— Да ты издеваешься… Как ты вообще здесь оказался?!
«Забрался, пока ты не видел!».
Я смотрел на прыгающего вокруг меня котёнка, не понимая, что именно я чувствую.
С одной стороны, я был рад. Малыш понравился мне ещё в Лесу. Пушистый, миленький — он был словно домашнее животное, которого у меня никогда не было.
Но с другой стороны…
С другой стороны, я притащил в Академию обитателя Леса. Да, пушистого, да, милого. Но Шерхан жил в Лесу! И, насколько я понимал, был одним из тех, кого Истребители называли монстром. Пусть как монстр он совсем не выглядел…
«Я тебя нашёл! Я здесь! Я с тобой! Я с человеком!».
Шерхан был мне искренне рад, и, честно сказать, это подкупало. В этом мире у меня не было ни единого близкого существа, и он казался мне не худшим кандидатом на эту роль…
— И что же мне с тобой делать? — спросил я его.
«Оставить! Вместе охотиться!».
— Подожди! Как это оставить?! У тебя же, наверное, есть семья! Мама, наверное… Не знаю, как это у вас называется, но ведь должен же быть кто-нибудь!
«Никого нет! Маму убили вчера. Я остался один!».
Остался один… Звучит достаточно грустно. Но достаточно ли грустно, чтобы его оставить?
Говоря откровенно, другого варианта у меня и не было. Отправить его обратно в Лес я мог только при помощи портала. Но доступ к ним есть только из Зала перемещений. Одного меня, без сопровождения преподавателей, никто никогда не пустит. А убедить кого-то из них поучаствовать в моей авантюре я вряд ли сумею…
И если оставить его здесь, с собой, то где именно?
В голову пришла неожиданная идея.
— Иди за мной!
Я направился к полуразрушенному зданию, которое Тренер на утреннем занятии назвал заброшенным Тренировочным комплексом.
Внутри невысокое продолговатое здание с выбитыми стёклами представляло собой жалкое зрелище. Потрескавшиеся стены, частично обвалившийся потолок, земляной пол, ужасный запах плесени — всё говорило о том, что зданием давно не пользуются.
Но это было именно то, что мне нужно.
— Вот, Шер, знакомься, твой новый временный дом! — сказал я. — Нравится?
Шерхан прошёл по зданию, придирчиво обнюхивая каждый сантиметр.
«Нет! Совсем не нравится! Здесь нет воздуха! Нет деревьев! Негде лазать! Здесь скучно!».
— Пусть скучно, но зато безопасно! — голосом мудрого учителя произнёс я. — Поживёшь здесь, пока я не придумаю, как отправить тебя в Лес. Я буду тебя навещать…
Тут в желудке Шерхана раздалось урчание, эхом прокатившееся по зданию.
Он виновато на меня посмотрел.
«Я хочу кушать!».
Его глаза остановились на подносе с ужином, который я всё ещё сжимал в руках.
Я тяжело вздохнул. Похоже, нормально поесть мне сегодня не удастся…
Аппетит у Шерхана оказался дикий. С моим ужином, пусть не самым роскошным, но всё же и не совсем скромным, он разделался в считанные секунды. В жизни бы не заподозрил в нём такого аппетита!
«Это тебе!».
Мягкой лапкой он подвинул мне оставленный им кусок котлеты, крохотный ломоть хлеба и овощной салат, к которому он даже не притронулся.
Что ж, уже неплохо…
После того как я поел, мы распрощались. Шерхан забрался на одну из потолочных палок, где, удобно свернувшись калачиком, задремал, а я отправился в Академию.
Как оказалось, очень вовремя. Пока я занимался устройством Шерхана, закончилось не только время ужина, но и отведённое для студентов свободное время. Академия готовилась к отбою.
Девор Дронго, стоящий на входе в основные корпуса, окатил меня подозрительным взглядом. Кажется, в будущем придётся планировать свои вылазки к Шерхану как можно лучше. Не хотелось бы спалиться по какому-нибудь глупому поводу…
Когда я вошёл в спальню, все парни уже спали. Я тоже не стал тянуть. За день я запарился так сильно, что, стоило мне стянуть одежду, как я тут же заснул без задних ног.
Пробуждение, как и в предыдущий день, было жёстким.
Нас снова растолкал ворвавшийся с первыми лучами Солнца Дин, и мы отправились на занятия.
Но только до тренировочной площадки или учебных классов мы не добрались. Нас повели к просторному внутреннему двору, в котором, как нам нехотя объяснил Дин, обычно проходили собрания студентов Академии.
Пока мы шли, я разглядывал своих однокурсников. Судя по покрытым синякам и царапинам на лицах, вчера всем прилично досталось! Но, несмотря на это, все выглядели максимально бодро и спешили поделиться последними новостями.
— Эй, Лерой! — ткнул меня кулаком в бок Коди. — Слышал, вчера двоих грохнули!
— Да ладно?! Кого?! — удивился я.
— Джорджа Кармайкла и ещё какую-то девчонку. Она такая неприметная, я её даже не запомнил, Тина, вроде…
Да уж, вот это действительно плохая новость! Пусть я и видел этих ребят один раз в жизни, но терять своих всё равно очень неприятно!
— А преподаватели их что, не защитили?
