— О чем подумала, о том подумала! Не сказала ведь вслух и не сделала, — выпалила сердито, попросту стесняясь и пытаясь сбежать от позора.
Кристальный рассмеялся ей вслед, заставив остановиться. Айрин недоуменно моргнула и повернулась.
— У тебя красивый смех. Делай это почаще, — улыбнулась смущенно и скрылась в раздевалке.
Мылась быстро, не желая заставлять дракона долго ждать. И не ожидала его увидеть полуобнаженного с полотенцем на бедрах.
— Теперь твоя очередь сторожить, — невозмутимо протянул он и, подмигнув, скрылся в кабине.
Айрин похлопала глазами, но встала под дверь. Ждать долго не пришлось, будто Кристальный не дракон, а метеор. Он вышел в клубах пара, взъерошенный, но жутко довольный.
— Чему ты улыбаешься? — буркнула Айрин и толкнула дверь.
— Хочется, — усмехнулся он и закинул мокрое полотенце на плечо. Рубашка липла к влажному телу, просвечивая. Айрин представила, как все девчонки академии будут пускать слюни, и заставила его надеть пиджак.
— Заболеешь, — проворчала она.
— Ага, — хитро улыбнулся Кристальный, но пиджак послушно надел, продолжая «светиться».
Айрин быстро отнесла вещи, встретила Кота и вместе с ним отправилась в кабинет ректора, где уже сидела Милена с Костерком, а ректор и декан накрывали на стол.
— Нет, чайник сюда. Да, салфетки не забудь. И блюдца, — командовал ректор. Айрин улыбнулась, кивнула приятелям и предложила мужчинам свою помощь. Как знала, что чайные травки пригодятся.
— Спрашиваешь еще, — усмехнулся господин Арон. — Даниэль столько твой чай нахваливал, а я так ни разу и не попробовал.
Айрин приступила к приготовлению и не заметила, как подтянулись остальные члены команды и Кристальный тоже. Чистые, немного уставшие, но довольные. Радость витала в воздухе, подобно цветочной пыльце.
— Я так и не понял, чего все такие удивленные и восторженные? — произнес Костерок, ненавязчиво приобниму Милену за плечи, сидя вместе с ней на диване. — В том году тоже победили, но никто так не радовался.
Декан выразительно переглянулся с ректором, мол, объясняй. Ректор усмехнулся.
— Никто не ожидал, что испытание с пикору вы ТАК пройдете, — многозначительно протянул он, улыбаясь. — Там в стене кнопка была, всего-то надо бы ее найти и нажать: тогда бы из стен выехали пластины и закрыли озеро, по которым вы спокойно могли перейти. Никто не собирался подвергать адептов опасности, но и не ожидал, что вы броситесь обучать команду сложному заклинанию, которое еще сами на практике не использовали. А еще, — многозначительно протянул он. — У вас была подсказка.
Вся команда недоуменно замерла и дружно уставилась на своего капитана. Кристальный обреченно прикрыл глаза и все снова рассмеялись.
— Так зрители знали о кнопке? — удивилась Айрин, успокоившись.
— Конечно, — кивнул господин Арон. — У нас есть ведущий, который озвучивает происходящее и описывает испытания, чтобы зрители знали, чего ждут от участников. И представьте, он говорит: «Сейчас команде Грей-Холл необходимо найти спрятанную в стене кнопку и перейти на другую сторону. Посмотрим, как быстро они справятся». Но команда Грей-Холл легких путей не ищет…
Все дружно переглянулись и весело рассмеялись.
Чаепитие проходило в приятной дружеской атмосфере. Ребята с удовольствием и смехом обсуждали прошедшие испытания. И казалось, больше никто не замечает, что в их команде ведьма, хотя Айрин ей быть не перестала. Ведь, как часто повторяла Митюша: «Ты, Айрин, ведьма не по крови. По призванию…»
Айрин вдруг осенило: она поперхнулась и закашлялась.
«Ну, конечно!» — мысленно сокрушалась она, делая вид, что все в порядке. Митюша всегда знала, что ее сестра и сама Айрин никакого отношения к ведьмам не имеют. Тогда как они оказались в Пустоши? А что если Митюша никакая ей не тетя?
Зато все встало на свои места. У Айрин не лежала душа к отварам и зельям, как у других ведьм Пустоши. Те варили свои снадобья с удовольствием, а она только нос морщила, да руки растирала, магию призывая. И сторонились ее неспроста. Точно. Все ответы, ну, если не все, то многие, надо в Пустоши искать, да на дне Разлома. Но опасно ведь: слуги Асмодана могут объявиться в любой момент. И вот вопрос, как мама стала жнецом? Почему она служит Асмодану? Или не служит, или она сама по себе? Зачем приходила и почему хотела у Айрин силу забрать?
Айрин даже подскочила: серые глаза лихорадочно сверкнули. Кот обеспокоенно вскинул голову и мяукнул.
— Все в порядке, конфетка? — участливо отозвался ректор, отставив чашку.
— Не в порядке, — Айрин растерянно поднялась. — Мне нужно с вами поговорить.
Ректор все понял без слов и мотнул головой в сторону выхода. Айрин, охваченная догадками и тревогами, не заметила, как вышла. Как рядом оказался Даниэль, как взял ее под локоть и куда-то повел. Очнулась Айрин, обнаружив, что они в шкафу.
— Серьезно? — изумилась она. — Другого укромного места нет?
