А напротив меня был Лемурийский змей. Мощнейший монстр со множеством способностей. Убийство такого способно сделать честь даже бывалому Истребителю с именем! Для студента же даже нанести ему один удар кажется невозможным…
Так что ситуация была очевидной. Сегодня я должен был умереть. Других вариантов не было и, в принципе, и быть особо не могло.
Но даже в такой отчаянной ситуации я не собирался сдаваться без боя. Пусть я и умру, но зато покажу этому черномордому, что значит связаться с землянином!
— Объявляю ежегодную Жатву! — прокричала Вонг и, нажав на незаметный механизм, освободила змея. — Да начнётся бой!
В то же мгновение я крепко сжал рукоять Белого меча Ингвара и направил в неё Негативную энергию. Лезвие меча послушно вырвалось на свободу с тихим шипением.
Оно горело ярким белым светом. Настолько ярким, что щипало глаза. Ощущался меч намного тяжелее ученического. От него шла лёгкая вибрация, словно бы меч трясло от наполняющей его силы, и ему не терпелось выпустить её наружу. Вот что значит настоящее боевое оружие!
Но воспользоваться мечом я не успел.
Первая же атака монстра была невероятно стремительной.
Только что он был в дальнем конце зала — и вот он, мгновенно переместившись, уже был около меня.
Его чёрная лапа взметнулась в воздух, намереваясь раскроить меня на множество частей.
Спасли меня только рефлексы, выработанные на занятиях по Практической охоте.
Я послал мысленный импульс в Амулет Вонг, активируя Руну защиты. Вокруг меня раскрылся защитный купол.
И очень вовремя!
Когти змея проскребли по полупрозрачной стенке. Купол затрещал, но выдержал. На какое-то время я был в безопасности.
Я старался сосредоточиться. Сейчас змей попытается пробить купол. На это ему понадобится пара минут. Самое главное — успеть атаковать первым, когда купол окончательно треснет. Тогда у меня хотя бы будет шанс его ранить…
Но я был слишком неопытным и не мог оценить всю хитрость Лемурийского змея.
Это был монстр Высшего уровня, и в его арсенале были не только примитивные атаки.
Мои глаза встретились с его холодными жёлтыми зрачками.
В ту же секунду я почувствовал, что в моей голове я больше не один. Моя воля была сломлена в мгновение ока. Тело обмякло. Рука, сжимавшая Белый меч, выпустила рукоять, протяжно звякнувшую от прикосновения с каменным полом.
Ментальная атака!!! Я совсем забыл, что он обладает ментальными способностями!!!
Я был во власти Лемурийского змея. Целиком и полностью. И я фактически был готов поклясться, что вижу на его свирепой морде ухмылку.
По телу прошёл импульс, и я, сам не осознавая, что делаю, снял защитный купол.
Я, безоружный и беззащитный оказался один на один с монстром Высшего уровня. Я был полностью в его власти, и он мог делать со мной всё, что ему заблагорассудится. Никому и в голову не придёт вмешаться…
Газообразное тело змея вздрогнуло, по нему пошла рябь, и откуда-то из центра его длинного туловища выросли две чёрные клешни, отдалённо напоминающие человеческие руки.
Мягко, почти нежно, они подхватили меня и подняли высоко над головой змея.
Уцепившись за обе руки, змей начал плавно оттягивать их в разные стороны.
Замутнённым сознанием я понял, что он хочет сделать. Совсем немного усилий — и он просто разорвёт меня на две части. А затем смачно поужинает вывалившимися из меня внутренностями…
— Стой! Подожди! — взмолился я.
Это подействовало.
«Говорит. Этот червяк говорит на нашем языке!» — услышал я низкий протяжный голос у себя в голове.
Судя по голосу, монстр был удивлён. Настолько удивлён, что снова поставил меня на пол и отпустил мои руки. А ещё я почувствовал, что ментальное давление падает. Змей явно хотел поговорить.
Ну конечно! Ингвар прав! Я — самый настоящий недоумок! Конченый идиот! Я же умею разговаривать с монстрами, но при этом даже не попытался с ним договориться!
О том, что нашу беседу услышат все присутствующие в зале, я не задумывался. Наверняка со стороны это выглядит как невнятный бубнёж себе под нос…
— Да, я говорю! Я вас понимаю! — прокричал я. — Мы можем договориться! Пожалуйста, только не убивай!
«Договориться?.. О чём? О чём ты, поганый червяк, можешь договориться со мной?!» — снова услышал я голос змея в голове. На этот раз он был насмешливым.
Действительно, что я мог ему предложить? Ничего! Совсем ничего. Я для него бесполезен.
Тут мой взгляд упал на лежащий рядом Белый меч. Совсем рядом. Если быстро наклониться, то вполне возможно, что удастся его схватить и активировать. Главное, чтобы змей не догадался о моих планах и снова полностью не подавил мою волю.
Значит, нужно что-то говорить. Что угодно, лишь бы его отвлечь…
— Наверняка ты что-то хочешь! Я могу тебе с этим помочь! — прокричал я.
«Можешь помочь… Несчастный червь! Ты ничем не можешь помочь мне и моему народу! Ты ещё не знаешь, но вы уже проиграли! Вы, Истребители, упустили самое главное! И совсем скоро вы все будете уничтожены!».
Его голос так и трещал от плохо сдерживаемого триумфа.
