— А вот и чай! — весело воскликнул ректор.
— Живая?! — раздался радостно-взволнованный голос Митюши и понеслось…
Эпилог
Неделя перед экзаменами превратилась в настоящую муку и истязание организма. Айрин огородилась учебниками, утонула в терминологии, захлебнулась правилами. Если в практике она была хоть наполовину уверена, то с теорией выходили дела плохо.
Только глубокой ночью, когда Айрин ложилась и, перед тем как провалиться в крепкий и короткий сон, думала о Кристальном, приходило осознание, что она просто прячется. Избегает серьезного разговора, ответственности…
Поэтому за два дня до экзаменов, она отправилась в библиотеку, хотела отыскать информацию об Истинных парах, но потерпела неудачу. Сидела и задумчиво выводила узоры на столе, пока не пришел рыжий друг и не позвал обедать.
Точно! Осенило ее. Кот!
Айрин подскочила, схватила шерстяного друга и усадила перед собой, жадно вглядываясь в янтарные глаза.
— Ты меня пугаешь, — признался Рыжий и попытался удрать, но ведьмочка ловко его перехватила.
— Расскажи об Истинных парах.
Кот вздохнул.
— Я тебе сейчас расскажу, и ты окончательно струсишь и сбежишь, — фыркнул, неодобрительно сверкая большущими глазами.
— Не сбегу, — неуверенно призналась Айрин. — Но знать должна. Что меня ждет? Может, Шэно ошибся?
— Шэно не ошибся, — мурлыкнул шерстяной. — Драконья сущность позволяет чувствовать то, что ты почувствовать не можешь, пока связь Истинных не пробудится.
Айрин нахмурилась.
— То есть, он с самого начала догадывался?
— Об этом лучше с ним поговорить, — многозначительно протянул Кот и снова попытался удрать.
— Тогда расскажи об Истинных, — не унималась Айрин, для себя решив, что сначала выяснит этот вопрос, а уж потом встретится с драконом, которого упорно избегает. При мысли о Кристальном — холодок пробежал по коже и осел волнением в душе. Не хорошо она поступает. Шэно, наверно, волнуется…
— Души Истинных пар связанны незримой нитью. Это половинки одного целого. Они притягиваются, Айрин, — загадочно улыбнулся Кот. — Как бы ты не противилась, не сопротивлялась, но если «половинки» однажды встретились, уже никогда не расстанутся.
— Звучит угрожающе, — растерянно усмехнулась Айрин, теребя край форменной юбки. В голове вертелось множество вопросов, и все они только добавляли тревоги и беспокойства. Появилось ощущение, будто ее лишили выбора, лишили свободы, словно она не властна над ситуацией и собственными чувствами.
— Ох, Ринка, — сочувственно вздохнул Кот. — Намучается Кристальный с тобой.
— Что?! — Айрин чуть со стула не свалилась. — А чего это он намучается?
Рыжий иронично усмехнулся.
— Ну, маленькая ты еще.
Айрин насупилась и хотела выкрикнуть, что ей вообще-то девятнадцать, но вовремя прикусила язык. И, правда, маленькая. А по сравнению с драконом так вообще, малявка. И вдруг осенило. Шэно ведь ее не ищет. Не тревожит. Вопросами не донимает, хотя наверняка все понимает. И что Айрин боится, и что трусливо прячется от него, но не навязывается. Дает возможность во всем разобраться самой. Принять решение. Успокоиться. Не давит. Не кричит, что они Истинные и ей некуда деваться. По сути, он отпустил ее…
Айрин стало трудно дышать. Воздух будто выкачали. Она расстегнула несколько пуговиц блузки и ослабила галстук.
— А что будет, если мы расстанемся, например? — задала волнующий вопрос, а у самой сердце заходится.
Кот покачал головой и улыбнулся, как всегда глазами. Кошачья мимика большее не позволяла.
— Не расстанетесь вы.
— Неужели невозможно? — прищурилась Айрин, пытаясь успокоиться наконец.
— Почему же? — фыркнул Кот. — Очень даже возможно. Только сама не захочешь.
Вот еще! Мысленно возмутилась Айрин, но тут же себя отдернула. А действительно, почему она должна хотеть расстаться с Шэно? Лишь потому, что успела себя накрутить? А не проще ли спросить у него самого?
— Спасибо, — облегченно улыбнулась Айрин, чмокнула Кота в нос и поспешила к себе. Сегодня терроризировать Кристального уже поздно, но вот завтра… Как раз перед экзаменами, самое время для выяснения отношений.
Снилась какая-то околесица. Айрин ворочалась и несколько раз просыпалась от ощущения, что на нее пристально смотрят. Этот взгляд не пугал, но настораживал. Воспоминания о матери и Асмодане совсем свежи. Такое непросто забыть и нелегко пережить. Более того, даже во сне не покидала тревога: хотелось уже все решить между ней и Кристальным. Определиться. Понять. А еще лучше — просто увидеть его.
Айрин проснулась с осознанным ощущением того, что безумно соскучилась. Соскучилась по этим жемчужным глазам, по колючему, ледяному взгляду, по робкой улыбке украдкой. По тому комфорту и теплоте, что всегда испытывает рядом с Шэно. Решено. Вечером она с ним поговорит.
За завтраком, Айрин хотела подойти к дракону, хотя бы просто сесть рядом. Улыбнуться. Но его вдруг не оказалось в столовой. А Эрил лишь развел руками. Поискала Кота: уж он-то точно знает, где крылатого носит, но и друг отправился с ректором в город, по делам.
