам и приготовиться!
— Удачи! — выкрикнул запыхавшийся Костерок и хлопнул Айрин по плечу.
— Ты чего? — удивилась она.
— Не ожидал, что ты будешь третьей, думал, успею, — выдохнул он и подмигнул Милене.
— Все будет хорошо. Поняла? — серьезно спросила подруга. — Мы справимся.
— Ну хватит, — засмущалась Айрин. — Я сейчас еще больше разнервничаюсь.
— Не вздумай! — пригрозил Костерок. — Ладони вспотеют — не пройдешь.
Айрин кивнула и несколько раз выдохнула.
— Участник номер один. Приготовиться! — светловолосая девушка из другой группы кивнула и подошла к линии. Повисла пауза. Кажется, даже воздух замер в ожидании. — Начали! Время пошло!
Девушка стремительно сорвалась с места, оставляя после себя облако пыли.
— Она такая быстрая, — прошептала Айрин и сглотнула.
Милена махнула рукой.
— Только по прямой, — не согласилась она. — Смотри, на веревках застряла.
— …Участник номер два. Приготовиться!
Парень из группы Айрин, высокий, словно жердь, подошел к линии.
— Начали! Время пошло!
Парень бежал до первой преграды не так быстро, но его активно поддерживали товарищи. А вот на турниках, у него проблем не возникло. «Паутина» осталась позади, и сердце Айрин дрогнуло.
— На «змейке» застрял, — ухмыльнулась Милена, наблюдая с завидным хладнокровием.
— Но время у него лучше, чем у номера один, — не согласилась Айрин, ожидая громогласного возгласа куратора.
— Если пройдешь хуже, чем он, считай завалила, — спокойно произнесла Милена. — Дальше пойдут участники еще сильнее. Выложись.
Айрин кивнула и направилась к линии.
— Участник номер три. Приготовиться!
Айрин наклонилась, касаясь пальцами пыльной дорожки, и выдохнула. Сердце барабанило где-то в ушах.
«Я смогу…» — успела прошептать перед тем, как услышала команду: «Начали!»
Айрин не пыталась набрать бешеную скорость, рассчитывая на ловкость, которую так упорно пыталась выработать и развить.
Подпрыгнуть, ухватиться и перелезть…
…взобраться на бревно…
…уклониться от качающихся мешков…
…снова прыжок, и перекладины.
…Подтянуться по канату.
…Веревки. Пройти неустойчивые планки на высоте нескольких метров.
…Вляпаться в паутину.
В голове Айрин не было ни одной мысли. Она не слышала ни одного звука. Мир не существовал. Только она и препятствия на пути. Даже собственного дыхания не ощущала. Руки и ноги точно знали свое дело. Чувствовали каждую планку, знали, где лучше встать, где ухватиться, где пригнуться и куда пролезть. Все движения выполнялись машинально.
Змейка…
Осталась одна пакостная, сложная тварь, похожая на смесь металлического лабиринта из перекладин и гигантского паука. Если соскользнет рука или нога…
Айрин на секунду остановилась. Сама не сразу поняла зачем, просто встала, словно ее парализовало. Взгляд метнулся наверх, в голове лихорадочно заработал мозг, прокладывая наиболее быстрый маршрут.
Айрин подпрыгнула, ухватилась и вскарабкалась на самый верх.
…Прыжок, еще прыжок. Рискованно. Можно шею свернуть. Но лучше так, чем терять время, пытаюсь пролезть эту абракадабру насквозь. Путь поверху оказался в два раза короче, но в два раза опаснее. Айрин приходилась балансировать, стоя на тонких металлических поручнях.
…Последний прыжок…
…устоять.
…Спрыгнуть вниз и бежать.
Айрин даже не услышала своего времени. Просто врезалась в Костерка с Миленой и выдохнула. Уши заложило, пульс клокотал в горле, дыхание вырывалось рваное, но все же она это сделала.
— А почему… так тихо? — Айрин наконец выпрямилась и огляделась. Кажется, взгляды все зрителей на трибунах обращены к ней. Даже куратор не спешит приглашать следующего участника.
— Ты шутишь? — изумленно вымолвила Милена, смотря на Айрин округлившимися глазами.
Трибуны взорвались аплодисментами и возгласами.
— Да что происходит? — раздраженно буркнула Айрин, чувствуя себя неуютно.
— Ты наш новый кумир, вот что происходит, — хохотнул Костерок и похлопал Айрин по плечу.
— Безупречное выступление, — соглашаясь, протянула Милена.
— Ты не бежала, ты летела. Словно горная лань. Быстрая и грациозная, — подшучивал дракон, и Айрин не понимала, он издевается или говорит серьезно.
— Никакой неуклюжести и тяжести, — улыбнулась Милена и протянула Айрин руку. — Я, правда, восхищаюсь тобой. Это было… невероятно!
Айрин перестала удивленно моргать и поверила. Поверила, что у нее получилось.
