— Ага, — растерянно кивнула Айрин и выскользнула за дверь. Еще этаж отмывать… Жуть, конечно, но с ректором ей, однозначно, повезло…
Поднимаясь наверх, Айрин почти не замечала косые, брезгливые взгляды, откровенно ее разглядывающие, и мало обращала внимания на шепотки за спиной. Пусть. Пусть потешат свое самолюбие. Не одежда ведь главное, не статус, главное — какая душа и что на сердце лежит. Так всегда Митюша говорила, а она ведьмой не была. Дар обошел тетю стороной, но та совсем не расстроилась: посадила капусту, картофель, вырастила пару душистых яблонь, кур завела. Ведьму воспитала…
Айрин замерла перед полуоткрытой дверью, расслышав звонкий голос соседки. Следовало войти, ведь это ее комната тоже, но интуиция вынудила прижаться к стене.
— …ты видишь? Эта дура сорняк притащила, жить невозможно. Сделай что-нибудь, — голос звенел от напряжения и плохо сдерживаемой злости.
Айрин усмехнулась. «Вот дракониха неугомонная! Зря она при Гере такое говорит, та ведь цветок злопамятный. И мстительный…»
— Кейра, — ледяной голос резанул слух, заставил вжаться в стену сильнее. — Не зови меня больше по таким мелочам. Не можешь разобраться с ведьмой, придумай что-нибудь. Или подружись…
— Что?! — воскликнула соседка. — Шэн, прошу! Избавь меня от нее, ты ведь обещание дал…
Зловещая тишина не понравилась Айрин. Воздух пропитался холодом, и казалось, вот-вот все покроется инеем, даже мурашки на руках появились.
— Я дал обещание подумать… Подумать, Кейра, не значит, что ты станешь моей избранницей. И я не нанимался нянькой.
«Вот так: грубо, хлестко, но, в принципе, справедливо», — подумала Айрин, уже жалея, что не вошла.
— Но Шэн!.. Она же ведьма!
— Все, — коротко отрезал Шэн и, судя по шагам, собрался выходить. Айрин бы сбежать (да хоть за углом спрятаться), но это ведь ее комната: хотели уединиться — надо было хотя бы дверь прикрыть или…
Колючий взгляд жемчужных искристых глаз застал врасплох. Вот теперь впору пугаться и бежать, но Айрин глупо улыбнулась и шагнула, взявшись за ручку.
— И совсем ты на девочку не похож, — сказала небрежно, не боясь шуршания в голове. Только настоящий мужчина может обладать такой силой голоса и умением только им внушать страх и уважение одновременно. Наверное, не зря именно его выбрала жрица…
Дракон вглядывался пристально, словно пытаясь рассмотреть душу Айрин. Шагнул и втянул воздух прямо возле ее застывшего лица.
— Держись подальше от Кейры Эль Сот, — слух царапнуло льдом и обдало холодом.
— Да я и не собиралась… — Айрин повела плечом, желая отодвинуться, но дракон отошел сам. — Ты угрожаешь? — очнулась она, моргнув недоуменно. Почему-то ей показалось, что именно этот дракон никогда не опустится до жалких угроз. Неужели ошиблась?
Дракон остановился, спина напряглась, но не повернулся, бросил через плечо:
— Констатирую факт. Кейра вряд ли успокоится, если что-то вбила себе в голову. Так что считай предупреждением. Будь осторожнее, если хочешь окончить Грейд-Холл. Помочь, я как понимаю, тебе некому.
— Спасибо… — растерянно пробормотала Айрин, но загадочный кристальный дракон уже скрылся на лестнице…
В кабинет ректора Айрин вернулась в слегка растрепанных чувствах. Ледяной, властный голос все еще звучал в голове.
«Интересно, сколько же ему лет?»
На вид дракону лет восемнадцать: лицо такое… нежное, но вот голос… Голос выбивает почву из-под ног, вибрирует силой, давит авторитетом…
— Что-то ты долго, — проворчал ректор, нетерпеливо постукивая ложкой по блюдцу, которое украшал цветочный орнамент. Айрин улыбнулась и все мысли о драконе вылетели из головы.
— Сушеные ягоды искала, — подошла к столу и под заинтересованными взглядами мальчишек сняла крышку с заварочного чайника.
Немного чабреца, несколько листиков мяты, щепотка собственноручно выращенного черного чая…
— Зелье готовит, — задумчиво протянул Рыжий. Айрин улыбнулась и положила несколько ягод земляники.
— Ну не в чайнике же, — отмахнулся ректор.
Айрин залила заварку крутым кипятком и закрыла крышкой.
— Ждем, — объявила она и потянулась за сахаром.
— Если ты нас отравишь… — начал Рыжий и осекся под укоризненным взглядом ректора и Костерка.
Айрин демонстративно похлопала себя по карманам.
— Увы, — притворно вздохнула. — Сегодня я не подготовилась. Нет яда — нет отравления.
Ректор цокнул, закатывая глаза: мол, дети, что с них взять.
— Вы приберегите свои шуточки для практики, — многозначительно произнес он и достал из ящика припрятанный пакет с песочным печеньем. — Посмотрим, как вы с патрулированием справитесь, не говоря уже о том, если действительно что-то серьезное случится.
— Что, например? — заинтересовалась Айрин, подпирая голову руками.
— Например… убийство, — зловеще протянул Костерок, поиграв бровями, чем рассмешил Айрин, но не напугал.
— Эрил, — осадил ректор. — Убийства с применением магии редко случаются, а с остальным пусть Управление разбирается.