— Не-а! — ухмыльнулся Коди. — Эти идиоты отошли от основной группы, и там их и атаковали. И не крысы, от них хоть как-то можно было отмахаться, а летающие обезьяны! Прикинь! Говорят, у них когти что твоя ладонь… Когда Ингвар пришёл на помощь, спасать было уже некого… Это тебе ещё повезло, что ты оказался в Лесу с Джейме. Он пусть Истребителем стал только вчера, но опыта у него уже больше, чем у всех нас вместе взятых…
Повезло, тоже мне! Да я его сам вчера спас! Хотя, надо признать, без его помощи я, вероятно, сдох бы в самом начале, ещё на крысах…
— А что вообще это было? Василиса же говорила, что днём в Лесу безопасно!
— Никто не знает! Такого никогда не было, чтобы твари из Леса атаковали кого-то на опушке, днём, да ещё в таком количестве! Как будто их кто-то гнал! — встрял в разговор идущий рядом Карл. — Василиса сама в шоке. Я слышал, она вчера плакала на приёме у Директора Вонг… Ей стыдно, что из-за неё погибли студенты…
— Да ладно тебе! — оборвал его Коди. — Самое главное — мы все теперь неслабо прокачались! Вот у тебя какая Ступень?
— Третья! — горделиво выпятил подбородок я.
— Красавчик! — восхитился Коди. — А у меня вторая! Да почти у всех ребят теперь третья-четвёртая! А у Ханны вообще шестая! Представляешь?! Она вчера как обратилась в этого своего мангалота, так прямо там положила целую кучу крыс и летающих обезьян!
У Ханны шестая Ступень?! У тихой, вечно молчащей Ханны?! Ничего себе новости! И ведь она даже не самый сильный студент нашего курса…
— А какая Ступень у Джейме? — затаив дыхание, спросил я.
— Восьмая! — с гордость, как будто говорил про свои результаты, сказал Коди. — Восьмая!!! В первый же день учёбы! Такого не было ни у его отца, ни у деда. Новый рекорд Академии! Преподы вообще говорят, что мы уникальный курс — такие результаты в первый день! Ну и монстры раньше никого не атаковали, конечно…
Восьмая ступень!.. Вот ведь жук! То есть пока я спасал Шерхана, Джейме рубил монстров пачками, поднимая свой уровень! И ведь я его ещё от лягушки спас!
Я покосился на идущего чуть впереди Джейме. Цветущий вид, идеальная укладка — он выглядел как обычно, к тому же окружён стайкой восторженных девчонок. Такого ничто не берёт…
Мы наконец-то остановились посреди небольшой площадки во внутреннем дворе. В её середине стоял невысокий помост, на который изящным шагом взошла Директор Вонг.
— Студенты! — провозгласила она. — Как вы знаете, вчера у нас произошёл прорыв чудовищ из Леса в то время, когда там находились студенты первого курса. Увы, двое человек погибли. Но такова участь Истребителя — умирать, сражаясь со злом. Но умирать не страшно. Куда хуже принести смерть своим товарищам…
Её взгляд остановился на Карле. Девор Дронго тут же схватил его за шкирку, с лёгкостью потащив к помосту, на котором стояла Директор.
— Эй, что вы делаете?! — попытался возмущаться Карл, но со стальными мышцами Дронго спорить было бесполезно.
— Один из вас, Карл Лассекс, сделал то, что противоречит Уставу Истребителей, — продолжила Директор Вонг, не обращая внимания на крики Карла. — Во время Экзамена он привёл в Академию чудовище, спрута, что стало причиной гибели его товарищей. И пусть он сделал это, не осознавая последствий своих действий, он должен понести самое суровое наказание…
Директор Вонг бросила холодный взгляд на Карла и едва заметно кивнула Дронго. Тот понял её без слов.
Быстрыми отточенными движениями он сорвал с Карла всю одежду и, подведя к сложной конструкции из верёвок и деревянных балок, начал закреплять на его руках и ногах тугие кожаные ремни.
— Что вы делаете?! За мной сила клана! Я пожалуюсь отцу! Вы будете отвечать перед законом!!! — не переставая кричал Карл, но с каждой секундой его сопротивление становилось всё слабее. Кажется, он и сам понял, что это бесполезно…
Наконец Дронго закрепил все ремни и встал чуть в стороне, у громоздкого деревянного рычага. Интересно, что он делает?..
— Изначально Карл Лассекс должен был понести наказание в виде заключения в Карцер. Но я решила, что этого недостаточно, — громогласно провозгласила Директор Вонг, не отрывая от Карла тяжёлого, проникающего в самую душу взгляда. — Его поступок заслуживает самого сурового наказания. А какое наказание для Истребителя-водника может быть более суровым, чем лишение связи с водой? Например, на три дня?..
Девор Дронго дёрнул за рычаг. Механизмы устройства пришли в движение, и Карла резко вздёрнуло на несколько метров над землёй.
Голый, со свисающим животом, хнычущий, он висел, подвешенный на ремнях, присоединённых к балкам, перед всей Академией.
Тут из-за туч вынырнуло набирающееся сил весеннее Солнце. Слабым лучом оно коснулось его лица, но Карл вздрогнул, словно его коснулся раскалённый прут.
Только сейчас я понял всю извращённость придуманного для Карла наказания. Он, водник, черпающий силу из влаги, был подвешен в воздухе, прямо под палящим Солнцем. Без возможности хотя бы коснуться воды. Для обычного-то человека это непереносимая мука. Что уж говорить о нём?..