— Молодец, — похвалил Костерок. — Вряд ли тебя кто-то сможет обойти.
— Ощущение, что ты выучила наизусть каждый турник, — восхитилась Милена. — И ты усложнила мне задачу, — проворчала сердито.
— Главное, приди второй, — поддержал Костерок и приобнял девушку. — Ты справишься.
— Конечно, — усмехнулась Айрин. — Еще и обойдешь меня.
— Расслабьтесь. Во второй тур проходят пять претендентов с каждого курса, — непринужденно произнес Костерок и предложил: — А пойдемте в столовую? Выпьем по стаканчику компота…
— Мне, главное, свое выступление не пропустить, — улыбнулась Милена и направилась к корпусу.
— Не пропустишь. Перед тобой еще почти шестьдесят человек. Даже если каждый проходит полосу в среднем за полторы минуты, у нас времени больше часа, — произнесла Айрин, пытаясь пригладить торчащие влажные волосы, выбившиеся из косы.
— Хорошо быть умной, да? — усмехнулась Милена, и друзья отправились в столовую.
Вернулись даже раньше и еще долго сидели на трибунах. К Айрин несколько раз подходили и поздравляли. Даже ректор выразил свое восхищение. И снова — все, кроме Льдинки.
Айрин поморщилась и постаралась выкинуть из головы все мысли о драконе.
— Давай, твой номер следующий, — поднялся Костерок, подавая Милене руку. Айрин поднялась следом.
— Участник номер шестьдесят семь. Приготовиться! — провозгласил куратор.
— Как он только не охрип? — удивилась Айрин, разглядывая декана.
— Он кричит это каждый год, — усмехнулся Костерок. — Привычка.
Милена подошла к полосе. Айрин сжала кулаки, не спуская с нее глаз. И когда прозвучала команда, вздрогнула.
— Давай, давай, давай, — шептала она, провожая взглядом стремительную подругу.
— Справится, — легко улыбнулся Костерок. — Хорошо идет.
И правда, когда полоса закончилась, и Милена услышала свое время, то радостно вскинула руки, рассмеявшись.
— Я сделала это! — воскликнула она, подбежав к друзьям, и согнулась пополам, пытаясь отдышаться. — Уверена, что прошла. Я лишь на несколько секунд от тебя отстала, — довольно прохрипела она.
Айрин вскинула брови.
— Правда? Я думала, ты покажешь лучшее время.
— Ну знаешь! — деланно возмутилась подруга. — Я не рискнула скакать по «змейке», словно горный козел.
Подруги рассмеялись и вернулись на трибуны, ожидая первых результатов. Господин Арон объявил небольшой перерыв. Милена легла на лавку, устроив голову на коленях у Костерка. Он, собственно, не возражал.
— Можно? — раздался тихий голос рядом с Айрин, заставив вздрогнуть. Она так устала: и эмоционально, и физически, — что не почувствовала приближение кристального.
— Что «можно»? Дать тебе автограф? — отозвалась язвительно, ощущая, как растет внутреннее напряжение. Говорить с драконом именно сейчас не хотелось.
— Почему нет? — ровно отозвался он. — Имеешь полное право раздавать автографы, ты теперь местная знаменитость.
Хорошо, спасибо, учту, — как можно сдержаннее отчеканила Айрин, не решаясь поворачиваться к дракону лицом.
— Ну хватит, — сухо отрезал он и ухватил Айрин за руку. И это на глазах у стольких адептов.
— Ты что творишь?! — изумленно зашипела Айрин, озираясь по сторонам.
— Поговорить нужно, — ответил кристальный, таща за собой.
— Сама пойду, — буркнула Айрин и высвободила руку.
Только когда они скрылись за кустами, Айрин позволила себе выдохнуть.
— Что ты хотел? — спросила устало, растеряв всю свою воинственность. Льдинка гипнотизировал колючим взглядом.
— Прости меня…
— Что? — опешила Айрин, отшатнувшись, и чуть не упала.
Дракон поймал ее за руку и покачал головой.
— Как можно быть такой неуклюжей и такой ловкой одновременно? — поинтересовался он и скользнул рукой по спине Айрин, заставив ее напрячься еще больше.
— Это долгая практика, — нервно усмехнулась Айрин, пытаясь высвободиться. — Шэно, что происходит? — сдалась она, понимая, что выпускать ее не собираются.
— Я не знаю… — так же устало прошептал он. — Я… не могу тебе рассказать всего. Меня попросили.
— Даниэль, да? — прищурилась Айрин. — Это как-то связанно с тем, что я узнала от… тени? — называть жнеца своей матерью язык не поворачивался.
Льдинка кивнул и уткнулся носом в шею Айрин. Она вздрогнула и попыталась отстраниться.
— Не отталкивай, — тихо попросил бесстыжий дракон, обжигая кожу дыханием.
— Это ты меня постоянно отталкиваешь, — недовольно проворчала Айрин и дернула плечом. — Я устала от этих игр.