Мне показалось, что он мне откажет, но Хромой развернулся и, сбив хвостом стоящую рядом швабру, отправился куда-то вглубь стеллажей.
Только сейчас я понял, что прозвище ему дали не случайно. Он действительно хромал. И понять, почему, было совсем не сложно. Его левую ногу занимал деревянный протез.
Заметил я и застарелые шрамы на его чешуйчатой морде и бугрящиеся борозды на лапах. Он был буквально покрыт шрамами, и оставалось лишь догадываться, сколько их ещё скрывается под одеждой.
Не знаю, чем Хромой занимался до того, как стал библиотекарем, но готов поручиться, что на тёплом местечке он точно не отсиживался…
Отсутствовал он недолго, совсем скоро вернувшись с огромной деревянной тележкой, нагруженной книгами.
— Хоть страницу поцарапаешь — вырву язык и скормлю химерам, — глядя на меня с нежностью, проворковал он.
Не знаю, почему, но я ему верил. Что-то подсказывало, что он вполне способен это сделать…
В читальном зале больше никого не было, и поэтому я сумел со всем возможным в таких скромных условиях удобством разместиться за столиком и погрузиться в чтение.
То, что Хромой отгрузил мне именно те книги, что нужно, я понял почти сразу.
Древние, потрёпанные, они не пытались лить воду, а напрямую рассказывали про историю Запретного корпуса. Что самое важное — многие из них были отмечены грифом «В единственном экземпляре». Значит, написаны Истребителями для Истребителей и в них можно почерпнуть сведения, которые больше нигде найти просто невозможно.
Я узнал, что Запретный корпус был построен самым первым, и Академию фактически построили вокруг него. И что построили его именно здесь не по чьей-то прихоти, а потому, что здесь было средоточие какой-то особой, очень редкой энергии. Какой именно, в книгах почему-то не уточнялось.
Охранялся он действительно очень неслабо. На каждый вход были наложены мощные защитные чары. Так что Коди с его «блевотной» историей, возможно, был не так уж далёк от истины…
В одной очень старой книге мне даже удалось отыскать план корпуса. Довольно схематичный, выполненный на старой потрескавшейся бумаге, он, тем не менее, давал наглядное представление об основных коридорах и залах. Уверен, что различных тайных ходов и ловушек здесь нет, да они мне были без надобности. Мне нужно было понять самое основное.
Наверняка Вечер павших будет проходить в самом большом зале, Зале приёмов. Там будет уйма людей, и выскользнуть будет совсем не просто. Но на этот счёт у меня был кое-какой план, так что о том, как незаметно выйти из зала и пройти к кабинету Вонг, я не волновался.
Что действительно меня волновало, так это то, как я в этот самый кабинет попаду. Судя по коротким упоминаниям, охранялся он не хуже, чем сам корпус, если ещё не круче.
Но на этот вопрос я ответа так и не нашёл. Значит, придётся действовать по ситуации и надеяться, что в нужный момент моя голова будет работать лучше, чем сейчас.
Отсмотрев книги про Запретный корпус, я начал читать про Векселя.
Увы, ничего, что могло бы мне помочь, найти не удалось. В книгах было всё то же самое, что я раньше читал в учебниках.
Вексель был особой Руной, которая наносилась на тело человека, давшего обещание. С этого момента платой за нарушение обещания становилась жизнь обещающего. И разорвать Вексель было невозможно. Только посредством прекращения физического существования. Это я понял буквально — смерть.
Что ж, всё так, как я и думал. Значит, придерживаемся плана и будь что будет!
С такими мыслями я завершил изучение книг.
Когда я их сдавал, Хромой, действительно просмотрел каждую книгу, изучая, не повредил ли я их где-нибудь.
— Надо же, не порвал… — разочарованно протянул он, пряча в ящик щипцы для вырывания языка. Уверен, что он уже навооброжал себе, что со мной сделал бы, найди он хоть что-нибудь.
Но об этом я уже не волновался.
У меня впереди были куда более рискованные планы. И я даже сам не представлял, насколько…
Глава 21. «Вечер павших»
Остававшиеся до Вечера павших дни пролетели так быстро, что я и не заметил. Убийственные тренировки, бесконечные штудии сложных учебников, редкие минуты с Шерханом — времени на то, чтобы задуматься и хоть немного отдышаться, не хватало.
О том, что Вечер уже совсем близко, я понял только когда, после вечера с Шерханом, вернулся в общую спальню, и обнаружил, что все парни дружно окружили мою кровать.
При виде меня они заржали.
— Что, Форс, решил изменить стиль?! — зашёлся лающим смехом Юго Грамс. — Думаешь, перья пойдут к твоей красной башке?!
Его фраза была встречена возгласами поддержки и смехом. Кажется, кто-то счёл его слова остроумными.
Для меня же это была полная чушь.
— Я знал, что могильщики туповаты, но чтобы настолько… Ты, Грамс, бьёшь все рекорды идиотизма! — огрызнулся я, сорвав свою долю подобострастного смеха. — Что за хрень ты несёшь?!
Но вопрос отпал сам собой, когда я увидел, вокруг чего они вообще все собрались.
