Плод, похожий на персик даже не успел коснуться зеркальной глади воды, как вынырнула серебристо-блестящая рыба, обладательница острых зубов в два ряда и сожрала магический плод.
— Воу! — слаженно охнула команда и отступила назад.
— Заплыв отменяется, — вздохнул Рэнтон. — Кто изучал магических существ?
— Это пикору — эксперимент алхимиков и архимагов. Их запустили в Мраморное море, но пикору не выжили, потому что питаются только магией, — пояснил Кристальный.
— То есть, если мы маги, пикору нас съест? — изумилась Айрин, поглядывая на озеро: рыбы периодически выныривали и плотоядно щелкали челюстями.
— У меня нет желания это проверять, — скривился Костерок. — Что делать будем?
— Я попробую выстроить мост, — произнесла Айрин и сомкнула ладони. Из земли вырывались лианы и корни, мальчики помогали устанавливать из камней опору, и вроде все шло неплохо, пока мост недостриг середины озера.
Почуяв магию пикору активизировались: они подобно ураганному вихрю накинулись на лианы и обглодали их за считанные секунды. Дальше строить переправу не имело смысла.
— М-да…
— Плохо…
— И как быть? — вздыхали участники.
Айрин посмотрела на льдинку.
— А как их можно усмирить? То есть, их же как-то отлавливали, чтобы доставить в Мраморное море. Не сачком же…
Шэно с Эрилом переглянулись и ответили в один голос:
— Вакуумные пузыри!
— Но даже один «пузырь» создать трудно и долго, — уже не так воодушевленно произнес Костерок.
— Тогда, — улыбнулась Айрин. — Вы научите создавать «пузыри» остальных, не зря же мы команда. А я буду приманивать пикору, чтобы вы могли отловить каждую. А когда вся рыба окажется в вакууме, снова построим мост.
— Других вариантов нет, — согласился Шэно, пожав плечами. Следующие примерно полчаса, команда активно изучало новое заклинание. Айрин, на всякий случай, училась вместе с остальными. Видимо, сказалось острое желание всех участников победить, потому что заклинание освоили очень быстро.
Айрин вырастила несколько кустов с магическими плодами, чтобы потом не отвлекаться и сорвала один, приготовившись кидать.
— Сначала, я брошу один вон туда. Шэно, покажи, как ловить пикору.
Кристальный уже удерживал в ладонях вакуумный пузырь и готовился его выпустить. Остальные замерли, наблюдая.
Айрин подошла поближе и запустила плод, куда и указывала. Только рыба показалась из воды, Кристальный молниеносно выпустил заклинание.
Команда затаила дыхание, пикору почти удалось уйти, но в последний момент, перед самой кромкой воды, она угодила в пузырь и повисла в воздухе.
— Да! — воскликнул Костерок и выдохнул, ероша волосы.
— Давайте быстрее, — поторопил Шэно. — Рыбы долго без воды не протянут.
— Странно, что они не могут съесть пузырь, он же магический, — заметила Айрин, приготовившись кидать плод.
— Это специальный пузырь. Не съедобный, — усмехнулся Кристальный и уступил место другу. Эрил приготовился…
И еще одна пикору недоуменно парила в воздухе, хлопая большими глазами. Несколько раз у ребят срывались пузыри, но Кристальный и Костерок колдовали новые, пока другие пытались поймать зубастую рыбу.
— Кажется все, — неуверенно произнесла Айрин, бросив очередной плод, который никто не спешил ловить. Для надежности, она кинула еще несколько.
— Строим мост, — приказал Шэно. — Только быстро. Ведьма, сможешь?
— Ну,… отойдите тогда немного, — попросила она и растерла ладони. Главное, не перестараться, а то помнится наколдовала она как-то шалаш для ночлега… Чуть лес не уничтожила.
Лабиринт задрожал, с потолка посыпались камни и земля.
— Ты уверена? — зашептал Костерок, прикрывая голову руками. — Что не похоронишь нас тут заживо?!
— Нет! — крикнула Айрин, продолжая колдовать. — Не уверена.
Лианы рвались тугие, прочные, словно взбесившиеся они стремительно переплетались, образуя переправу.
— Ого, — довольно усмехнулся Рэнтон, когда все прекратилось.
— Отлично! Выстраиваемся по одному, — скомандовал Шэно и первый ступил на мост. Остановился, немного его покачал, проверяя на прочность, и быстро пробежал. — Следующий! — крикнул он с другого берега.
Под негодующий взгляд рыб, команда Грейд-Холл, один за другим переходили озеро. Когда Айрин вступила на мост, пузыри стали лопаться…
— Беги, Айрин беги! — испуганно воскликнул Костерок.
Шэно, словно окаменел. Пикору вцеплялись в мост, нещадно разрывая лианы. Айрин болтало из стороны в сторону, она могла свалиться в любой момент…
Наконец, кристальный отмер: призвал силу дракона и выпустил «стужу» замораживая мост. Пикору ледяная магия пришлась не по вкусу.
Айрин удивленно моргнула и в два прыжка оказалась в руках дракона.
— Неуклюжая, — сердито процедил он, прижимая к себе.
— Нам пора, — мягко прервал Костерок, не дав Айрин утонуть в колючей бездне жемчужных глаз. Она смущенно кивнула и встала в конец колоны, радуясь, что ее не съела рыба. Это была бы, довольно, нелепая смерть.