Айрин оживилась, тема ведь привлекательная. Нет, кому-то может показаться, что не очень, но ей, выросшей в Пустоши, кажется привлекательным все, что не связано со старческим ревматизмом.
— А с чем тогда патруль разбирается? Ну, кроме контроля за нелегалами и поиском запрещенных магических веществ и артефактов?
— Чай, наверное, уже готов, — хмуро напомнил Рыжий.
— Ой! Да, — Айрин потянулась и медленно, со всей торжественностью сняла крышку.
— Ум-м-м, — раздался слаженный удовлетворенный вздох.
Айрин, пряча улыбку, под сверкающими взглядами разлила заварку по чашкам и добавила воды. Ректор придвинул к себе чай и втянул носом исходящий от него пар.
— Невероятно, — причмокнул в предвкушении. Рыжий опасливо принюхался, но даже он не смог сказать ничего ехидного, только сглотнул украдкой и сделал осторожный глоток.
— Ум-м-м, — раздалось повторное. Улыбка Айрин стала шире, но она спрятала ее за чашкой, чтобы не смущать ребят.
— Материк славится своим чайным напитком… — по-деловому произнес Эрил, пробуя чай на вкус, словно коллекционное вино столетней выдержки. — Но такого я в жизни не пробовал, — подмигнул ведьме и отхлебнул еще немного. Айрин опустила глаза, только благодарно кивнув, принимая слова дракона за похвалу.
— Ну все, хватит! Испортите мне ведьму, — деланно возмутился ректор. — Ешьте печенье. Еще второй этаж убирать, — напомнил сурово, очень стараясь не прикрывать глаза от удовольствия.
После чаепития Айрин помогла убрать со стола, а ребята вызвались отнести инвентарь в столовую.
— Дэрил отведет тебя в подсобку, возьмешь тряпки и ведро, — произнес ректор, собирая со стола папки, которые разбирал Эрил.
Айрин кивнула и уже хотела покинуть кабинет гостеприимного ректора, как была остановлена.
— Постарайся сделать так, чтобы не вылететь из Грейд-Холл, — без тени улыбки произнес Даниэль, глядя ведьме в глаза. — Не бойся трудностей и не дай себя запугать. Поняла?
Айрин снова кивнула, понимая. Еще дома понимала — легко не будет. Но готовилась, всерьез решив изменить жизнь всех ведьм.
Дэрил выдал все необходимое и с самым важным видом удалился, оставив Айрин наедине с паутиной в давно опустевшем коридоре. Закатала рукава кофты, подтянула гольфы и опустилась на четвереньки с мокрой тряпкой в руках, которые с детства привыкли к работе.
К тому моменту, как Айрин исполнилось тринадцать, дом почти развалился. Без ремонта и должного ухода ему оставалось стоять год, от силы полтора.
Митюша молодец, конечно, хозяйство вела, Айрин воспитывала, но с домом не справлялась. Айрин бы тоже не справилась, куда ей — хрупкой, бледной девчонке, на моль похожей? Но она быстро нашла тех, кто справится. Кузнеца притащила, вылечив его лошадь. «Услуга за услугу, — так она тогда сказала, — а денег не надо». Там и лесничий с дровосеком подтянулись. Закипела работа, пошло дело на лад, и сама участие принимала. Так что полы мыть — вообще не привыкать!
— Это же не мы натворили, — раздался тихий голос со стороны перехода. Айрин вытерла лоб и продолжила мыть.
— И что? Бросим ее после того, как она нас чаем напоила? Марко, ты меня удивляешь…
Айрин улыбнулась, намочила вторую тряпку и протянула ее Костерку, стоило ему приблизиться. Усмешка растянула его чуткие губы. Дракон-полукровка молча принялся за работу, а Марко куда-то испарился.
Паутины практически не осталось, как вдруг в лицо Айрин полетели брызги воды. Недоуменно обернулась и поймала хитрый взгляд Костерка. Вопросительно вздернула бровь и снова была обрызгана самым бессовестным образом. Дракон хохотнул и запустил тряпку. Айрин не могла стерпеть такой наглости и ответила сполна… Зачерпнула в ладошку воды и плеснула в парня.
Дракон моргнул, не ожидая, вытер лицо рукавом рубашки и бросился в атаку. Завязалась водная битва, сопровождаемая задорным смехом.
Айрин, уже изрядно мокрая, убегала по кругу, но поскользнулась и поехала вперед, не рассчитывая, что ботинки так будут скользить. Костерок бросился ловить неуклюжую приятельницу, но сам не удержался и стал заваливаться.
Цепляясь друг за друга, не прекращая смеяться, незадачливые игроки рухнули на мокрый пол.
— О-оу… — протянула Айрин, придавленная телом дракона.
— Кхм, — раздалось вежливое покашливание где-то над их головами.
Эрил спешно перекатился и ловко оказался на ногах. Айрин рассчитывала, что ей хотя бы подадут руку, но так и не дождалась, села сама, тут же пытаясь пригладить вздыбленные волосы.
— Шэн, — без тени веселья в голосе произнес Костерок. Айрин мысленно застонала и инстинктивно вжала голову в плечи. — Дежуришь?
— А ты развлекаешься? — надтреснутый голос морозом пробежался по чувствительной коже Айрин. Поежилась и поднялась. Кристальный дракон даже не взглянул на нее.
— Даниэль наказал, — коротко ответил Костерок.
Айрин показалось, что сейчас ее нового знакомого проткнут ледяным взглядом насквозь и пойдут дальше по своим делам. Дежурить.