На кровати стояла богато украшенная картонная коробка, обвязанная шёлковой лентой.
Точнее, когда-то это была красивая коробка с опоясывающей её лентой. Сейчас же картон был разорван, а лента валялась рядом.
Картинка сложилась сама собой. Кто-то поставил эту коробку на мою кровать, а парни не смогли сдержать любопытства и разорвали её в клочья, пытаясь добраться до содержимого. Уважение к чужой собственности Истребителям было чуждо.
Рядом с коробкой валялось… нечто.
Шёлковое, странного бутылочного цвета, всё в рюшах и бутоньерках, это что-то внушало мне страх.
Сверху лежала записка.
«Твой костюм для Вечера павших. Помойся и не забудь подстричься!».
Внизу виднелась размашистая подпись принцессы Мелинды.
Я мысленно застонал. Мог ведь догадаться, что она так сделает! Она же сказала, что костюм для Вечера за ней! Я же просто не придал её словам значения. Вот же идиот…
— Нечего тут смотреть! — гаркнул я на парней. — Костюм как костюм! Зато я, в отличие от вас, иду на Вечер!
Последняя фраза сработала. Взгляды с насмешливых сменились завистливыми. Все хотели побывать на Вечере, даже в таком дурацком костюме, но только никто из них никогда бы в этом не признался.
— Мог бы сказать, что принцесса тебя пригласила! — обиженно просипел Коди. — Мы же всё-таки друзья!
Отвечать я ему не стал. Лишь молча задвинул коробку под кровать и принялся ждать отбоя.
С большим трудом я дождался, пока парни заснут, и только тогда схватил коробку и с ней в обнимку выбежал в туалет.
Там, перед зеркалом, я примерил подаренный костюм.
Что сказать… Выглядел я как самый последний убогий идиот.
Рюши, оборочки, изящные виньетки — я был похож на незадачливого трансвестита.
Вкус у принцессы оказался специфический. Зато, как настоящая женщина, она с точностью определила мой размер. Да и с расцветкой неожиданно угадала — странный бутолочный оттенок неплохо смотрелся в контрасте с моей огненной головой. Правда, ситуацию это исправляло совсем незначительно.
Надеть его всё было нужно. Всё-таки Вечер павших — большой праздник, официальный приём на высшем уровне. Прийти в ученической одежде будет проявлением неуважения, а привлекать к себе внимание я не хотел. Для того, чтобы осуществить задуманное, мне нужно быть максимально незаметным.
Вздохнув, я принялся исправлять катастрофу.
Через час срезания украшений Жёлтым мечом я получил что-то, во что было уже не стыдно обрядиться нормальному парню.
Как ни странно, такого же мнения оказалась и принцесса.
— Дерзко и старомодно, но тебе идёт! — заключила она, окинув меня долгим взглядом, когда я вечером заявился в женскую спальню в полном облачении. — Но только голову мог бы и помыть!
Но на это замечание я внимания уже не обратил. Другие девчонки, делящие с Мелиндой спальню, хихикали и показывали на нас пальцем. И это будущие Истребительницы чудовищ, не знающие жалости и пощады! Сплетничают как самые обыкновенные девчонки…
Но хуже всех была Элли. Она буравила меня сумасшедшим ревнивым взглядом, и я постарался ретироваться из спальни как можно быстрее.
Сама Мелинда была одета в прекрасное платье с открытыми плечами и обширным декольте. Настолько обширным, что оторваться от него стоило мне большого труда. Пусть у неё и отвратительный характер, но всё же забыть, что Мелинда — очень привлекательная девушка, было совсем не просто…
Стоило нам с принцессой сделать пару шагов по коридору, как рядом с нами вырос Тео и молчаливой тенью пошёл следом.
— Он что, вообще всегда с тобой? — спросил я Мелинду, косясь на белоголового.
— Да! — просто ответила она. — Тео дал Обет. Сохранение моей жизни — его главный приоритет. Он от меня неотделим и связан нерушимыми Узами.
Теперь я посмотрел на него сочувственно. Сохранять жизнь этой капризной сумасшедшей и так не похоже на работу мечты, так ещё и их жизни связаны. Такому точно не позавидуешь!
Но Тео не жаловался. Он как всегда молчал, и по его равнодушному лицу было решительно невозможно понять хоть что-то.
Остальную часть пути до Запретного корпуса мы прошли молча. Сказать принцессе мне было нечего, да и она не была настроена на длительную беседу.
По мере приближения к Запретному корпусу нам стали встречаться Истребители, одетые похожим образом. Разумеется, студенты третьего курса. Из младшекурсников, насколько я знал, на Вечер павших, если не считать принцессу, обладающую особым статусом, и Тео, фактически являвшегося дополнением к ней, был приглашён только я один.
Можно считать, повод для гордости…
Привычные коридоры закончились, и мы упёрлись в высокие и мощные ворота, отделяющие Запретный корпус от остальной части Академии.
У ворот стоял мрачный Девор Дронго с огромным, до пола, свитком в руках. Должно быть, список приглашённых.
Судя по недовольному лицу прославленного Истребителя, своей ролью секьюрити он был очень недоволен, но жаловаться ему не позволяла воинская честь.