Ректор загадочно улыбнулся и постучал по стенке, в трех местах. Стенка разъехалась двумя половинами, открывая проход.
— Я не думаю, что моя информация настолько важная и есть необходимость спускаться в… эм… этот подвал, — пролепетала она, пытаясь не споткнуться. Что удивительно, на стенах не было паутины, ни пыли под ногами.
— Айрин, — улыбнулся ректор. — Любой разговор, который касается Асмодана, следует обсуждать в безопасном месте. У меня пока нет уверенности, что в академии не завелся предатель. Ты ведь о нем хотела поговорить?
Айрин кивнула.
— Ну, почти. Мне вдруг пришла мысль в голову, а что если мама вовсе не хотела забрать мою силу себе, а хотела лишить меня ее, чтобы она не досталась Асмодану? Ведь сами посудите: он — древнее зло, где-то пропадал все это время, пока я не покинула Пустошь. А нам уже известно, что дома я была под защитой, значит, меня попросту не могли достать. Или… Асмодан сейчас слаб, но мое появление в академии заставило его активизироваться. Возможно, именно моя сила, потому что он слаб и она ему необходима, — переступила последнюю ступеньку и огляделась.
— Присаживайся, — любезно предложил ректор и сам устроился в глубоком плетеном кресле. Айрин выбрала из всего великолепия в этом загадочном, но уютном месте, гамак. Не тот, в котором принято лежать, этот гамак тоже висел, но имел форму капельки, и в него можно было только сесть. — Нравится? Мое тайное убежище, — доверительно шепнул он и, с помощью магии, достал с верхней полки стеллажа записную книжку: черная обложка, никаких узоров, желтые листы.
— Что это? — поинтересовалась Айрин, хотя догадывалась, что ей сейчас расскажут.
— Ничего особенно, — хмыкнул ректор. — Некоторые моменты той войны с темными архимагими, я предпочел забыть, и поэтому кое-что записал, чтобы вспомнить, — он раскрыл книжку и пролистал. — Вот! Нашел. Например, я записал, как нам тогда удалось одолеть Асмодана и его последователей. Я раздобыл заклинание, лишающее силы, А Шэно Мойер, как самый сильный из драконов на тот момент и единственный выживший Кристальный, применил его на практике. Выведя Асмодана из строя, мы перебили большую часть теней, остальным удалось уйти и затаиться. Еще долгое время магический патруль искал спрятавшихся и уничтожал. Жнеца так найти и не удалось, хотя… Наверное, тебе будет неприятно это знать.
— Ничего, — тихо ответила Айрин, хоть внутренне напряглась. — Справлюсь.
— Во время войны, Жнец, то есть твоя мама, принимала активное участие и забрала души десятка драконов. И не только…
Айрин не сразу нашлась с ответом. В груди щемило: она сглотнула и убрала волосы с лица.
— Выходит, вы тоже сражались в той войне? На стороне драконов?
Даниэль мечтательно улыбнулся, будто что-то вспомнив.
— У меня было много друзей на Материке. С некоторыми, я раньше вместе служил на благо королевства. Так же я был знаком с родителями Шэно.
Айрин задумалась и вздохнула.
— Вы так ничего и не ответили, по поводу моего предположения.
Ректор грустно улыбнулся.
— А я-то надеялся, ты уже не вспомнишь, — потер лоб и поднялся. — Думаю, твое предположение верно. Но даже если так, мы не должны лишать тебя силы. Она может, стать оружием против Асмодана.
Айрин оживленно подскочила.
— А что если нет? Что если ему удастся добраться до меня? Тогда… тогда снова война. Но на этот раз, драконов почти не осталось…
Ректор подошел и ободряюще потрепал Айрин по голове.
— Не волнуйся. Мы найдем способ защитить тебя. Сейчас большая опасность исходит от Ванессы Хилл — жрицы Материка. Рано или поздно она узнает и не позволит вам с Шэно быть вместе.
Айрин залилась краской и опустила голову, осыпаясь водопадом черных волос.
«Стыдно-то как…» — мысленно страдала Арийн, не понимая, что стыдиться-то нечего.
Лежа, после отбоя, в своей кровати и обнимая Кота, Айрин думала, что все-таки счастлива, что попала в академию. Узнала так много нового, завела друзей и познакомилась с Кристальным. Пусть между ними огромная социальная пропасть, но порой чувствам невозможно сопротивляться.
Едва солнечный свет украдкой проник в комнату, осторожно касаясь лучами пола и края кровати, Айрин подскочила, ощущая, как колотится сердце. Ее первый в жизни бал. Уже совсем скоро…
Она безуспешно пригладила волосы, вспоминая, куда спрятала подарок льдинки. Кажется в шкаф. Но сначала отправилась в душ, надеясь, что Шэно не последует ее примеру. Почему-то совсем не хотелось с ним сталкиваться.
Эти красноречивые взгляды… Мысли. Сбившееся дыхание. Ни к чему хорошему не приведут. Попросту, Айрин струсила.
Ей повезло. Спокойно вымылась, почистила зубы, даже покривлялась зеркалу и, надев, свежею форму отправилась обратно. Соседки по комнате уже проснулись и медленно, будто нехотя, заправляли постели. Хотя казалось, что, такие как Кейра и Алин должны первыми собираться на бал.
Кот сидел на подоконнике и лениво умывался. Айрин повесила влажное полотенце на спинку стула и погладила рыжего. Естественно пришлось уделить внимание и остальным питомцам. Гера уже ревниво клацала бутоном.