— О чём ты говоришь?! — прокричал я, делая крошечный шаг к мечу и немного наклоняясь.
Осталось немного. Главное — продолжать отвлекать…
«Вы настолько увлеклись в своей гордыне, что не заметили, что мы стали сильнее! Намного сильнее! Мы уничтожим вас! Разорвём на части! Совсем скоро мы будем владеть всей Твердью!».
Болтал змей, конечно, много. Намного больше, чем все остальные монстры, с которыми мне доводилось встречаться. Наверное, всё дело было в его Высшем уровне и высоком интеллекте.
Что меня действительно удивило — так это его самодовольство. О чём он вообще говорит?! Да все вокруг только и говорят, что монстры почти разбиты и доживают свои последние десятилетия! Им бы задуматься о выживании, а не о мировом господстве!
Но я не позволил этим мыслям отвлечь меня.
Я был в шаге от Белого меча. И я этим воспользовался.
Я резко присел и схватил рукоять, из которой послушно выскочило белое лезвие.
— Сдохни, тварь!!! — прокричал я, бросаясь на него в атаку.
Меч рубанул по лежащей рядом клешне и… прошёл сквозь неё, моментально обратившуюся в газ, войдя в каменный пол.
«Слишком медленно» — услышал я насмешливый голос монстра у себя в голове.
Его лапы взметнулись и чёрной молнией устремились ко мне. Я понял, что увернуться я не успею.
Вот и конец моего пути. Как глупо и бессмысленно…
Но я не умер.
Передо мной вырос Ингвар. Выше, чем обычно, с частично превратившейся в волчью морду лицом, он был по-настоящему страшен.
В его руках был сияющий щит, которым он отразил атаку Лемурийского змея.
— Не теряй времени, недоумок! — прокричал он мне. — Бей!!!
Я решил, что сейчас самое время наконец-то послушаться его совета.
Вложив в атаку всю скорость, все силы, что у меня были, я рубанул по ближайшей лапе змея.
И в этот раз он не успел увернуться.
Зал огласил крик боли, а на пол из разорванной лапы упали несколько капель чёрной крови.
Ну наконец-то!!!
— Да прольётся чёрная кровь! Во славу предков!!! — прокричал я ритуальную фразу.
И в ту же секунду зал пришёл в движение. Со всех сторон взметнулись сияющие белым огнём сети, опоясывающие змея, сковывающие его.
Он истошно завопил.
«Вы всё равно мертвы! Вы все! Мертвы до одного!» — услышал я его крик, а затем его вырубили специальной Техникой, и он замолчал.
Меня же трясло от эйфории, волнами сотрясающей моё тело.
Шестая Ступень!!! И мне даже не понадобилось никого убивать!
Я чувствовал себя победителем. Быть не может, что я ещё жив!!!
— Нечестно!!! Это было нечестно!!! — по залу прокатился недовольный бас Девора Дронго. — Это должен быть бой один на один! Помощь третьих лиц запрещена!!! Он должен драться снова!!!
Сердце камнем рухнуло в пятки. Он что, серьёзно?! Я теперь должен снова сражаться с этой тварью?! Да я такого просто не выдержу!
— Я — Наставник этого недоумка! — неожиданно жёстко произнёс всё ещё стоящий рядом со мной Ингвар. — Мы связаны Источником. Наша связь настолько глубока, что, согласно Уставу, мы можем рассматриваться как один человек!
— Но это всё равно нечестно!!! — истерично взвизгнул Вэст.
— Таков закон Истребителей, — мрачно ответил Ингвар, буравя Вэста угрожающим взглядом.
Я посмотрел на своего Наставника. Он снова выглядел как обычно. Повисшие плечи, обычный рост, нормальное лицо. Просто человек. Но я знал, что за сила таится в нём…
И какого хрена он вообще творит?! Зачем подставлять меня, заставляя сражаться, а потом самому же и спасать?! В этом же нет смысла!
— Я поддерживаю Ингвара! — прокатился по залу голос Директора Вонг. — По Уставу Истребителей он имел право вмешаться в бой своего ученика. Чёрная кровь пролилась! Духи предков спокойны! Да продолжится Вечер!
Гости Вечера падших поспешили покинуть зал, вернувшись к напиткам и еде. Меня никто не поздравлял. Да и зачем? Я просто сделал то, что был должен. К тому же и не совсем честно…
Лишь король Филипп одобрительно кивнул мне с балкона. И мои однокурсники дружно, как один, показали мне большие пальцы. Кажется, они были впечатлены. Юго Грамс и вовсе был бледным и уставшим. Так сильно за меня волновался? Да уж, люди и вправду удивительные!
Тут Ингвар повернулся ко мне и протянул раскрытую ладонь.
Он что, предлагает мне её пожать?! После месяца постоянных издевательств и попытки меня убить?! Вот это главный сюрприз вечера!
— Верни мне мой меч! — потребовал он.
Так вот в чём дело! А я уже подумал…
Я бросил на него злобный взгляд, но меч отдал. Пусть подавится…
— Форс, возвращайтесь в Зал приёмов! — услышал я голос Вонг. — И верните мне мой Амулет!
Я вернул ей Амулет, и вместе с Ингваром мы вернулись обратно в Зал приёмов.
Вокруг снова был шум и атмосфера безмятежной светской вечеринки. На меня пялились. Пусть никто и не подходил, я был центром внимания.