Тревога нарастала. В итоге, лекции слушались вполуха, ну хоть тренировка с деканом прошла нормально. Точнее Айрин поспешила выложиться по полной, чтобы первой сбежать с площадки.
Вприпрыжку мылась, переоделась в простое хлопковое платье на бретельках и поспешила в комнату дракона. Держаться больше не было сил.
Хотела постучать, но передумала и вошла.
Кристального не было. Внутри все опустилось. В душе похолодело, а грудь сдавило.
Неужели уехал? Неужели не выдержал и бросил? Забыл? А может, она все себе придумала, и не было никакого признания в любви? Хотя, может, просто что-нибудь случилось? Неотложные дела на Материке? Ну, мог хотя бы предупредить…
Айрин начала заводиться. Невыносимо смотреть на застеленную кровать в пустой комнате. Чтобы не задыхаться от безысходности, нужно срочно чем-то себя занять, пока мысли окончательно ее не съели.
— Глупыха, — раздался мягкий голос за спиной, заставив вздрогнуть. — Когда ты уже начнешь мне доверять? — прозвучало больше насмешливо, чем укоризненно.
Шэно обнял со спины и прижался, уткнувшись подбородком в плечо.
— Ты так громко думаешь, — признался, ласково урча в самое ухо, вызывая тысячи мурашек на теле.
Айрин чуть не заскулила от нахлынувшего облегчения, развернулась в руках дракона и обняла его за шею.
— Я дура, — призналась тихо.
— О, даже не сомневаюсь в этом, — поддержал чешуйчатый гад. Еще и смеется! Но гладить продолжает и не выпускает, что успокаивает. Пусть ворчит, пусть насмехается. Только не пропадал больше…
— Расскажешь, где был? — спросила, робко заглядывая в глаза.
— Расскажу, — кивнул дракон с деловым видом, — но только после того, как сама поделишься своими тревогами. Признавайся, — прищурился строго и усадил ведьмочку на кровать, обняв. — Чего напридумывала себе?
Айрин смутилась и покраснела. Правда ведь, напридумывала.
— Я вдруг испугалась, что мне придется бросить учебу.
Кристальный всерьез удивился и повернулся, пытаясь заглянуть ведьмочке в глаза.
— Это кто тебе такую глупость сказал?
— Ну… — протянула Айрин, пытаясь спрятаться от этого взгляда. — Мы ведь эти… как его…
— Дурочки? — иронично усмехнулся дракон. — Больные?
— Нет, — буркнула Айрин. — Истинные. А ты обязан вернуться на Материк, чтобы взойти на престол.
— И что? — невозмутимо отозвался он. Айрин не нашлась с ответом. — Глупыха, — ласково протянул и поцеловал в макушку. — Ну разве я стал бы тебя принуждать? Очень хочу, честно, — кажется, дракон произнес это всерьез. — Увезти тебя далеко-далеко… И спрятать. Но…
— Что «но»? — не выдержала Айрин и подняла взгляд, чтобы увидеть нежную улыбку на чувственных губах дракона.
— Но нет никакой спешки. Я понимаю, как важно для тебя выучиться, как важно самой принимать решения. Я уважаю тебя, Айрин. Понимаешь?
Айрин понимала плохо. Но ей безумно нравилось, что говорит этот хитрый чешуйчатый и нравился его голос.
— Я был на Материке. Прости, что не предупредил: не хотел тревожить, ты так погрузилась в свои мысли. Подумал, что тебе нужно время… — мягко и немного виновато продолжил он. — Меня вызвал Совет Сильнейших, Ванессу ведь задержали, они требовали от меня немедленного решения и хотели женить на первой попавшейся, но,… — Шэно лукаво улыбнулся и коснулся пальцами кожи на руке. — Я показал им это.
Айрин увидела проявившийся магический узор и улыбнулась, испытав непонятную гордость.
— И теперь тебе не надо жениться? — догадалась она.
— Не надо, — кивнул дракон. — Экзамены у нас заканчиваются одновременно, практика у тебя только осенью, Митюша теперь в академии живет и сможет присмотреть за питомцами, волноваться не о чем. И я бы хотел… — он немного замялся и, волнуясь, поджал губы. — Попросить тебя поехать со мной. Всего лишь на лето! — спешно заверил он и тяжело вздохнул. — Мне предстоит взойти на престол… Хотел попросить тебя быть рядом в этот момент. Мне необходима твоя поддержка.
Айрин разволновалась и ответила, даже не раздумывая.
— Да! Конечно, да! — в глубине души она догадывалась, что дракон хитрит, специально подбирает правильные слова, чтобы убедить ее, но разве это важно, когда он вот так смотрит? Когда не давит, не требует, не ставит перед фактом, а просит о поддержке? Попросту знает, как правильно убедить Айрин. — С удовольствием посмотрю, как живут твои сородичи.
Шэно обнял ведьмочку сильнее.
— Спасибо, — прошептал и потерся носом о щеку.
— А можно я останусь? — внезапно спросила Айрин, сама удившись.
— В смысле? — изумился дракон.
— Ну, на ночь, — пояснила смущенно. — Мы ведь уже спали вместе. Кажется, нам это нужно. Завтра ведь экзамены начнутся. Я соскучилась, — призналась и опустила голову, осыпаясь волосами.
Шэно нежно улыбнулся, убирая прядки ведьмочке за ухо.
— Беги за пижамой, я пока переоденусь и застелю кровать.