После испытания с пикору, команду уже ничего не могло напугать: ни пауки, которых бодро разогнал Мотя, стоило ему вырасти до самого потолка и клацнуть челюстями, как его «сородичей» ветром сдуло. Ни стражник на выходе, который загадывал магические задачки.
Ребята без труда с ними разделались и даже не заметили, как вышли. А когда заметили, не поняли, кто победил. Все молчали. У выхода собралась практически вся академия во главе с ректором.
Костерок снимал с плеча паутину, Рэнтон отряхивал макушку от земли, Айрин пыталась пригладить волосы…
— Да-а-а! А-а-а! — радостный крик прозвучал неожиданно, на ребят бросились адепты и чуть не затоптали.
— Подождите, тише вы! — куратор пытался остановить беспредел, но как-то безуспешно.
— Задушите… — шептала Айрин, пытаясь вырваться. Наконец, удалось пронырнуть и выбраться из этой толкучки.
— Поздравляю! — улыбнулся ректор и вручил Айрин коробку конфет, видимо приготовленную заранее. — Официальное награждение потом, — подмигнул он. — Это от нас с Ароном. Чай попьете.
— Спасибо, — улыбнулась Айрин. — Так мы победили?! — дошло до нее.
Ректор насмешливо улыбнулся и потрепал ведьмочку по макушке…
Глава четырнадцатаяБал
Когда радость адептов Грейд-Холл немного утихла, распорядителю в компании еще одного члена комиссии, удалось-таки объявить, что награждение состоится завтра, а после торжественный бал.
Айрин принимала поздравления, прибывая в некой заторможенности: до последнего не верилось в их победу. Но когда из лабиринта показались участники Кентрау — все встало на свои места. Ребята выглядели раздосадовано: их лица, изможденные, исказила злоба и раздражение. Синеглазый — капитан команды, срывался на товарищах и даже попытался поругаться с распорядителями, заявив о нечестном судействе и о том, что испытания были слишком сложными.
— Это был невероятно! — довольно мурлыкнул Кот, крутясь под ногами ведьмочки.
— Вы видели? — удивилась Айрин, направляясь в академию. Им дали немного времени, а потом попросили собраться в кабинете ректора.
— Да, — важно протянул рыжий, будто это именно принес победу любимой академии. — Через артефакт шля трансляция на магический экран. Все видели, как вы с рыбами сражались. Это было нечто.
А потом еще человек десять подошли и высказали примерно то же самое: всех неимоверно впечатлила сцена с пикору.
— Пойдем, — голос кристального заставил Айрин покрыться мурашками.
— Кажется у меня дела, — ухмыльнулся Кот и стремительно развернул хвост в другую сторону.
— Куда, пойдем? — испуганно шепнула Айрин, взирая на дракона непонимающим взглядом. А он уже ловко подхватил ее под локоток и поволок.
— В душ, конечно, — невозмутимо отозвался он. Айрин бросило в ледяной пот. Послышался смешок. — Ведьма… Ты так забавно думаешь. И смущаешься, — шепотом закончил он, щекоча ухо дыханием.
— Я не пойду, — пискнула Айрин и попробовала затормозить.
Кристальный усмехнулся.
— Спокойно. Я просто покараулю дверь, чтобы никто не ломился, ты же любишь уединение.
— А-а, — догадливо протянула Айрин: щеки вспыхнули румянцем. — Уединение…
В комнату Айрин поднялась одна, быстро собрала вещи, оставила Мотю с Герой, не забыв их покормить, и помчалась вниз.
На лестнице она столкнулась с синеглазым и уже приготовилась к нападкам, но парень лишь бросил на нее злой взгляд и промчался мимо. Айрин выдохнула и залетела в душевую, угодив в темноту.
Секундное замешательство: еще свежи воспоминания встречи с тенью на этом самом месте. Айрин отмирает и собирается призвать магию, как оказывается прижата к стене.
— Попалась, — шепчет дракон, опаляя губы ледяным дыханием.
— Шэно… — недовольно и вместе с тем облегченно выдыхает Айрин. — Ну и шуточки, — а кожа покрывается мурашками, бросает в жар и дышать практически невозможно. В темноте глаза дракона призрачно сверкают. Манят. Завораживают. Айрин готова подобно мотыльку лететь на их свет. Чтобы сгореть…
Внезапно вспыхнувшее освещение режет глаза и заставляет зажмуриться.
— Ну что?.. — насмешливо тянут Кристальный, не собираясь выпускать ведьмочку. — Пойдем мытья?
Айрин изумленно распахивает глаза и тонет в миллиарде жемчужных смешинок. Никогда она еще не видела льдинку таким. Таким живым. Таким несерьезным. Зрелище завораживающее.
— Я пойду. А ты останешься, — возражает сипло.
Дракон не возмутим, но задорная улыбка не сходит с лица.
— Ну, так иди, — но руки не убирает и с места не двигается.
«Это игра такая?» — мысленно злится Айрин, но только потому, что ощущает себя загнанной, а еще такой… беззащитной перед этим ледяным хищником.
— Так я иду. Выпусти, — бурчит.
— Я не держу, — дразнит в ответ и внезапно наклоняется к уху. — Я знаю, о чем ты подумала во время забега…
Айрин вспыхнула, вспомнив о своем желании поцеловать дракона. Разозлилась и уперла ладони в каменную грудь.